神代の御使い

進化の種編

第百十話 天獄の密会

「お客様、オーナーが是非お会いしたいと」

「ふーん？　じゃあお言葉に甘えさせてもらおうかな」

　黒いスーツのカジノスタッフが、アコ・ドラクロワに耳打ちした。

　アコは雄助が地下室へ消えた直後、VIPルームへの招待券を手に入れたのだ。

　雄助が吸い込まれたのとは別の通路へと、スタッフの案内に沿って歩いていく。

　天獄への階段は長い。

　地上から五階分を一気に昇った先、地上階よりもさらに煌びやかに、それでいて下品にならないように装飾されたフロアがアコを出迎えた。

　艶やかな調度品たちを眺めながら、さらに奥へと歩んでいく。

　その終点は、応接室に似た個室であった。

「ディーラーは居ないのかな？」

「オーナーが直接お会いしたいとのことでして。じきに参ります」

「そう言うなら待たせてもらうよ」

　アコを個室に残し、スタッフは足早に退出した。

　残されたアコはソファーに深く腰を落とし、首元の『トリカブト』に触れる。

　黄金の冠は、見事な輝きで個室の装飾に紛れている。

　消えた妖花連合のメンバー達は、果たしてこの場所に来ていたのか。

　それを探るために部屋を見渡してみるも、特に目ぼしい痕跡はない。

　そうしてリラックスして待っていたアコの耳に、コンコンとドアをノックする音が届いた。

　アコの返事を待たずして入ってきたのは、二人の女性。

　一人は先程、雄助とアコのテーブルについていたディーラーである。

　そしてもう一人、ディーラーを侍らせて入ってきたのは、艶めくスーツ風の衣装に身を包んだ長いブロンドの女性。

　目元がかろうじて透けるサングラスをかけ、手にはフルフィンガーの指輪を鳴らしている。

　そして何より目を引くのは、その服にべっとりとついた鮮血である。

「さて、と。ようこそ、あたくしの遊び場へ。あたくしはミーナ。このカジノのオーナーだ」

　アコの正面のソファーに乱暴に腰を落とした女性は、ミーナと名乗った。

　後ろに控えるディーラーからカードの束を受け取るミーナ。

　その動作を注意深く監視しながら、アコはソファーの肘置きに頬杖をついた。

　長話の構えである。

「熱烈な歓迎をどうも。それより良いのかい？　随分と大変だったようだけど」

「ん？　ああ、返り血のこと。下でやんちゃなペットを飼っていてね。躾をしていたのだよ」

「ふーん。さぞ大変だったろうね」

「待たせたことは謝ろうかね」

　ミーナは片手を上げ、形ばかりの謝罪を見せた。

「気にしないで良いさ。実に趣味の良い応接室で退屈しなかったからね」

「そりゃね。あんたをもてなすんだから、これくらいは用意するとも。……ねぇ？　妖花連合のアコちゃん？」

　ミーナはカードをシャッフルしながらいきなり核心をついた。

　アコは一瞬目を見開いたが、すぐに口元に笑みを作る。

「ディーラーの子、随分地獄耳なんだね」

「……お褒めに預かり光栄でございます」

　ディーラーはうやうやしく頭を下げた。

　こっそり聞かれていたならしょうがないと諦め、アコはさらに深くソファに腰を預ける。

「それにしても刀堂雄助に会ったのが本当に誤算だった。……ところであんた、ハナカンムリの人間だろう？」

　今度はミーナの手が止まった。

　彼女もまた、アコの次の言葉を注意深く待つ。

「あたしはあの警察と違って、下調べはきちんとする方でね。ベールケスの教会のシスター。随分と綺麗な金髪に水色の瞳だと思っていたんだ」

「……くくっ。なぁんだ、知ってたのかね？　いかにもあたくしがシスター=ミーナちゃんだよ。シスターがカジノのオーナーってのは外聞が悪いから、ここに来る時は祭服を脱いでるんだ」

　オーナー、ミーナ。

　改めシスター=ミーナは、一旦カードを伏せ、タバコに火をつけた。

「最近のシスターはこんなことまでしてるんだね。世知辛い世の中なのかな？」

「……なんだかこの前も似たようなことを言われた気がするね。まあちょっとした副業だよ」

　ミーナは咥えタバコのまま器用にカードをシャッフルし、自分とアコの手元に交互にそれを投げ落としていく。

「後ろのディーラーもハナカンムリだね。確か……ヴァレッタと言ったかな？　受付嬢の子だね」

「……随分と入念に下調べをされたのですね」

　後ろに控えていたディーラーが目深に被ったフードを脱いだ。

　その下から現れたのは鮮やかな桃色の髪。

　教会の受付嬢、兼ディーラーのヴァレッタは懐から黒縁のメガネを取り出し、淑やかにそれを耳にかけた。

　それを見ると、アコは満足そうに配られたカードを受け取り、手札を確認する。

「ん？　ポーカーにしてはカードが多いね」

「まあまあ、さっきからポーカーをやり続けて飽きがきた頃じゃないかね？　一つババ抜きでもしながら語り合おうじゃないか」

「ババ抜きね。あまりやったことはないけど、まあ付き合ってあげようか」

　そう言って両者は手札を捨て始めた。

　個室のVIPルームに、カードが擦れる音が満ちていく。

　それをBGMとして、アコとミーナの会話が始まる。

「で、アコちゃんは何をしにきたのかね？」

「そのアコちゃんってのはやめてもらおうか。……うちのメンバーが何人かハマってしまったみたいでね、連れ戻しにきたのさ」

「ふーん。お優しいことだね」

「で、あの子らはどこにいるのかな？　やっぱり地下？」

　両者共にカードを捨て終わり、それぞれ七、八枚のカードが手元に残った。

「あたくし、さっきまで地下にいたんだ。そんなチンピラは見なかったがね？」

「ふーん。じゃあVIPルームのどこかかな？」

「あたくしは誰でも彼でも上には招かないよ。特別な場所だからね」

　二人は会話を続けながら、黙々とカードを交換していく。

「特別な場所、ね。なんでわざわざそんな所にあたしを招いてくれたのかな？」

「簡単な話だ。これは勧誘なのだよ。アコちゃん、あたしらの計画に一枚噛んでみる気はないかね？」

　一組み、二組みとペアになったカードが捨てられていき、ついにアコの手元に一枚とミーナの手元に二枚が残るだけとなった。

「……お断りだね。あんたらの同僚が、うちの右腕の家族を殺したらしいからね。……ひょっとしてあんたがそうだったりする？」

　アコはミーナの目をじっと見つめながら、ミーナのカードを引いた。

「……残念、ハズレだ」

　ミーナの酒焼けしたような少し掠れた声が、楽しそうに言った。

　アコの手元に舞い込んだのはババ。

　次はアコのカードが、ミーナによって迷いなく引かれた。

「……ツイてないね」

　アコの手元に残ったカードはババ。

　ツイてない、と言いながらも楽しそうに笑うアコ。

「まずはあたくしミーナちゃんの勝ちだね。アコちゃんの右腕のことは知らないけど、まあ落ち着いて話だけでも聞きたまえよ。……ヴァレッタ」

　ミーナは後ろに立っているヴァレッタを呼びつけた。

　すぐさま彼女はアコとミーナからカードを回収し、二人の目の前でシャッフルを行う。

「で、負けたから聞いておくけど計画ってなんのこと？」

「オメガ。興味はないかね？」

「オメガ？　何かなそれは」

「魔力成長促進剤。……早い話、飲むと魔力がドーピングされる薬さ」

　ミーナがパンパンと手を叩いた。

　ヴァレッタはシャッフル中のカードを放り出し、焦ったようにポケットから錠剤のビンを取り出した。

「おひとつどうぞ？」

「……悪いけど、そういうサプリメントに興味は無いんだ。あたしは自然なままで充分に健康だからね」

「ふーん？　随分と良い家に生まれたようだ。……娘から見て、ドラクロワ家ってのは名家だったのかね？」

　ミーナの質問に、アコの右手がぴくりと跳ねた。

　アコは動揺している。

　ほとんど誰にも明かしたことのない、自らの出自。

　アルトケス王国の一角を治める領主、ドラクロワ家の長女。

　十年前の内乱で滅びた家の、生き残り。

　それを知るのは、彼女の周りではシュウジのみ。

　ファウナにさえ、しなくて良い話だと思って黙っているのだ。

　それを何故この胡散臭いシスター崩れが知っている。

「あまり気を悪くしないでほしいのだがね。あたくしたちには良い情報源がいる。それだけなのだよ」

「……そう。まあ良いよ、いずれ吐いてもらうさ」

「強がるね。……ほら、アコちゃんから引いて構わないよ」

　動揺していたアコは、手元にすでにカードが配られていることにすら気付いていなかった。

　手汗をハンカチで拭い、カードの束を手に取る。

　ババ抜き第二戦は、ミーナの心理的優位のもと始まった。