医女遊記伝奇

第十五回：なすべきこと

彼女の目が大きく見開かれた。

もはや琥珀色ではなく、深く暗い淵のようで、長く見つめることができないほどだった。

孔雀は自分の髪を掴む手をはっきりと感じた。

体が思わず震えた。冷や汗が額ににじみ、一粒一粒と滴り落ちた。

何なのこれは……？

理解できない。

この反応は何なのか。

公堂に跪いたときでさえ、これほど動揺したことはなかった……

仲傑もまた、何かを感じ取ったようだった。

唇がかすかに動いた。

その瞬間、自分でも何をしているのかわからなくなっていた。

髪を掴んでいた手が、徐々に力を緩めた。

「お前は……」

言葉が途切れた。

「すみません……」

孔雀の声が、震えながら漏れ出た。

「何？」

仲傑は訳がわからなかった。

「……すみません……小女は……小女は……」

彼女は自分の頬を平手打ちした。

「ぱん」という鋭い音が響き、まるで自分自身を混乱から引き戻そうとするかのようだった。

「すみません……小女は……」

息が荒い。

その瞬間、仲傑が彼女の手首を掴んだ。

「待て！違う！何をしているんだ。やめろ！」

孔雀は目を閉じ、頭をわずかに後ろへ傾けた。

心を落ち着けようとするように。

しばらくして、再び手を合わせた。

「小女、礼を失いました。お咎めを受けて当然でございます。どうぞ公子、ご処罰ください。」

仲傑は眉をひそめた。

この態度に対してどう反応すればいいのか、自分でもわからないようだった。

しかし突き詰めれば、孔雀自身も説明できなかった。

沈黙が下りた。

二人は向き合ったまま、誰も口を開かなかった。

沈黙は長く続き、重苦しいほどだった。

やがて、仲傑が先に口を開いた。

「なぜそんなことをした？」

「どのことをおっしゃいますか？」

「その……こちらへ来て、それから……」

彼は迷いながら、どう表現すればいいのか探していた。

「……妙なことを言い出した。」

「小女、確かにいくつか礼を失した言葉を申しました。しかし、人を救うことは小女の本分でございます。」

「それだけか？」

「はい。」

「他に何か企んでいるわけではないと？」

「もし企みがあったとしても、今しがたの時間があれば、すでに露見していたはずでございます。公子。」

彼はかすかに「ふん」と鼻を鳴らした。

もはや反論する言葉がないようだった。

「お前は今まで会った中で、最も気性の読めない者だ。少なくとも今のところは。」

孔雀は立ち上がり、軽く衣を払った。

手を伸ばしかけて、途中で引っ込めた。

「公子、自力でお立ちになれますか？」

仲傑は手で顔の墨を拭い、床板に手をついて立ち上がろうとした。

しかし何度試みても、体は思うように動かなかった。

「管家を呼んでまいります。」

「待て！……起こしてくれ。」

彼が止めた。

その言葉を聞いて、さっき傷ついた孔雀の自尊心が、今度はこの上なく慰められた。

彼女は静かに彼の肘を支え、丁寧に体を起こした。

薄い衣越しに肌が触れた瞬間、温かみが手に伝わってきた。

この体温は……微熱があるのか。

「公子……お召し物を……」

彼女は墨で汚れた絹の衣を指差した。

「……お着替えになりますか？」

「お前がするつもりか？」

「もし公子がお一人ではご不便でしたら、小女が他の者を呼んでまいります。」

「取ってきてくれればいい。」

「かしこまりました。」

孔雀はほっとして答えた。

しかし内心でひっそりと息をついた——自分からその先をやるつもりなどなかった。

待て……でも……

自分は……

男性の衣を取りに行ったことなど、一度も……

今さら気がついた。男女の間には礼がある。直接触れることは禁じられているとはいえ、先ほどのことは緊急の事態であり、仕方のないこととして許容できる。しかし衣を取りに行くというのは……どう考えても少し「普通ではない」気がした。

それでも目の前の人は、立っていることもままならない状態だ。

彼女は彼の腕をそっと支えた。

仲傑もそれに従い、手を彼女の手に添え、わずかにもたれかかった。

二人の距離がほんの少し縮まった。

見た目はひどく儚く、触れれば壊れそうなのに、こうして支えてみると体は思ったより芯があり、孔雀はしっかりと足を踏ん張って、二人が傾かないよう支えなければならなかった。

彼は視線を下げ、孔雀の頭の上を見た。

「お前は……今、かなり見苦しいな。」

孔雀は危うく後ろへ倒れそうになった。

そこまではっきり言わなくてもいいのではないか。

「公子……小女のことはお気になさらずに……」

「どうしたんだ？」

後ろからの声に、二人はほぼ同時に振り返った。

安子太医令だった。

孔雀はとっさに言葉が出なかった。

「あ……安子大人……」

不思議なことだ。

何か悪いことをしたわけでもないのに、なぜこんなに動揺するのか。

「老先生……」

仲傑が呼んだ。先ほどとはうって変わって、ずっと柔らかな声だった。

安子は近づき、多くを語ることなく、孔雀の手から仲傑をそのまま引き受けた。

まだ説明しようと口を開く前に、安子の視線が孔雀の上で止まった。

隠しもせず、その目には明らかな叱責の色があった——まるで取り返しのつかない過ちを犯したかのような気持ちにさせる眼差しだった。

しかし自分は一体何をしてしまったというのか。

背筋がひやりとした。昨日まであれほど穏やかで温厚だったというのに。

「お嬢さん、外にどなたかお見えになっているようですよ。」

安子が言った。

誰が自分に会いに来たのか。

そもそも自分の交友範囲はそれほど広くない。

大理寺の者が昨日の件について話を聞きに来たのか。しかしそうなら安子が直接そう言うはずだし、昨日の供述はすでに安子を通じて話していた——今さら自分が必要なとも思えない。

いくら考えても思い当たらなかった。

孔雀はただ頭を下げて礼をした。

何か聞こうとしたが、相手はその機会を与えてくれなかった。

後ろでは安子がすでに仲傑を支えて奥へと向かっていた——中に入って衣を替えるために。

付き添いの小者も一人もいない。

孔雀は身を翻し、足早に外へと歩き出した。

中門を抜け、外院へ出て、そのまま府門へと向かった。

外院は普通通りに動いており、出入りの制限はまだそこまで及んでいなかったので、行き来は比較的容易だった。

門の前まで来ると、左右の門に計四人の兵士が立っており、手には長槍、体には軽鎧をまとい、その雰囲気は圧迫感があった。

孔雀は内心緊張しながらも、足取りを乱さないよう努めて進んだ。

左の門を通り、背筋を伸ばし、両脇の兵士の方を見ないように気をつけた。

数歩も行かないうちに。

「お嬢さん、少々お待ちください。出入りは制限されております。」

孔雀は足を止めてやむなく振り返り、できる限り無害そうな笑みを作った。

「小女、中に訪ねてくる方がいると伺いましたもので、確認しに参りました。」

「訪問者ですか？お嬢さんは孔雀というお名前ですか？」

「はい、小女でございます。」

それを聞いた兵士は軽く指笛を吹き、向こう側に向かって手を振った。

もう一人の兵士がすぐに駆け寄ってきた。

手に何かを持っていた。

彼は孔雀の前に立ち、言った。

「先ほど見知らぬ者が参りまして、これを残していきました。『孔雀』という名の女医に直接渡すようにと言われております。」

孔雀は兵士の手からそれを受け取った。

小さな正方形の包みで、手に持つとすぐにその柔らかさが伝わってきた。

外側は滑らかな錦で包まれており、清らかな花の香りがかすかに漂い、布地には雲が流れるような文様が施されていた——仙界の景色を思わせる柄だった。

外側は紅い絹の帯でしっかりと結ばれており、その結び目は精巧で洗練されていた——一目見ただけで、結んだ者が並々ならぬ人物だとわかる。

これほど柔らかいということは、中にさらに絹の内張りがあるのだろう。

このような包み方は一体何なのか。

衣か。それとも裙か。

しかしそれよりも気になるのは。

誰が送ってきたのか。

高梁か。

まさか。

一日中薬棚に向かいっぱなしの、無骨なあの人が、これほど気の利いた錦を選び、これほど見事に絹の帯を結べるわけがない。

孔雀は顔を上げ、尋ねた。

「その者は名乗りませんでしたか？顔も確認できませんでしたか？」

「怪しい者でして、笠で顔の半分近くを隠しておりましたので、私どもにも見えませんでした。」

「では体格は？」

「それがなんとも。男のように背が高いのですが……」

彼は言葉を探すように間を置いてから続けた。

「身のこなしが女のように優美でして。」

それを聞いた孔雀は、これ以上聞いても無駄だと悟った。

「ありがとうございます。」

頭を下げた。

そして身を翻し、包みを手に持って邸の中へと戻っていった。