野良猫みゅいの港町にゃんだふる大騒動

満月の干物大戦争

満月の夜、防波堤には大量のアジ干物箱が並べられる。その匂いは海へ流れ、ヌシを呼び寄せる道となっていた。浜辺では、ギャアス率いるカモメ組が魚を待っている。彼らは飢えた仲間を救うため、シャケヤンを信じていた。しかし、砂の下には投網が隠されている。シャケヤンはギャアスすら裏切るつもりなのだ。みゅいたちは屋根の上からすべてを見つめ、シャケヤンが本性を現す瞬間を待つ。

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満月の夜、潮鳴町の港は、銀色に濡れていた。

　昼間は漁師たちの声と魚箱の音で騒がしい港も、夜になるとまるで別の生き物になる。黒い海は音もなく息を潜め、防波堤だけが月明かりを受けて白く浮かんでいた。波が、どん、どん、と防波堤にあたり低く腹に響く音を立てるたび、濡れた石畳がかすかに震える。

　潮風には、いつもより濃い匂いが混じっていた。

　アジの干物。

　焼く前なのに、もう香ばしい。潮に干され、旨味をぎゅっと閉じ込めた匂いが、夜の空気にねっとり溶けている。猫なら誰でも、鼻の奥から理性を引っ張られる匂いだった。

　倉庫の屋根の上で、みゅいは前足に力を込めた。

「……すごい匂い」

　隣のブチローは、涎を垂らして口を半開きにして固まっていた。

「じゅる。。。食べたい」

「今それ言う？」

「本能が言った」

「本能、黙らせて」

　ミケコが低く笑った。

「その本能を利用するのが、シャケヤンのやり方さ」

　防波堤の上では、シャケヤンの手下猫たちが、大きな木箱をいくつも運んでいた。箱は一つではない。二つ、三つ、さらに奥にも積まれている。どれも蓋の隙間から、濃いアジ干物の匂いを漏らしていた。

　木箱が防波堤の上を引きずられるたび、ぎぎ、と湿った音が夜に響く。

　その中央に、シャケヤンが座っていた。

　茶白の丸い体。つやつやした毛並み。いつものにこにこ顔。けれど月明かりを浴びたその笑顔は、昼間よりずっと白く、冷たく見えた。

「丁寧に置きなはれ。ヌシ様は鼻がええ。匂いの道をまっすぐ海へ流すんや」

　手下猫たちは黙って木箱を並べる。誰も逆らわない。防波堤の先へ、浜辺へ、そして海へ、匂いの線が伸びるように配置されていく。

　シラタマが、屋根の影から目を細めた。

「あれだけの量、普通の猫が集められるものではありませんわ」

「人間から盗んだ魚と、カモメ組から流れてきた魚と、黒崎の金」

　みゅいは小さく言った。

「ぜんぶ混ざってる匂いがする」

　黒崎が渡した封筒。猫カフェへ猫を流す話。シャケヤンの笑顔。ブチローの傷。全部が、今この防波堤の上に積まれている気がした。

　浜辺のほうでは、ギャアスとカモメ組が集まっていた。

　白い羽が月明かりを反射し、砂浜の上でちらちら光る。ギャアスは胸を張り、仲間たちを見渡していた。片足に絡んだ青い漁網が、夜風に揺れている。

「聞け！　今夜、魚が浜へ押し寄せる。若いのも、年寄りも、腹いっぱい食えるぞ！」

　カモメたちは、ぎゃあぎゃあと嬉しそうに鳴いた。

　みゅいは、その声に少しだけ胸が重くなった。

　ギャアスは嫌なやつだ。魚を奪うし、態度もでかい。カモメ組を率いて朝市を荒らしたこともある。

　でも、あの声には嘘がなかった。

　仲間を食わせたい。腹を空かせた若いカモメを助けたい。そういう本気の焦りが、荒っぽい鳴き声の奥にあった。

　だからこそ、だまされている。

　シャケヤンは、それすら利用している。

　やがて、シャケヤンが防波堤から浜へ降りていった。砂を踏む足音は柔らかい。顔は相変わらずにこにこしている。

「ギャアスはん、準備はよろしいか？」

「当然だ。魚が来たら、空の者が先に取る」

「ええ、ええ。約束通り、打ち上がった魚はきっちり分けまひょ」

「信用しているぞ、シャケヤン、一応だがな。」

「ありがたいことですわ」

　シャケヤンは深く頭を下げた。

　その姿だけ見れば、協力者に見えた。仲間のためにシャケヤンと交渉し魚を待つギャアスと、猫社会のために動くシャケヤン。何も知らない者が見れば、美しい同盟に見えたかもしれない。

　けれど、ミケコの目は砂浜の一角を見ていた。

「あそこ」

　ミケコが小さく言う。

　みゅいは目を凝らした。

　月明かりの下、砂の表面がわずかに不自然だった。波打ち際から少し離れた場所に、細い筋が走っている。流木でも、貝殻でもない。砂が、そこだけ薄く盛り上がっている。

　網だ。

　砂の下に、投網が隠されている。

　みゅいの背中の毛が逆立った。

「ギャアスたちの足元……」

「そうさ」

　ミケコの声は冷たい。

「あの位置なら、船が動いた瞬間、網が一気に持ち上がる。カモメ組はまとめて絡め取られる」

　ブチローが震えた。

「シャケヤン、ほんとに裏切る気なのか」

「最初からそのつもりですわ」

　シラタマの声も硬かった。

「魚を二分する気などありません。猫も、カモメも、人間も、すべて自分の道具だと思っていますのね」

　防波堤の先では、シャケヤンの手下が最後の干物箱を置いていた。その箱だけ、ほかより大きい。蓋の隙間から漂う匂いも、ひときわ濃い。

　みゅいの鼻が、勝手にひくついた。

　食べたい。

　いや、違う。

　危ない。

　その二つが、頭の中で喧嘩する。

　チビスケは屋根の影で小さく震えていた。だが、その目は逃げていない。前足には、昨日こっそり皆に伝えた“いい考え”のための小道具を隠している。

「みゅい姉ちゃん」

「なに？」

「まだ？」

「まだ」

　みゅいは短く答えた。

　作戦の中身は、誰も大きな声では言わない。シャケヤンに聞かれるわけにはいかないからだ。

　けれど、全員がわかっていた。

　今はまだ動けない。

　シャケヤンが本性を出す瞬間。

　ギャアスを裏切る瞬間。

　笑顔の下から、本当の爪が見える瞬間。

　そこまで待つしかない。

　待つのは、走るより難しかった。

　ブチローが小さく息を吐いた。

「俺、怖い」

「知ってる」

　みゅいは海を見たまま答えた。

「でも、ここにいる」

「……ああ」

　ブチローの声は震えていた。けれど、前のように逃げる気配はなかった。大きな体を屋根に伏せ、チビスケの前に少しだけ出ている。何かあれば、自分が先に受けるつもりなのだ。

　シラタマは白い毛を風に揺らしながら、静かに言った。

「泥んこ姫」

「なに、白い姫さま」

「あなた、さっきから海を見すぎですわ」

　みゅいは、はっとした。

　いつの間にか、視線が沖へ吸い寄せられていた。黒い海の奥。月の道の向こう。何も見えないはずなのに、何か巨大なものがこちらを見返しているような気がする。

　タコ八の言葉が蘇る。

　海の奥を見すぎるな。

　足元を見よ。仲間を見よ。戻る場所を見よ。

　みゅいは視線を屋根の上へ戻した。

　ミケコがいる。シラタマがいる。ブチローがいる。チビスケがいる。遠くの神社にはゴンザがいる。魚屋裏には、みゅいの木箱がある。源さんの怒鳴り声がある。一等ひなたがある。

　戻る場所は、ちゃんとある。

「ありがと」

　みゅいが言うと、シラタマはすました顔で尻尾を巻いた。

「別に。あなたが海に見とれて防波堤から落ちたら、後味が悪いだけですわ」

「素直じゃないね」

「お互い様です」

　そのころ、浜辺ではシャケヤンがゆっくり歩き回っていた。

　ギャアスたちの配置を確認し、砂の盛り上がりをちらりと見る。その目が、一瞬だけ冷たく光った。

　ギャアスは気づいていない。

　若いカモメたちは、これから魚が来ると信じ、羽を膨らませて待っている。中には嬉しそうに砂浜を跳ねているものまでいた。

「なあ、シャケヤン」

　ギャアスが言った。

「本当に、魚は来るんだろうな」

「来ますとも」

　シャケヤンは笑う。

「ヌシ様が動けば、魚は逃げる。逃げる魚は浜へ寄る。浜へ寄った魚は、あんたらとわしらで分ける。単純な話ですわ」

「うちの若いのは、三日まともに食ってない」

「今夜で変わります」

　シャケヤンの声はやさしかった。

「腹いっぱい食べさせてやりまひょ」

　ギャアスの鋭い目が、ほんの少しだけ和らいだ。

　それを見たみゅいは、歯を食いしばった。

「ひどい」

　チビスケが小さく呟いた。

「ギャアス、悪いやつだと思ってたけど……うれしそう」

「悪いやつでも、守りたいものがあるんだよ」

　ミケコが言った。

「だから、そこを利用するやつが一番たちが悪い」

　風が変わった。

　海から吹く潮風が、一瞬だけ重くなる。アジの干物の匂いが沖へ流れ、防波堤の先で渦を巻くように広がった。

　シャケヤンが、防波堤の上に戻る。

　大きな干物箱の前に立ち、手下猫たちへ合図した。

「押しなはれ」

　木箱が、ぎし、と音を立てた。

　防波堤の縁へ、少しずつ近づいていく。

　その瞬間。

　海が、低く唸った。

　みゅいは息を止めた。

　沖の水面が、山のように少しだけ盛り上がる。月明かりが、黒い海の上で歪んだ。波ではない。風でもない。

　何かが、下から海を押し上げている。

　ブチローが喉を鳴らした。

「来た……のか？」

　シラタマの白い毛が、ふわりと逆立った。

「ヌシ……」

　チビスケがみゅいの横にぴたりと寄った。

「みゅい姉ちゃん」

「大丈夫」

　本当は、全然大丈夫ではなかった。

　海の向こうで動いているのは、十メートルを超えるシャチ。しかも一匹ではない。そんなものを相手に、猫の小さな肉球で何ができるのか。

　でも、ここで逃げたら、シャケヤンの思い通りになる。

　魚も。猫も。カモメも。チビスケも。

　全部、あの笑顔の下に飲み込まれる。

　みゅいは尻尾を低く構えた。

「まだ動かない」

　ミケコがうなずく。

「まだだね」

　シャケヤンは、防波堤の上で満月を見上げた。

「さあ、ヌシ様。ええ匂いでっしゃろ」

　木箱が、さらに縁へ押し出される。

　浜辺では、ギャアスたちが魚を待って羽を震わせている。砂の下では、投網が静かに息を潜めている。沖では、巨大な海の影が近づいている。

　潮鳴町の港全体が、息を止めた。

　魚の匂い。

　裏切りの匂い。

　そして、巨大な海の気配。

　満月の下、すべてがひとつの場所へ集まっていく。

　みゅいは、チビスケの小さな前足をちらりと見た。

　作戦の時は、近い。

　でも、まだ。

　まだ、シャケヤンの笑顔は剥がれていない。