神代の御使い

進化の種編

第百九話 神託の妙薬

「VIPルーム……？　行方不明の人達はそこに居るんすか？」

「それが分からないから行ってみるのさ。あんたは……弱すぎて話にならないね」

「余計なお世話っすよ！」

　アコと話しながらのポーカー。

　ただポーカーをするだけでも負け続けだったのに、人と会話しながらなんて、もう結果は目に見えているのである。

　結局また負けた俺だが、それでもアコから情報を聞き出すために、次なる勝負への強制参加が義務付けられてしまった。

「あんた、地下室行きなよ。その負け方なら地下室の方が近いよ」

「地下室って？」

「……警察って事前調査とかしないのかい？　……負け続けて借金背負うとね、地下室で労働させられるって話だよ」

　アコが呆れたように言った。

　俺は恥ずかしいのを隠すように、意味もなく手元のカードをシャッフルなどしてみる。

　それにしても借金か……

「警察官として借金なんてするのは……」

「諦めなよ。……ちょうど良いじゃないか。あたしは上、あんたは下。奇しくも目的は一緒なんだ。ここは一つ、手を組もうじゃないか」

「……俺はあんたたちのことはあまり信用してないっす。だから……もし裏切ったら牢屋に入ってもらうっす」

　最初は拒否しようかと思ったが、よく考えたら協力する方がいいと思い方向転換した。

　なぜなら本来の妖花連合の目的はアーククラフトの破壊だからである。

　そして今回は味方を助けにきただけ。

　たとえ攫われた人たちをアコが見つけたとして、彼らを傷つける理由がない。

　ならば人手は多い方が良さそうだ。

「……ははっ。鈍ちんの割にはなかなか面白い冗談を言うね」

　アコはその華奢な手をこちらに差し出してきた。

　俺は渋々それを取り、一旦の休戦と協力を受け入れる。

「鈍いのは別に関係ないっすよ……」

「ふーん？　ところで…………いや、いい。早いとこ下に行きなよ」

　アコが何かを言おうとしてやめた……？

　何か聞きたいことでもあったのだろうか。

　……ああ、あれか。

「テルスのことっすか？」

「……なんでこんなとこだけ鋭いんだい？」

「あんた、テルスとはどういう関係なんすか？　あと、何でテルスを助けてくれたんすか？」

「質問責めする男は嫌われるよ。……ほら、あんたの負け」

　アコの視線は斜め下、俺の手元に固定されている。

　それを追って目線を落とすと、いつのまにか俺のコインはすっからかんになっていた。

「……借金ってどこでやるんすかね」

「そのままかけ続ければ良いさ。ディーラーに借りるんだよ。ここではそういうルール」

　そうして俺は膨れていく借金に為すすべなく、ほんの数十分で地下室行きが決定したのだった。

　その間アコは信じられないくらい勝ち続け、山のようにコインを積み上げた。

　その山を眺めていると、後ろからセキュリティの人に羽交締めにされ、別に抵抗しているわけでもないのにズルズルと引きずられ始める。

　そんな俺を愉快そうに眺めるアコ。

　やっぱり好きになれそうにない。

「テルスは一応無事っすよ！　まだ意識は戻ってないっすけど！」

　それでもテルスを助けてくれたのは事実だ。

　どんな過去が、確執があるのかは知らないが、感謝だけは伝えないと。

「テルスを助けてくれてありがとう！」

「……そう。……あの子によろしく」

　そう呟いたアコは、随分悲しそうに見える。

　俺はセキュリティの人に引きずられながら、漠然とそんな感想を抱いたのだった。

　　　　　　　　　　　　⚫️

「入れ」

「はい……」

　拝啓、親父。

　俺はギャンブルの果てに借金を背負い、地下で労働力になります。

　こんな息子を許してください。

　敬具。

　とか変なことを考えている間に、セキュリティの人に引きずられてきた俺は、一枚の扉の前に立たされていた。

　いわゆるバックヤード。

　ギラギラの装飾も、ジャラジャラ言うコインも見えない。

　煌びやかな夢の国と、壁数枚を隔てた空間の端にある扉。

　今まで何人の人間を飲んできたのか、その大きめの扉は黒い大口を開け、地下への道を伸ばしている。

　セキュリティの人に押し込められ、よろめきつつ地下への階段を踏む。

　カジノの内装にはカーペットが敷かれていたが、こんなところに来るような債務者にそんな気遣いなど要らないわけで。

　剥き出しになった石造りの床が、どうも警察隊舎に隣接する牢屋を思い出させる。

　なんだか自分が捕まったみたいで嫌な気分だ。

　俺と俺のそばで目をギラつかせる男女のセキュリティさんが二人、合計三人の足音がコツコツと石に溶けていく。

　そうして階段を降り切った先は、まさに牢獄。

　百メートルくらいある長い廊下と、掠れる蝋燭の火。

　廊下の脇には、いくつかの部屋の扉があるのみ。

「あの、どこまで行くんすか……？」

「黙れクズめ。借金してまで賭けに興じるようなクズには、最奥の労働部屋がお似合いだ」

　散々な言われようである。

　何もそんな悪口言わなくても……

　第一俺は潜入調査に来たわけで、ただ遊んだ結果こうなったわけではないのだ。

　……まあそんなことセキュリティさんに言えるはずもないので、俺は黙って歩みを進める。

　それにしても最奥の部屋、か。

　視界の先、廊下の突き当たりには、古めかしい木製のドアが一つ。

　かなり古くなっているようで、何やらギシギシと軋んで……

　ガァン！！

　思わず歩みを止め、セキュリティさん達と目を見合わせた。

　彼らも心底驚いているようだ。

　木製の扉が、内側から思い切り叩かれたよう……

　バキィッ！！

　扉が内側からひしゃげた。

　内側から鉄球でもぶつけられたような、そんなひしゃげ方である。

「なんか、ヤバそうっすね」

「……そうだな」

「……」

　俺たちの間に奇妙な連帯感が生まれた瞬間である。

　"近づきたくない"。

　それが俺たち三人の共通認識だ。

　それを裏付けるように、三人とも足を止めてじっくりと扉を凝視して……

　バキバキバキバキ！

　べゴンッ！

　あ、壊れ……た……

「……なんすかあれ……」

　その想像を絶する光景に、それ以上の言葉が出てこない。

　扉をぶち破って現れたのは……人間……？

　自信がない。

　なにせ身長は三メートル近く、上半身には何も纏っていないが、異常に肥大化した筋肉が鎧のように体を覆っている。

　目は虚、手はハンマーのように巨大、尋常じゃない量のよだれをダラダラと垂らす。

　人間の形はしている。

　でも信じたくない。

　そんな異形の化け物が、目の前の扉をぶち破って現れた。

「ああああああ！！！」

　獣の呻き声みたいな咆哮が、細長い廊下を満たした。

　次の瞬間、それは走り出した。

　こちらに向かって、まるで餌を見つけた肉食獣みたいに。

　走り方は何と言えば良い？

　不自然に両脚をバタつかせ、たまに手をついたりなんかして。

　まるで有り余るエネルギーを制御しきれない獣みたいな。

　そんな不気味な生物が、かなりのスピードでこちらに迫り来る。

「……うわあああああ！」

　セキュリティさんと同時に叫んだ。

　俺たちは脇目もふらず、元きた道を駆け出した。

　追いつかれたら殺される。

　それはもう確信している。

　とにかく走らねばと無我夢中で脚を回した。

　次の瞬間……

「うわああああ！」

　またも情けない叫び声を出してしまった。

　だが仕方ないだろう。

　いきなり腕を掴まれて引っ張られたのだから。

　まあ思ったよりは小さな手で優しく掴まれたけど。

　まあ一向に殺される気配無いけど。

　……まあなんか柔らかいものが頭に……？

「刀堂雄助、ですね？」

「はいっす」

　俺はどうやら助けてもらったらしいということに気づくまで、少し時間がかかった。

　俺は廊下の脇にあった部屋の一つに引き込まれ、さっきから着いてきていたセキュリティの女性に後ろからホールドされていた。

　そう、三角座りする彼女の胸元を枕にするみたいに……

　ヤバい。

　セクハラで逮捕されてしまう。

　俺は慌てて抜け出そうともがき始めた。

　その時、無表情な彼女の唇が開き、香水か何かの甘い匂いが漂った。

「やめなさい。騒げば殺します」

「……はいっす」

　今日こんなのばっかりじゃん！

　少し泣きそうになるのを抑えて大人しく待つことにした。

　その時、ドタドタと歪な足音が部屋の前の廊下を駆け抜けた。

　あいつだ。

　そしてそれを追うように、何人かの足音とざわめきが廊下を過ぎていく。

　しばらくセキュリティの女性に抱き抱えられたまま時間を過ごして、ようやく俺は騒がないことを条件に解放された。

　解放されて早々、額を地面に擦り付ける。

「あの……助けてくれたんすよね？　ありがとうございました。……あとほんとにすみません、訴えないでください」

「よく分かりませんが、あなたを助けたのは結果論です。あなたにはやってもらいたい事があります。そのために助けました」

　なんだかどこかで聞いたような語り口……

　黒いショートの髪に、切れ長の鷹のような目。

　服装も黒のスーツのような出で立ちで、いわゆるシゴデキの風格を感じさせる。

「あの、なんでセキュリティさんが助けてくれたんすか？」

「…………私はカルダ。あなたには……カダと言った方が良いでしょうか」

　カダ……。

　カダ！？

　エスピケスの軍人で、俺とネズと戦ったあの人！？

「確か、『エーデルワイス』の御使いの人っすよね？　なんでこんなところに居るんすか！？」

「ハナカンムリの調査です」

　ハナカンムリ……？

　あの宗教団体がどうかしたのだろうか。

　いやそんなことよりも。

「じゃあなんでカジノのセキュリティに変装してるんすか？　教会に行けば良いのに」

「これもまた調査の一環です。ハナカンムリとつながる重要な証拠品が、この地下にあります」

「重要な証拠品って？」

　俺の疑問に、カダさんは少し勿体ぶってから答える。

「……オメガ。危険薬物です」

「危険薬物……！？」

「ええ。Oracle Magic Energy Growth Accelerater。通称O.M.E.G.A。分かりやすく言うなら、魔力成長促進剤です」

「……つまり……？」

　英語はそんなに得意ではなかった。

　今聞いたはずの単語も、ほとんど頭に残っていない。

　唯一、なにやら魔力を増強する薬らしいということだけ理解できた。

「体内の魔力量を一時的に爆増させる薬です。あなたも見たでしょう。あの異形の生物を」

「さっきの化け物っすか」

「ええ。あれがオメガの成れの果て。そしてこのカジノは、ハナカンムリによるオメガの実験場です」