第百八話 革命の再会
長期休暇二日目の朝。
ポカポカとした陽気の中で、思いっきり伸びをした。
ベールケスで迎える初めての朝は、清々しく晴れ渡った空の下で俺の体中に染み渡ってくる。
「あんた、居候するんなら掃除くらいは手伝いな」
「はいっす！」
クレヲさんに箒をポイっと手渡された。
雑に投げられたそれを体で受け止め、店の前の掃き掃除を開始する。
クレヲさんは毎日掃除をしているようで、大してゴミは落ちていない。
カジノに消えたお姉さんを探して欲しいという依頼を受けたのが昨日のこと。
……結局昨日はボロボロにボロ負けし、めぼしい情報も得られなかった。
そんなわけで情けなくもクレヲさんに泣きつき、工房の二階に泊めてもらうことになった訳である。
「本当にありがとうございました！ ベッドまで貸していただけて、おかげさまでぐっすり眠れたっす！」
「そりゃ良かったね。……あんたの前に居候してた馬鹿ガキが置いてったんだよ。そいつに感謝しときな」
「……ありがとうございました……？」
クレヲさんから思ったより強い言葉が出てきて驚いてしまった。
そして、言葉とは裏腹に優しそうな目をしたクレヲさんにはもっと驚いた。
誰に感謝すれば良いかもわからないので、とりあえず虚空に向けて頭を下げてみる。
「……真に受けるんじゃないよ。あんた、今日こそは少なくとも情報を持って帰りな。それが出来なきゃ追い出すよ」
「頑張ります！」
クレヲさんに喝を入れられた。
昨日の青年の顔を思い出し、さらに決意を固める。
あらかた掃除も終わり、工房の奥にある一階の居間で朝食を摂ることになった。
「……あんた、意外と料理上手いんだね」
「あざっす！」
クレヲさんに頼まれて作った味噌汁は、思ったより好評だった。
質素な朝ごはんを胃に押し込んだ後、早速カジノへ出発することにした。
カジノへの道すがら、昨日の敗因を考えてみる。
「……なんで負けたんだろ……」
本当に分からない。
いやまずそもそもだが、ルールが分からなかった。
いきなりカードが配られたかと思えば、何やらカードを捨ててくださいみたいなこと言われた。
よく分からないから前の人の真似をしてみたのだが、気づいたらあなたの負けですと言われてしまった。
ちなみに前の人は勝ってた。
「間違ったカードを捨てたんすかね……」
……よし。
今日はまずルールを学ぼう。
少額ずつ賭けて、何をしたら勝てるのかを学ぶのだ。
柔道部時代には、上手い人の試合を観て技術を盗んだものだ。
同じだ。
多分。
そんなことを頭の中でシミュレーションしながら歩いていると、往来が騒がしくなってきた。
カジノの入り口では、希望に満ちた顔の人と、死んだ顔の人がトレードされている。
朝だというのに既に大盛況だ。
こんなんで良いのかベールケス王国よ。
そんな誰に言う訳でもないことを考えながら、カジノに吸い込まれていく列に並んだ。
背中に隠した『リンドウ』が見つからないことを祈っていたが、ボディチェックもなく普通に中へ入れた。
相変わらず騒がしい店内である。
店内の至る所で怪しく笑うディーラーたちがコインを弄び、泣き叫ぶ客たちが弄ばれている。
俺は昨日と同じカードゲームの台に恐る恐る着席した。
……あ、横の人昨日と同じ人だ。
横にいるのは三十代くらいの男性。
けちょんけちょんに負ける俺の横で勝ち続けたギャンブラーさんである。
「さあ、次のゲームを愉しもうぜ。ディーラーさん？」
ギャンブラーさんがキザに指パッチンなどしながらディーラーさんを急かした。
どうやら既にかなり勝っているようで、彼の目の前にはコインが山のように積まれている。
ディーラーの女性は目深に被ったフードの奥で、イライラを隠さずに舌打ちを響かせた。
慣れた手つきでカードをシャッフルし、俺と隣のギャンブラーさん、そして他の数人の参加者たちにカードを配っていく。
ちなみにここにも異邦人の息がかかっているようで、配られるカードは元の世界のトランプと一緒である。
俺の手元に舞い込んだのはスペードのA、10、Q、K、そしてハートのQ。
なるほど、ね。
……分かんない。
俺がカードと睨めっこしているうちに、隣のギャンブラーさんがさっさと三枚のカードを捨ててしまった。
次はどうやら俺のターンらしく、ディーラーさんに無言で急かされる。
俺も三枚捨てとこうかな。
とりあえずQが被ってるからな、これを残すことにしよう。
こういうのは同じ柄を揃えると強いのだ。
それくらいは分かる。
そんなわけでスペードのAと10、そしてKを捨てた。
代わりに受け取った三枚のカードには、残念ながらQは含まれていなかった。
そして参加者全員がカードを入れ替えた後、全員が手札を開示した。
俺も慌てて自分の手札を見せてみる。
「フッ。どうやら勝利の女神に口説かれちまってるようだな」
なんかギャンブラーさんが勝ったみたい。
よくわからないまま俺の手元にあったコインがギャンブラーさんの手元へと吸い込まれていった。
ディーラーさんにドヤ顔ウインクを決めるギャンブラーさん。
「さあ、華麗なるダンスショーは始まったばかり……」
そんなうざったいことを言い出した時だった。
「じゃあ、次はあたしと踊ってもらえるかな？」
美しいドレスに身を包んだ女性が、ギャンブラーさんの腕を捻り上げた。
苦しそうに叫ぶギャンブラーさん。
「ちょ、何してるんすか！？」
俺が女性を止めようとした時、ギャンブラーさんの袖から数枚のカードがポロポロと溢れた。
表になったカードたちは、KやQといった大きな数字のカードばかり。
これっていわゆる……
「イカサマっすか！？」
「ち、違う！ 俺は何も知らない！」
「往生際の悪いナンパ師だね」
ドレスの女性がさらに強くギャンブラーさんを締め上げた。
しばらくするとギャンブラーさんは抵抗する気力を失い、泣きながらイカサマを白状した。
結局ギャンブラーさんは、ガタイの良い守衛さんに引きずられて退場させられた。
ドレスの女性はハンカチで手を拭い、俺の隣の席……さっきまでギャンブラーさんが座っていた席についた。
ディーラーさんもこういうトラブルは慣れっこのようで、表情一つ変えずにカードを配り始めている。
……なんか嵐が来たみたいだったな。
とりあえずまだ掛け金は残っているので、俺ももう一戦やってみることにしよう。
そう思ってカードを受け取った時、ドレスの女性にテーブルの上でスッと手を握られた。
……ナンパ……？
え、どうしよう。
こういう時どうすれば良いかなんて、親父からも教わってないのに。
俺が照れて挙動不審になっていると、ドレスの女性がその小さく紅が引かれた唇を開いた。
「……騒いだら殺す。分かったね、刀堂雄助？」
「…………はい」
これが異世界式のナンパなんでしょうか……
いや落ち着け。
ナンパとかじゃないだろ。
騒いだら殺すってことは、小さく話すのは良いのだろうか。
「あの、あんた誰なんすか？ なんで俺の名前を？」
「は！？ ……失敗したね。まさかこんなに鈍いとは」
鈍い？
何のことだ。
俺は改めて女性の姿をまじまじと見る。
束ねられた長い黒髪、金色の瞳、首元に収まる紫の宝石があしらわれたネックレス。
ネックレスと言うには分厚いというか、まるで冠を逆さまに付けているみたいな……
冠……？
「……ひょっとして、アコっすか？」
「わざわざ脅すまでも無かったみたいだね」
アコが大きくため息をついて手を離した。
「いや、いつも赤い髪だから分からなかったんすよ……」
「言い訳かな？ ダサい子だね。……早く出しなよ」
「え？」
よく見たら俺がカードを捨てるターンだった。
ディーラーさんが機嫌悪そうに俺を睨んでいる。
慌てて手元のカードを適当に切った。
「あんた、ポーカー下手だね。さっきだって、強いカード全部捨てちゃうんだもの。後ろから見てて本当に笑えたよ」
アコに煽られた。
俺はイラッときたものの、全て事実であって特に言い返すことが見つからないから黙った。
そして全員の手札が揃い、一斉に手札を開示した。
なんとなく予想できたことだが、勝ったのはアコである。
「……なんでこんなとこに居るんすか？」
「こっちのセリフさ。最近の警察さんはギャンブルも職務なのかい？」
「休暇っすよ。それでちょっと人助けに来ただけっす」
「ああ。このカジノで人が行方不明になってるって話かな？」
アコが慣れた手つきでカードを纏めながら言った。
「あんたも知ってたんすか。ということはひょっとして……」
「ああ、うちのメンバーも何人か吸い込まれた。情けない話さ……」
「それで変装して潜入調査っすか」
「その通り。あそこに行くなら、それ相応のドレスコードというものがある。社交界の常識だよ」
アコが一纏めにしたカードをディーラーに手渡した。
その所作一つ一つが美しく、まるで良いところのお嬢様なのかと錯覚する。
「あそこってどこのことっすか？」
「おや、そこまでは知らなかったかい？ ここには人を攫うには絶好の場所があるんだよ」
そんな悍ましい場所があるのかよ！
なら俺もそこに行くことにしよう。
「なんすかその恐ろしい場所は」
「カジノのオーナーに気に入られた、ごく少数の人間しか入れない欲望の天獄。……VIPルームさ」
