野良猫みゅいの港町にゃんだふる大騒動

幻の巨大魚と海の交渉

ついにシャケヤンの手下猫たちが船を動かし、砂浜に隠された投網がカモメ組を絡め取る。ギャアスたちは海へ引きずられ、シャケヤンは「用済み」と冷たく笑う。だが、みゅいは見ていられず飛び出し、網を噛んでカモメたちを助けようとする。ブチローも恐怖を超えて加勢する。シャケヤンが驚いた瞬間、防波堤の下からチビスケ、シラタマ、ミケコが現れ、秘密の作戦が発動する。猫だましの一撃で、シャケヤンは海へ落ちる。

---

防波堤の上で、アジの干物箱がぎしりと音を立てた。

　満月の光を浴びた木箱は、まるで生き物みたいに少しずつ海へ押し出されていく。蓋の隙間から漏れる干物の匂いは、夜風に乗って沖へ流れ、黒い海の奥へ細く伸びていた。

　みゅいは倉庫の屋根の上で息を殺した。

　海が、また盛り上がる。

　波ではない。風でもない。黒い水面の下から、何か巨大なものが押し上げている。月明かりが歪み、遠くの水面に黒い背びれのような影が浮かんだ。

「ヌシ……」

　チビスケが小さく震えた。

　十メートルを超えるシャチ。しかも、一匹ではない。黒い海の下に、いくつもの影がゆっくり動いている。魚たちはその気配から逃げるように、湾の奥へ、浜のほうへ、白い波を立てて走り始めていた。

　浜辺では、ギャアス率いるカモメ組が羽をばたつかせていた。

「来たぞ！　魚だ！　若いの、前へ出すぎるな！　年寄りから食わせろ！」

　ギャアスの声は荒いが、そこには本気の喜びがあった。仲間を飢えさせずに済む。その安堵が、白い羽の群れ全体に広がっている。

　その姿を見て、みゅいの胸がきゅっと痛んだ。

　嫌なやつだと思っていた。魚泥棒だと思っていた。けれど、ギャアスは仲間のためにここへ来たのだ。

　だが、防波堤の上でシャケヤンは笑っていた。

「ええ眺めですなぁ」

　その声は、干物の匂いより甘く、海風より冷たかった。

　シャケヤンの背後で、猫やくざの手下たちが動き出す。停泊していた小さな作業船に、二匹、三匹と飛び乗った。ひとりが係留ロープを外し、もうひとりが船の端に結ばれた細い綱をくわえる。

　みゅいは目を細めた。

「あれ、投網につながってる……」

　ミケコが低く言う。

「始まるよ」

　船が、ゆっくり海のほうへ滑り出した。

　最初は静かだった。月明かりに照らされた船体が、波に押されるように防波堤から離れていく。ただ、その舳先には細かい投網が結ばれていた。砂浜の下に隠されていた網が、船に引かれて、ずるり、と持ち上がる。

　次の瞬間、浜が跳ねた。

　砂の下から、投網が一気に広がる。

「ぎゃっ！？」

「なんだ、足が！」

「羽が絡まった！」

　カモメ組が一斉に騒ぎ出した。白い羽が月明かりの下でばたばた暴れ、砂が舞う。網はカモメたちの足元を絡め取り、羽に引っかかり、逃げようとするほどさらに絡みついた。

　船はそのまま海へ流れ、網を引く。

　カモメ組は、じわじわと水際へ引きずられていった。

「ぎゃあぎゃあ！」

「離せ！」

「海に落ちる！」

　ギャアスも網に足を取られていた。片足に絡んだ青い漁網が、さらに投網と絡み、動きを封じている。

「シャケヤン！　これは何だ！　騙したのか？」

　ギャアスが怒鳴った。

　防波堤の上で、シャケヤンはにやりと笑った。

「おおきに。あんたらは用済みや」

　その声は、いつもの柔らかい関西弁のままだった。だからこそ、ひどく冷たく聞こえた。

「ヌシはんと仲ような」

　カモメたちが凍りつく。

　その向こうで、黒い海がさらに盛り上がった。ヌシたちの影が、浜へ引きずられる白い羽の群れに近づいている。

「おのれ……！」

　ドン・ギャアスの目が、怒りで燃えた。

「シャケヤン！　貴様、最初から俺たちを――！」

「最初から？」

　シャケヤンは前足で口元をぬぐうように笑った。

「当たり前やないですか。この港に頭は二匹もいりまへん。猫も、カモメも、魚も、全部わしが仕切るんですわ」

　みゅいは屋根の上で、歯を食いしばった。

　まだだ。

　まだ、作戦の時じゃない。

　そう思っていた。

　けれど、網に絡まった若いカモメが、海へ半分引きずられた瞬間、みゅいの体は勝手に動いていた。

「空に逃げて！　罠よ！」

　みゅいは屋根から飛び出し、砂浜へ駆け下りた。

「みゅい！」

　シラタマの声が背後で弾ける。

　みゅいは投網に飛びついた。歯で太い網目を噛み、全身の力で引き戻そうとする。潮と砂とカモメの羽の匂いが口いっぱいに広がった。網は濡れて重く、船に引かれてびくともしない。

「くっ……！」

　肉球が砂に沈む。爪を立てても、体が少しずつ海のほうへ引っ張られる。

　ギャアスが叫んだ。

「小娘、何をしている！　おまえまで巻き込まれるぞ！」

「うるさい！　空に逃げてって言ってるでしょ！」

「逃げられるなら逃げている！」

「じゃあ、諦めないで黙って暴れてて！」

「命令するな！」

　こんな時まで口が悪い。

　だが、ギャアスは羽を大きく広げ、絡まった網の中で仲間を押し上げようとしていた。

　みゅいの顎が限界に近づいた。網は重い。カモメが十羽以上絡まっている。船はまだ少しずつ沖へ流れている。

「みゅい！」

　大きな影が横へ飛び込んできた。

　ブチローだった。

　白黒ぶちの大きな体が砂を蹴り、みゅいの隣で網に噛みつく。普段は食べ物以外に本気を出さないブチローが、腹を震わせ、全身で後ろへ引いた。

「ブチ兄！」

「俺だって……たまには役に立ちたいんだよ！」

　ブチローの前足が砂にめり込む。頬の傷が月明かりに浮かび、目には涙がにじんでいた。

「もう、見てるだけは嫌なんだよ！」

　二匹で引くと、網がわずかに戻った。

　カモメたちが必死に羽をばたつかせる。

「今！　上に！」

　みゅいが叫ぶ。

　ギャアスが若いカモメを押し上げる。何羽かが網の隙間から抜け出し、ふらつきながら夜空へ舞い上がった。

　防波堤の上で、シャケヤンの笑顔が消えた。

「……なんや」

　彼の目が細くなる。

「なんで、みゅいはんがカモメを助けてますのん？」

　声から、甘さが消えていた。

「なんで、ブチローはんまで逆らってますのん？」

　ブチローの体が一瞬震える。

　だが、網を離さなかった。

　シャケヤンの目が、氷みたいに冷たく光った。

「ほんま、使えん猫やな」

　その時だった。

　防波堤の下、暗い石の隙間から、小さな顔がひょこりと出た。

　チビスケだった。

　続いて、白い顔。

　シラタマ。

　さらに、細い目のミケコ。

　三匹は、防波堤の下からシャケヤンの背後へ回っていた。

　シャケヤンがぎょっとして振り返る。

「な、なんやおまえら。どこから湧いてん？」

　チビスケは小さな前足を踏ん張った。

「相撲で見たんだ」

「はぁ？」

　シラタマは不本意そうに、けれど覚悟を決めた顔で前に出た。ミケコは口元だけで笑う。

　チビスケが、すっと息を吸った。

「せーの！」

　その瞬間、三匹の前足が同時に動いた。

　ぱんっっっっっっっつ！！！

　いや、それはただの前足の音ではなかった。

　チビスケの小さな猫だましに合わせて、シラタマが隠していた小さなシンバルを鳴らし、ミケコが鍋のふたを叩いた。さらに、チビスケの足元で風船がぱんっと割れる。

　鋭い音が、同時に満月の防波堤に炸裂した。

　猫の体は、考えるより先に反応する。

　どれほど冷酷でも。

　どれほど計算高くても。

　どれほど猫やくざでも。

　シャケヤンは、猫だった。

「うわっなんやぁっ！？」

　茶白の大きな体が、逆立ち大きく上に跳ねた。

　その瞬間だけ、時間がゆっくりになった。

　シャケヤンの丸い目が見開かれる。にこにこ笑っていた口元が歪む。月明かりを受けたひげが一本一本浮かび、前足が空をかく。後ろ足が防波堤の縁を踏み外す。

　みゅいには、その光景がスローモーションのように見えた。

　シャケヤンの体が、ふわりと浮く。

　白い満月を背に、茶白の影が一瞬だけ空に止まる。

「な……なんでや……」

　その声は、波音より小さかった。

　次の瞬間。

　どぼん。

　シャケヤンは海に落ちた。

　黒い水面が大きく跳ね、月の光がばらばらに砕ける。防波堤の上の手下猫たちは凍りつき、浜辺のカモメたちも一瞬だけ鳴くのを忘れた。

　しかし、海は静かではなかった。

　落ちた場所の向こうで、巨大な黒い影が動く。

　ヌシだ。

　みゅいは網を噛んだまま、目を見開いた。

　シャケヤンの罠は崩れ、海の王たちはもう、すぐそこまで来ていた。