神代の御使い

進化の種編

第百五話 逢瀬の夜

　アルトケス王国の北の広場。

　その端に鎮座するのは、こぢんまりとしたハナカンムリの教会。

　清純な白を基調とする美しい建物の中のことに想いを馳せる健生。

　ネズを尾行してシュウジと出会った日の夜、健生はまたこの教会の前にやってきた。

　昼間と同じ路地裏で、闇に潜むシュウジ・ピッチャーと合流する。

「来たか。貴様のお目当ての警察隊員はまだ来ていないぞ」

「ネズのことであるか。あいつはさっき自分の部屋に入って行ったのであるよ。おそらくもう寝てしまったのである」

　健生はシュウジの対面の壁にもたれかかり、彼を見張り始めた。

「特に何者かの出入りは無い。しかし蝋燭の火が揺れている。誰かは居るようだな」

　シュウジが教会の出入り口を睨みながら言った。

　彼の言う通り、教会の高い位置にあるステンドグラスからは、わずかに揺れる光が漏れていた。

「で、結局そなたは何者なのであるか？　なぜハナカンムリの秘密とやらを知っているのだ」

「さっきも言っただろう。私の最も敬愛する人間が殺されたと！」

　シュウジは恨みを隠そうともせず、声を荒げた。

　その様子を見た健生は、迂闊に踏み込みすぎるのは危ないと口を閉じた。

　シュウジと名乗った旅人は、すらっと細長い体躯をしているが、腕の筋肉だけはかなり発達していた。

　何か格闘技でもやっているのか。

　いやそれならもっと全身に筋肉がつくはず。

　では、日常的に何か重い物でも振り回しているのか。

　真偽はわからないが、健生はシュウジを油断ならない不審者であると位置付けた。

　そうしてシュウジを観察していると、ふと目が合った。

　目の下にはハッキリとしたくまが黒く横たわり、彼の執心を表しているようだ。

「何をジロジロと。俺を怪しむ暇があるなら、あの教会に忍び込む方法を考えろ」

「本当に忍び込んだりしたら、余は即座にそなたを逮捕するのである」

　健生は腰に装備した手錠をちらつかせ、シュウジを牽制する。

「ほう。やってみるか？」

　シュウジの腕が彼の背中側に伸びて行く。

　健生は咄嗟に、武器を取り出すつもりだと悟った。

　健生が警棒に手を掛けた瞬間。

　ガタンっ！

　教会の木製のドアを勢いよく開け、中から男が走り出てきた。

　隠すように何かを抱えて、あたりを見回してから夜の街へと走り去って行く。

「……誰が出てきたのである。追うのである！」

「いや、俺はこの隙に教会に忍び込む。あの男を追いたいなら勝手にしろ」

　健生の言葉を邪険に振り払ったシュウジ。

　健生としてはここでシュウジを置いて行くことはできない。

　なんとか説得しようと思っていると、ふっと教会から灯りが消えた。

「どうやら店じまいのようであるな。どうする？　あの暗闇の中で人探しでもするつもりであるか？」

　健生はなるべく気丈に言い放った。

「……ちっ。だが例え手探りでも、何もしないよりはマシだ」

「落ち着くのだ！　そなたは冷静じゃ無いのである！　……もちろん不法侵入はダメだがな、それ以上にそなた自身に危険が及ぶ可能性がある。ここは一旦あの男を追う方が賢明である！」

　シュウジは目を見開いて健生を見た。

　やがて諦めたように一つ息を吐くシュウジ。

「……せっかく見えた尻尾をみすみす逃すわけにもいかないか」

　シュウジは無理やり自分を納得させ、最終的に逃げた男を追うことを決めた。

　健生とシュウジは、男に気付かれないようにそろそろと後ろをついていく。

　男はしきりにあたりを見回しながら夜の街を迷わず進んでいく。

　そして服屋街を抜けてハイデンの外れに差し掛かろうかというところで、男は路地裏へと入って行った。

　少し時間を空けて二人が路地裏を覗き込むと、そこには地下への入り口となる階段が口を開けていた。

「地下道か？」

「ああ、下水道になっているのである。……一般人がここに用があるはずないのである」

「ふむ……。鍵は……壊されているな」

　ハイデンの地下に張り巡らされた下水道。

　主に生活排水を海へと流すための道であるが、ここに立ち入る人間は多くない。

　教会から何かを抱えて出てきた男が、真っ直ぐこの地下道へと入って行くなど、まさに怪しむべきことであった。

　さらには入り口のフェンスの鍵も壊されてしまっている。

　状況だけ見れば真っ黒なのであった。

　シュウジは躊躇せず地下道への階段を下って行く。

　健生も慌ててその後を追う。

「……酷い臭いだな」

「下水道なのだから当たり前であるよ。それにしても意外と広いのである」

　階段を下り切った先には、下水が走っていた。

　その両脇には人が通れる道がある。

　幅は三メートルほどで、意外と歩くには苦労しない道だった。

　全体的に薄暗く、いくつかの蝋燭の火が灯るのみである。

　お互いの顔すらよく見えない中、二人は全力で目を凝らして男を探し始めた。

「見つからないのであるな。二人で手分けして探すのであるか？」

「……いや、この暗さではあの男もそう遠くには行けないはずだ。それなのに全くやつの背中すら見えんと言うことは、どこかに脇道がある」

　シュウジは自信を持って言った。

　そして手で壁を伝いながら、さっさと歩き始めた。

　健生は半信半疑ながらも、シュウジの有無を言わさぬ勢いに押され、彼について行ってみることにした。

　そうしてしばらく歩いた先で、シュウジが急に立ち止まった。

　周囲を観察しながら歩いていた健生は、彼の背中にぶつかり尻餅をついてしまった。

　チャリ……

　健生が地面に手をついたとき、何かの破片の感触が届いた。

「静かにしろ。居たぞ」

　シュウジが健生に耳打ちした。

　じっと目を凝らしてみると、段々と暗闇に慣れてきた健生の目が、横にそれる道を認識した。

　そこは下水道がT字路のようになっている場所の交差点であり、シュウジは横に逸れる道を覗き込んでいた。

　健生も一緒になってこっそりと横道へと視線をずらす。

　すると数十メートル先の暗闇に、ごそごそと蠢く影が見えた。

　体格からあの男であると判別できたが、どうやらもう一人いるようである。

　二つの影は何やらゴソゴソと物の受け渡しをしている様子であった。

　と、次の瞬間。

　二人目の影が背中側から細長いものを取り出し、それを無造作に振り下ろした。

　暗闇によく映える真っ赤な血が吹き出し、健生たちが追ってきた男は下水に落ちてしまった。

　健生は反射的に飛び出し、警棒を構える。

「警察だ！　大人しく出てくるのである！」

　二人目の影はまるで健生とシュウジに気づいていたかのようなスピードで踵を返すと、下水道の奥の方へと走り出した。

　健生とシュウジは慌ててその影を追う。

　入り組んだ真っ暗闇の下水道だと言うのに、二人目の影はひょいひょいと走って行く。

「ちっ、走り慣れているな」

「常習犯の雰囲気である」

　そうして迷路のような下水道の中、二人目の影を追い駆ける健生とシュウジ。

　しかしある程度進んだところで、シュウジが突然走るのをやめた。

「どうしたのであるか……？」

「黙れ。……何かが聞こえる」

　健生の問いを遮り、シュウジは目を瞑った。

　聴覚に集中し始めたシュウジを見て、健生も注意深く周りの音をかき集める。

　どっどっどっ……

　重いものが地面に落ちるような音が、暗闇の奥からリズミカルに響いてくる。

「足音……であるな。神獣か何かが近づいてきているのであろうか……」

「……後ろか」

　シュウジが来た道を振り返った。

　何かの足音は、着実にこちらに近づいてきている。

　やがて耳を塞ぎたくなるほど音が大きくなった時、それは姿を現した。

「……なんだこれは」

「人間……？」

　それは人間とも、怪物とも呼べる存在だった。

　身長は三メートルを超え、下水道の天井にかろうじてぶつからないくらいの巨漢。

　舌をだらしなく垂らし、目は白目をむいている男性。

　丸太のように肥大化した全身の筋肉が、人間というよりは獣の様相である。

　そのおぞましい姿に生理的な恐怖を覚え、健生は迷わず警棒を構えた。

「がああああ！」

　地下道全体を揺らすほどの大音声が、戦いのゴングとなる。

　一つ目に、男は乱雑に右腕を振り下ろした。

　ただそれだけで、石で出来た壁が砕けた。

　男の拳からも血が出ているが、彼がそれを痛がるような素振りはない。

　ただ虚な目で、後ろに飛び退いた健生に狙いを定めた。

「そなたは……人間なのであるか？」

「がああああ！」

　健生の問いに、まともな答えは返ってこなかった。

　獣じみた咆哮を浴び、体に痺れを感じる健生。

　健生がジリジリと後退していると、横からシュウジがチャクラム型アーククラフト『ウツボカズラ』で男を斬った。

　男の肌に血の線が浮き上がったものの、それは瞬く間に消えてしまう。

「……回復したのか？　人間とは思いたくないな」

「おい、それは何であるか？」

　健生が厳しい口調で言った。

「見ての通りアーククラフトだ。『ウツボカズラ』という」

「そなたは旅人であると言ったな？　それがなぜアーククラフトなど持っているのだ！」

「そんなことを気にしている場合か？」

　シュウジと話し込む健生に、男が再び腕を振った。

　健生はとっさに警棒で防御したものの、圧倒的な腕力をもろに受け、数メートル吹き飛ばされた。

「……何という力……。腕が折れるところだったのである」

　健生が起き上がるまでの間に、シュウジが男に追撃をしかける。

　狭い地下道の中でも器用に『ウツボカズラ』を扱い、下水の上を滑るようにして男を翻弄する。

「遅いな……」

　男の力は人智を超えているが、そのスピードは普通の人間と大差無い。

　圧倒的な機動力を誇る『ウツボカズラ』にとっては、格好の的だった。

　シュウジは余裕で男の後ろへ回り込み、その首筋の頸動脈に『ウツボカズラ』の刃を突き立てた。

　男は苦しそうに呻き、がむしゃらに腕を振り回す。

　そのめちゃくちゃな動きを読みきれなかったシュウジは裏拳を食らってしまい、体勢を立て直すことを余儀なくされる。

「……おい、警察！」

「余はケンセイ・ミムラである！」

「このデカブツは下水に落とす！　このサイズなら容易には浮いてこられないはずだ！」

　シュウジが健生に作戦を共有した。

　健生は名乗りを無視されたことを多少不服に思いつつ、シュウジの作戦に乗ることにした。

　シュウジが男の頸動脈に付けた傷も瞬く間に回復してしまい、男が元気に唸ったからである。

　まともに戦っても制圧できる相手ではないと判断したのだ。

「二人で前後から足を攻撃するのである！　動きを止めて、後はどうにか落とす！」

「……俺に指図をするんじゃない！」

　シュウジはそう文句を言いつつも、男に向けて『ウツボカズラ』を飛ばした。

　『ウツボカズラ』は磁力を操るアーククラフトであり、二つのチャクラムがセットになっている代物である。

　ラジコンのように自在にそれを操作し、男を撹乱するシュウジ。

　それを好機と見て、健生は男の膝に狙いを定めた。

　一つ深呼吸をしてから男と距離を詰める健生。

　右手に持った警棒が男の膝に命中した瞬間、男が吠えた。

　そして吠えるだけに留まらず……

「な、何であるか！？」

「眩しい……！」

　黒の絵の具をこぼしたように真っ暗な地下道。

　男が吠えた瞬間、その壁を上から塗りつぶす強烈な光があたりを包んだ。