神代の御使い

進化の種編

第百七話 蹴撃の白服

　ネズの手には短剣が光り、シュウジのいく道を塞ぐように仁王立ちしている。

「今日は随分と警察に出会うな……。先程から俺たちの戦いをのぞいていたのは貴様か？」

「ん？　何の話してんねん。俺はパトロール中や。なんか戦ってる音がしたもんやから、そこの穴から降りてみたところや」

　ネズが天井の穴を指差して言った。

　その表情に不自然さは無く、どうやら本当に偶然居合わせたようだとシュウジは判断した。

「そうか。では俺は行くところがあるので失礼する」

「待てや。あんた妖花連合なんやろ？　普通に逮捕や逮捕」

「……ちっ。これだから警察という奴は融通がきかんのだ」

　一瞬の睨み合いの後、ネズが短剣を逆手に持ち替えてシュウジに襲いかかる。

　『ウツボカズラ』でそれを防ぎつつ、思ったより素早いネズに驚くシュウジ。

「……逃げるのは厳しそうか」

「おう。絶対逃さんから大人しく捕まることやな」

　ネズの目にも止まらぬ連撃がシュウジを追い詰めていく。

　狭く薄暗い地下道の中で、その攻撃は純粋な脅威だった。

　なんとか反撃に出ようと模索していたシュウジだったが、唐突に脇腹を抑えてその場に膝をついた。

「ん？　そこはまだ斬ってないで？」

「……何でもない。こちらこそ、貴様ごときに斬られてやる義理はないさ」

　シュウジが再び立ち上がり言った。

　先程の謎の男との戦闘で負った傷が、未だにシュウジの痛覚をビリビリと刺激しているのだ。

　強がってはいるが、自分の肋骨が折れていることをシュウジは知っている。

　額の汗がバレないように、こっそりと手のひらで拭ったシュウジ。

　戦いはその後もネズの有利で進む。

　壁や天井までも利用し、アクロバティックにシュウジを追い回すネズ。

　跳ね回るネズの攻撃を受け続けていたシュウジが、ネズの足元に目を止めた。

「貴様、『ツツジ』はどうした？」

「ああ、あれな。今は一旦王城に預けてあんねん。俺はあんたとは違ってちゃんと許可は取るタイプやからな」

　ネズの履いている靴はボロボロの運動靴だった。

　それなのに自らが追い詰められているという事実を受け止め、自嘲するようにため息をつくシュウジ。

　ここで彼は完全に考え方を変えた。

　ネズを倒して先を急ぐことを諦め、全力で逃げることだけを目指す。

　くるりと踵を返すと、元来た道を全力疾走し始めた。

「あ、待てやこら！」

　ネズも慌ててその後ろを追いかける。

　直線をかなり走った先で、シュウジと健生が入ってきた地下道への入り口が見えてきた。

　ネズはシュウジを逃すまいとスピードを上げ、逃げるシュウジの背中にドロップキックをお見舞いした。

「ぐっ……」

　前のめりに倒れ込み、片方の『ウツボカズラ』を手放したシュウジ。

　それをネズが回収する。

　シュウジの眼前に仁王立ちし、短剣を突きつけるネズ。

「さあ、俺と一緒に来てもらうで。もう一個の『ウツボカズラ』も没収や」

「……断る。これは俺と妖花連合とを繋ぐ、絆だ」

　シュウジの手元の『ウツボカズラ』が光る。

　次の瞬間、ネズの手の中にあった短剣が、磁力によってシュウジの方に引き寄せられた。

　それを慌てて取り返そうと手を伸ばすネズ。

　それをみたシュウジは、ニヤリと笑い『ウツボカズラ』を反発の磁力に切り替えた。

　途端に空中で方向を変え、ネズの手のひらに飛んでいく短剣。

　シュウジの思惑通り、短剣はネズの手のひらに突き刺さった。

「痛った！　何やその便利な能力は！」

　ネズが文句を垂れている間に、シュウジはネズの右手を蹴り上げた。

　握られていた『ウツボカズラ』が宙を舞う。

　シュウジは『ウツボカズラ』を回収すると、すぐに踵を返し走り去った。

　自分が入ってきた穴から脱出するつもりだと悟ったネズは、手の痛みに耐えられずそれ以上追いかけるのをやめた。

「やらかしてもうたわぁ……」

　ネズは自らの手のひらに突き刺さった短剣を引き抜き、小さく呟いた。

　こうして夜の地下道から人の気配は無くなり、再び暗闇が蔓延したのだった。

　…………

　暗闇の地下道。

　健生とシュウジが謎の男と戦っていた場所の、そのさらに奥へ。

　そこには一つの影がいた。

　教会から出てきた男を斬り殺し、健生たちから逃げ切った男。

　その男は地下道を出ると、真夜中の森を抜け、明け方にはベールケス王国へと戻ってきた。

　ベールケスの教会の鍵を開け、血がべっとりと付着した凶器を信者の目に触れないところへ隠す。

「あら、帰ってきたのね。例のものはちゃんと持ってきてくれたのかしら？」

「……ヴァレッタ。あまり俺をこき使うな」

　話しかけてきたのは同僚のヴァレッタ。

　まだ朝も早い時間だが、支度はバッチリ出来ているようである。

「……あなたいつも庭いじりしているだけじゃない。あまり文句を言うものじゃないわよ、カルトラ」

　アルトケスから帰ってきた影の名はカルトラ。

　ベールケス教会の庭師であり、ハナカンムリ幹部ミーナの腹心である。

　そんな彼がアルトケスまで出向いた理由は一つ。

　彼が地下道で男から受け取った袋を、ヴァレッタに向かって投げ渡す。

「くっさ！　あんたこれどこで受け渡ししたのよ！」

「下水道だ。見つからないことが肝要だろう。匂いくらい我慢しろ」

「……ったく。あんたのアーククラフト使えば夜ならどこでも見つからないじゃないの」

「念には念を入れる。何しろ、受け渡すブツがアーククラフトなのだからな」

　ヴァレッタが袋からアーククラフトを取り出し、キツイ匂いを放つ袋を放り投げた。

　ヴァレッタは恍惚としてそれに魅入っている。

「まあ、ちゃんと仕事してくれたのは感謝してるわ。引き続きよろしく、カルトラ」

「お前に言われる筋合いはない。さっさとカジノなりに行け」

　はいはいと適当に頷きつつ、ヴァレッタは満足そうに教会を出て行った。

　これにて、ミーナに命じられた今回のカルトラの任務は終了である。

　彼が立ち去った部屋では、血を吸った純白の戦斧が次なる出番を待っている。

　　　　　　　　　　　　⚫️

　健生は謎の男と共に夜のハイデンを歩く。

　目指す病院はハイデンの中心部にあり、ふらふらと歩く二人にとってはまだまだ長い道のりである。

　そうして歩いていた健生の視線が、見慣れた白い制服を捉えた。

「シズレ小隊長！　お疲れ様ですである！」

　ふいとこちらを振り返ったのは、健生が所属する警察隊第二小隊の小隊長、シズレ・ズィーベンであった。

　シズレは小走りでこちらに駆け寄ってきた。

「健生。どうしたのこんな夜更けに……？」

　蚊の鳴くような声でシズレが聞いた。

「ああ、余はこの人を病院に護送中である。そちらは？」

「私はパトロール中だよ。……病院に護送、か。何かあった？」

　シズレが優しい声色で聞いた。

「……パトロール中に色々あったのである。この男が怪物になって魔法を使って……シュウジと名乗る不審者に助けられたのである」

「シュウジって、ひょっとしてシュウジ・ピッチャー？　それ妖花連合だよ」

「……納得いったのである。御使いだったし、戦闘慣れしている感じであったから……」

「シュウジはどっちに逃げた？」

「恐らくはこちらの出口の方だと思うのであるが……」

「ゲホッゲホッ！」

　健生が詳しく説明しようとした時、男が再び咳き込み出した。

　先程よりも激しく咳をする様子に、細かい説明は省くことにした。

「細かい説明は明日にでもするのである。今はとにかく病院に……」

「そうだね。シュウジは私が探してみるよ」

　シズレは力無くはにかみ、健生に道を開けた。

「……病院まで気を抜かないでね。最近は何かと物騒だから、気をつけるんだよ」

「了解したのである！」

　健生は小さく頷き、シズレに敬礼をした。

　二人はすれ違い、それぞれの任務へと戻っていった。