神代の御使い

進化の種編

第百六話 暗惑の魔光

　暗闇に慣れていたシュウジと健生の目は、急激に溢れた光に耐えられない。

　次の瞬間、反射的に目を瞑った健生の体を、男の腕が吹き飛ばした。

「ゲホッ……男が光ったのであるか……？」

「……アーククラフト、ではないな。……まさか魔法か？」

　男の声が止むにつれ、次第に光は収まっていく。

　昼間のように照らされていた地下道に、また暗闇が戻ってきた。

「魔法……！？　人間は魔法を使えないはずである！」

「だがそれ以外に考えられないだろう。見たところ、アーククラフトらしきものは何も身につけていない」

　二人が男を挟んで意見を交わしていると、再び男が吠えた。

　健生は咄嗟に目を瞑りつつ、シュウジに向かって叫ぶ。

「目を瞑るのである！」

　シュウジがその声に反応して目を瞑った次の瞬間、再び眩い光が地下を照らした。

「よく光が来るタイミングが分かったな」

「……もし仮にこの光が魔法なら、発動するためには呪文が必要である。こいつの場合、"吠える"ことが呪文の役割を果たしているのである」

「吠えることが呪文？　……なるほど、ヨブコオオカミと同じか」

　健生が大きく頷いた。

　魔法を発動するには呪文が必要である。

　神などはそれを口で詠唱しているが、その複雑な発音は人間にさえ真似することが難しい。

　ましてや獣には到底不可能である。

　そのため神獣たちは、種族ごとに決まった行動を呪文代わりにして魔法を発動させるのである。

　ヨブコオオカミなら吠えること。

　デコイモグラなら爪をカチカチと鳴らすこと。

　それによって、神のように何種類もの魔法を繰り出すことは不可能だが、種族ごとに決まった魔法を発動できているのだ。

　そして目の前でグルグルと唸るこの男も、どうやら叫ぶことを呪文代わりに『光る』魔法を発動させているようであると。

　それが健生の弾き出した結論であった。

「いや、そもそも魔力の総量からして人間が魔法を使えるはずがないのであるが……。見た目通り普通の人間では無いようであるな」

　男はくるりとシュウジの方へ向き直り、ドスドスと不規則な歩きで迫っていく。

　シュウジはその拳を『ウツボカズラ』で受け流し、反撃として男の胸を十字に切り裂いた。

「硬いな……」

　『ウツボカズラ』の刃は男の皮膚の圧倒的な硬度に前に敗北し、その表面をうっすらと傷つけるに留まった。

　それでも見た目よりダメージは入ったようで、男は怒り狂って両方の拳を地面に叩きつけた。

　グラグラと地面が揺れ、足を掬われそうになるシュウジと健生。

　次の瞬間、男の腕がシュウジを振り払った。

　下水の道を飛び越え、反対側の通路まで飛んで行ったシュウジ。

「……ぐはっ！　……警察！　少し気を引いておけ！」

「だから余は三村健生である！」

　シュウジは痛みに顔を歪めつつも、健生に高圧的に指示を出した。

　男の興味が健生に向けられる。

　健生は警棒を構えて男の隙を探る。

　男はその巨大な手を伸ばし、健生の喉を掴みに来た。

　その手をひらりとかわし、背中をとった健生。

　男の動きを止めるため、膝の裏にフルスイングで警棒を叩き込む。

　たまらず膝をついた男に、健生が追撃をかけようとした時。

「がああああ！」

　男がまたも強い光を放った。

　健生の視界はホワイトアウトし、思わず目を瞑ってしまった。

「まずいのである……」

　健生の目は未だ開く気配がない。

　それでも、生物としての直感が告げている。

　このまま目を瞑っていては死ぬ、と。

　男の殺気を敏感に感じ取り、無限の選択肢の中から生き残れそうなものを探す健生。

　そして健生は、下水の方へ跳んだ。

　ギリギリ対岸まで跳ぶことができた健生は必死に目を開けた。

「いい勘だったな。後は俺がやろう」

　健生の隣には、復活したシュウジが立っていた。

　そして対岸の男は、下水に落ちそうなのを必死に踏ん張っている様子である。

　下水の方へジャンプした健生を深追いしてしまい、バランスを崩したようだ。

　そこに『ウツボカズラ』が追い討ちを掛ける。

「引きずり込め、『ウツボカズラ』」

　片方の『ウツボカズラ』が男の背中にピタリと張り付いた。

　そしてシュウジの手元にはもう片方の『ウツボカズラ』。

　シュウジの意に沿って、二つの『ウツボカズラ』は強力な磁力で引き寄せ合う。

　間に立たされた男は今度こそ完全にバランスを崩し、次の瞬間下水道へと落ちた。

　汚い水の柱が立ち、思わず顔を隠した健生。

「……そのアーククラフト、『ウツボカズラ』と言うのであるか。国の認可は取ったのであるか？」

「ん？　ああ、アルトケスではアーククラフトの所有に国の許可が要るんだったか」

「その言い草は取ってないやつである！」

「取っていないな」

　緊張から解放され、その場にへたり込んだ健生。

　男に殴られた傷が、今更になってジンジンと痛み出す。

　しかし、そうも言っていられない状況である。

「男はどうなったのであるか……？」

　そっと下水を覗き込んでみると、先程の男が手足をバタつかせてもがいている。

　どうやって安全に救出するかを考えていると、次第に男の体が縮み始めた。

「普通の人間に戻っていくのである……」

「アーククラフトの効果で変身していたのか……？　それにしても魔法が使えることが奇妙だな」

「そうであるな……。あ！　助けないと溺れてしまうのである！」

　健生はふと正気に戻り、警察隊としての使命を思い出した。

　シュウジが呆れたように息を吐き、『ウツボカズラ』を器用に操って男を下水から助け出した。

「感謝するのである。それ便利であるな」

「感謝などするな。俺もこいつに聞きたいことがある」

　引き上げられた男はゴホゴホと咽せ、飲み込んでしまった汚い水を吐き戻す。

　健生はその間、男の背中をさすり労わる。

　見たところ、三十代くらいの男であった。

　先程の筋骨隆々な体など見る影もない骨ばった細い肢体。

　目には生気がなく、顔も青白い。

「さっきの影を取り逃がしたのは痛いのであるが……とにかく今は彼を病院に運ぶのである」

「待て、その前に一つだけ聞かせろ。……おい、お前はどうやって魔法を使ったのだ」

　咳き込む男の肩をガンガン揺らし、シュウジが尋ねた。

　健生は肩を揺らすのは止めさせつつ、魔法については気になるので彼の言葉を待った。

「がああああ！」

「は？」

　二人の期待に反して、男から返ってきたのは雄叫びと光であった。

　しかし先程よりは光が弱く、二人は直視してもなんとか目を開けていられた。

　健生は男の腕を押さえ込み、これ以上暴れさせないように固定する。

　男の関節を極める体勢のまま、再び咳き込み出した男を心配そうに見つめる健生。

　その横から、唐突にシュウジが怒声を上げる。

「おい！　誰だ貴様は！」

　自分に言われたのかと思い、驚いて見上げた健生。

　視線の先のシュウジと目は合わない。

　彼は横に続く真っ暗な道を見つめていた。

「誰かいたのであるか？」

「その男が放った光が不自然に反射した。戦闘中は気づかなかったが、どうやら見られていたらしいな。……そいつは預けるぞ警察」

　そう告げたシュウジは、さっさと暗闇の中へ走り去っていった。

　残された健生は男の咳が止むのを待ち、ふらりと立ち上がる彼に肩を貸す。

「余はケンセイ・ミムラ。警察隊である。そなたは？」

「……」

　憔悴した様子の男は、驚くほど素直に歩き始めた。

　しかし話ができる精神状態では無さそうで、ただ健生に導かれるまま黙って歩くことしかできなさそうである。

　仕方ないので健生は男に何も聞かず、下水の臭いに耐えながら病院へ向かうことを選んだ。

　暗闇の中を焦ることなく着実に進み、怪しげな二つの影の取引現場を目撃した場所まで帰ってきた。

　何かで斬られて下水に落ちた影は、残念ながら見つけられなかった。

　黒い下水に、少しばかり血の赤が混じる程度である。

　下水に入って探すことも考えたが、とにかく男を早く病院に運んだ方が良いと判断した健生。

　チャリ……

　その時、健生の靴が何かを踏んだ。

　さっき尻もちをついた時にも聞いた音が、健生の興味を引く。

　男を壁に預け、しゃがみ込んだ健生。

「ガラスの破片であるな。恐らくは何かのビンが割れたものか……」

　健生は周囲に散らばったガラス瓶の破片を集めていく。

　ジグソーパズルの要領でそれらを組み合わせていき、やがて不格好ながらも瓶の形に戻してみせた。

　その側面には何やら文字が書いてある紙が貼り付けてあるようで、健生は目を凝らしてそれを読む。

「O.M.E.G.A……。オメガ……？」

　健生のカンが、これこそ重大な証拠であると囁いている。

　指紋をつけてしまったことを後悔しつつ、健生はそれを持参した麻の袋に入れ、ポケットにしまった。

　こうして謎の男とガラス瓶の破片という二つの証拠品を持って、健生の地下道調査が終了した。

「あのシュウジとかいう男、明らかに怪しいのである。さては……不審者であるな」

　何かを納得したように呟いた健生。

　謎の男と共に、ハイデン記念病院へと足を進めるのであった。

　　　　　　　　　　　　⚫️

　シュウジは暗闇の中を走る。

　その前には、自分たちの戦いを見ていた何者かが居るはずである。

　その姿は見えないが、そう遠くへは行っていないはずだとシュウジは考えた。

　しばらく走った先、一箇所だけ光が漏れている場所があった。

　天井に人が一人通れるくらいの小さめの穴が開いているようだ。

　そこから漏れる光が、まるでスポットライトのように一人の人物を照らし出していた。

「貴様は確か……」

「お、妖花連合のシュウジやないか。こんなところで何してんねん」

　白の制服に身を包んだくるくるパーマの男。

　その独特な喋り方が、シュウジにネズという名前を思い出させた。