医女遊記伝奇

第十七回：危険

「よくなってきた。あれだけ吐ければ解毒しやすい。」

安子は診察しながら言った。

使用人がまた盥に入った濃い液体を——蒜の刺激臭と腐卵のような生臭い匂いが混じっていた——持ち出していった。

孔雀は部屋の外に立ち、欄干に寄りかかって空でも眺めているふりをしながら、ぼんやりと何事もないような顔をしていた。

しかし実際には耳をそばだてて、部屋の中の会話を一言も聞き逃さなかった。

ちょうどそのとき、高旭が厨房から薬材を煎じたぬるま湯の入った洗面器を持ってやってきた。

彼は孔雀の姿を見て、驚いた様子で言った。

「お嬢さん？なぜ外に立ってるんですか？」

孔雀は振り返り、胸の中に何とも言えない鬱憤が湧き上がった。

なぜあの太医丞がよりによって今このタイミングで現れるのか。

中に入りたくなかった。

少なくとも今この瞬間は、向き合いたくなかった。

なぜかはわからない——ただ胸の中に妙な引っかかりがあるだけだ。

目の前の人が察してくれることを望んでいた。声をかけてくれるか、何かしてくれれば、自分が堂々と部屋に入れるのに。

しかし。

「ああ、わかった。」

高旭は頷いた。

「お嬢さん、外で少し頭を冷やしたかったんでしょう？邪魔してごめんなさい。」

そう言って、彼は無邪気に扉を押して中へ入っていった。

孔雀は言葉に詰まった。

……何がわかったというのか。

孔雀はそこに立ったまま、顔をしかめた。

元々胸の中に鬱憤があったところへ、これほど能天気な人間に出くわすとは。

以前「繊細だ」と褒めたのは、明らかに人を見る目がなかった。

でも、考え直してみれば。

中に入ったところで、自分に何ができるのか。

太医丞が一人、太医令が一人、さらに高旭のような名医まで……

これだけの人数がいれば、十分すぎるではないか。

では自分は？　中に入って何をするのか？

少なくない傷が、静かに胸の奥に入り込んできた。

しばらく外で盗み聞きを続けながら、孔雀自身もなぜこれほど粘れるのかがわからなかった。

ちょうどそのとき、木の扉が開いた。

彼女はすべての感情を素早く引き戻し、手を合わせて頭を下げた。まるで何もなかったかのように、きちんとした様子で。

「安子大人、楊大人、お済みになりましたか？」

三人が順に出てきた。

安子の顔はだいぶ和らいでいた——中の状況が落ち着いたのだろう。

そして……

あの「見覚えのある」顔も現れた。

楊太医丞は孔雀をちらりと見て、両腕を胸の前で組んだ。

「おや、お嬢さん？奇遇ですね。

なかなか面白い活躍をしたと聞きましたよ。」

「楊大人、過分なお言葉でございます……」

奇遇、とは。

驚いたふりをして……そもそも自分を推薦したのはこの方ではないか。

「ですが断言できます。老夫、人を見誤りませんでしたな。まさに『得来全不費工夫』というものです。」

孔雀は呆然とした。

何をおっしゃっているのか。

傍らに立っていた安子が孔雀の考えを読んだかのように、軽く咳払いをして小声で説明した。

「苦労せずに手に入ったという意味ですよ。」

「はい……小女、不学で浅学のため、十分に理解が及びませんでした。どうかお許しください。」

彼女はしぶしぶ答えた。

高旭はきょろきょろと二人を見比べ、会話の裏に潜む意味がまったく掴めない様子だった。

そのとき、老管家が息を切らして駆け寄ってきた。

「申し上げます皆様……大理寺の方々がおいでになり、お話を伺いたいとのことで、お目通りをお願いしたいとのことでございます。」

その瞬間、空気が固まったかのようだった。

誰も口を開かなかった。

高旭が眉をひそめて先に言った。

「大理寺？昨日すでに書記役に詳しく説明したではないですか。」

心の中では全員がこれは穏やかではないとわかっていたが、断る方法もない。

結局、老管家の後について歩くしかなかった。

向かったのは天庁——正庁より小さいが、より奥まっていて静かな部屋で、重要な用件の客を迎えるときに使われる場所だ。

孔雀は今回もおそらく虎骨の件の関係者だろうと思っていた。

しかし違った。

広間に立っていたのは四人の役人を従えた一人の男で、傍らには見覚えのある雰囲気の書記役もいた。

ただ、この大理寺丞は前回の人物より随分若く見えた。

若い方が話しやすいだろうか。

大理寺丞は袖を一振りして、落ち着いた口調で言った。

「本官は粛渡と申します。命を受けて調査に参りました。ご協力をお願いいたします。」

安子が一歩前に出て手を合わせた。

「公務に口を挟む気はございませんが、お話しすべきことは昨日すでに十分に申し上げております。」

粛渡は微かに笑った。

その笑みには、いかなる楽しい色もなかった。

「承知しています。」

彼は一拍置いて、視線を移した。

「ただ今日、本官がお聞きしたいのは、そちらのお嬢さんのことです。」

一斉に視線が孔雀に向いた。

孔雀はまったく予想していなかった。唇を引き結び、頭を下げた。

「小女はただの補助役でございます。大人のお役に立てることは少ないかと存じます。」

粛渡は口端を上げた。

「構いません。ただいくつか……ごく簡単なことをお聞きするだけです。」

「簡単」……

安心させるための嘘のように聞こえた。

孔雀が答える前に、粛渡はすでに口を開いていた。

「まず、案件の記録には、お嬢さんは補助の役割のみとあります。では、もう少し具体的に……『補助』とはどのようなことをされたのですか？」

安子が手を伸ばし、代わりに説明しようとした。

しかし粛渡の鋭い一瞥一つで、それは止まった。

「では本題に入りましょう。

孔雀さん、ですね？」

「はい、小女は薬を取りに行ったり、片付けをしたりといった雑務をしておりました。特筆すべきことは何もございません。」

「では、なぜ使用人に頼まなかったのですか？本官が把握しているところでは、ほとんどの使用人が帰省していたとはいえ、身近な者はまだいたはず。その人数では足りないということですか？」

孔雀は一瞬詰まり、言葉が喉に引っかかった。

「小女は……そう思いまして……」

「そう思った、とは？ここに『そう思う』の余地はありません。すべて明確に、はっきりと答えていただかなければ。」

高旭がここで口を開いた。

「大人もご存知かと思いますが、こちらのお嬢さんは医術を生業としておりますので、当然ながら普通の使用人よりも物事を素早く把握しております。

彼女が補佐してくれれば、一から手取り足取り説明する必要もなく、自ずと何をすべきかわかりますので、とても助かりました。」

傍らの書記役は筆を止めることなく、すらすらと一言一言書き記していた。

「本官はその医師にお聞きしているのではありません。

ではお嬢さんの言葉によれば、高旭と安子、どちらも医術に精通した方々がいながら、なおそれで足りないとおっしゃるのですか？すでに二人いて、なぜ『補助役』をもう一人加える必要があったのですか？」

孔雀は答えた。

「大人に申し上げます。年末の差し迫った時期に、事は突然起こりました。仲公子が突然毒を盛られたことで、多くのものを急いで準備し、考えなければなりませんでした。

しかも東市も西市も大半が閉まっており、薬材の調達がより困難でした。太医院に戻らなかったことも……

この微妙な時期に情報が外に漏れるのを避けるためでございます。」

「では報告によれば、お嬢さんが邸に入ってから一刻も経たないうちに犯行手口が突き止められたとのこと。それはあまりにも『偶然』ではないとお思いになりませんか？」

「大人に申し上げます。記録には安子大人と高旭先輩が薬を買いに外出されたことが記されているかと存じます。

薬を買いに行くということは、どのような毒に対処すべきかすでに特定できていたということ。だからこそ方向性を持って準備できたのでございます。」

粛渡はすぐには答えず、また別の質問を続けた。

「では、なぜ巳の刻の半ばになってようやく犯行手口が確認されたのですか？」

「なぜなら、毒の原因が特定されたとき、最優先すべきは命を救うことでした。解毒薬、対処法、すべてを先に準備しなければなりません。

犯行手口の解明は当然後回しになります。緊急の状況において、それが最も合理的な順序でございます、大人。」

傍らに立っていた高旭は目を大きく見開き、心の中で彼女の機転の利いた応答に密かに感心していた。

粛渡はしばし黙って考え、それから再び口を開いた。

「ではそのとき、お嬢さんは一人でいた。そうですね。

それではなぜ推薦されたのか説明していただけますか？長安には人材が溢れています。なぜあなたなのですか？」

孔雀はそっぽを向いた。

今回ばかりは本当にどう答えればいいかわからなかった。まさか自分の「前科」を正直に話すわけにもいかない。

そのとき、温かい手がそっと彼女の肩に置かれた。

孔雀は振り返った。

楊太医丞だった。

彼は微笑みを浮かべ、ゆっくりと口を開いた。

「それは……

こちらのお嬢さんが

本官の弟子だからです。」