野良猫みゅいの港町にゃんだふる大騒動

ぷにぷに肉球包囲網

満月前夜、猫神社の奥で秘密作戦会議が開かれる。正面からシャケヤンに挑めば勝ち目はない。だが、彼が本性を出す瞬間を猫たち全員に見せれば、笑顔の仮面を剥がせる。そんな中、チビスケが相撲から得た「いい考え」をみんなに耳打ちする。作戦の詳細は声に出せない。だが、みゅい、ミケコ、シラタマ、ブチローはそれぞれ動き始める。小さな肉球たちの反撃準備が、静かに始まった。

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猫神社の奥には、人間がほとんど来ない小さな祠がある。

　昼間は木漏れ日が落ち、老猫がひっそり昼寝をするだけの場所だ。けれどその夜は、潮風が木々の葉をざわざわ揺らし、古い鈴が、ちりん、と弱々しく鳴っていた。

　港からは、いつもの魚の匂いが流れてくる。

　けれど今夜の匂いは、ただの魚ではなかった。

　干物だ。

　アジの干物。

　香ばしく、濃く、甘く、猫の頭をくらくらさせる匂い。その匂いが、夜風に乗って神社の奥まで届いていた。

　みゅいは祠の前に座り、白い尻尾の先を小さく揺らした。

　集まっているのは、ミケコ、シラタマ、ゴンザ、チビスケ、ブチロー。

　みんなの顔が、いつもより少し硬い。

　無理もなかった。

　相手は、ただの猫ではない。

　にこにこ笑いながら魚を配り、裏ではギャアスと密約を結び、黒崎から金を受け取り、邪魔な猫を港から消そうとしている猫。

　シャケヤン。

　しかも、あの猫の後ろには荒くれ猫たちがいる。ブチローの話では、呼べば五十匹は集まるという。

　正面からぶつかれば勝ち目はない。

　ゴンザが低く言った。

「満月まで、あと一晩じゃ」

　その声に、境内の空気がさらに重くなった。

　ミケコが前足で地面に線を引く。線の先に小石を置き、貝殻を並べる。いつもの猫会議なら、どこかふざけた空気になるのに、今夜だけは誰も笑わなかった。

「ここが防波堤。こっちが浜。シャケヤンは、このあたりにアジの干物箱を置くはずだよ」

　ミケコは小石を前足で押した。

「ヌシを呼ぶためにね」

　チビスケが小さく震えた。

「ヌシって、ほんとにシャチなの？」

「タコ八が言うにはね」

　みゅいは答えた。

「十メートルを超えるシャチ。しかも一匹じゃない」

「十メートル……」

　チビスケは目を丸くした。

「源さん何人分？」

「だから、源さんで測らないで」

　シラタマが呆れた声を出す。

　けれど、誰も本気で笑えなかった。

　十メートルを超えるシャチ。

　満月の大潮。

　アジの干物の匂い。

　ヌシが湾へ近づけば、魚たちは逃げ場を失い、浜へ押し寄せる。シャケヤンはそれを利用し、「自分が魚を集めた」と猫たちに見せるつもりだ。

　さらに、ギャアスには分け前を約束している。

「問題は、証拠ですわ」

　シラタマが静かに言った。

「シャケヤンが危険な猫だと、わたくしたちは知っています。でも、他の猫たちはまだ信じていますわ。魚を持ってきてくれる、親切な猫だと」

「だから、全部見せる」

　みゅいは言った。

「あいつが何をするつもりなのか。誰を利用して、誰を裏切るのか。猫たちにも、ギャアスにも、見せる」

「簡単に言うねぇ」

　ミケコがひげを揺らした。

「見せる前に見つかったら、こっちが海へ落とされるよ」

　ブチローが、びくっと肩を震わせた。

　その反応を見て、みゅいは胸の奥が少し痛くなった。

　ブチローの頬には、まだ傷が残っている。前足の毛も抜けていた。何度も「転んだ」と言っていたけれど、もう誰もそれを信じていない。

　シャケヤンがやった。

　笑いながら。

　魚を与えながら。

　逆らえば居場所をなくすと脅しながら。

「ブチ兄」

　みゅいが声をかけると、ブチローは慌てて顔を上げた。

「な、なんだ」

「怖い？」

　ブチローはすぐには答えなかった。

　境内の奥で、風が木の葉を揺らす。遠くから、カモメの鳴き声が一つだけ聞こえた。

「……そりゃ、怖い」

　やっと、ブチローは言った。

「怖いに決まってるだろ。俺は強くねぇし、走るのも遅ぇし、腹はでかいし。あいつに逆らったら、また……」

　言葉が途切れる。

　チビスケが、そっとブチローの隣に寄った。

「ブチ兄ちゃん、ぼくも怖いよ」

「おまえも怖いよな。。。子猫なんだから」

「でも、みゅい姉ちゃんが帰ってきたから、ちょっとだけ平気」

　みゅいは照れくさくなって、顔をそらした。

「別に、あたしは魚臭い港が性に合ってるだけ」

「それがいいんだよ」

　チビスケはまっすぐ言った。

　その声が、小さな祠の前にぽんと落ちた。

　ゴンザが、低く喉を鳴らす。

「逃げぬ猫が一匹いると、弱い猫は一歩だけ前に出られる」

「じじい、たまにいいこと言うね」

「たまにとは何じゃ」

　ほんの少しだけ、空気がゆるんだ。

　けれど、すぐにミケコが話を戻した。

「正面からは無理だよ。シャケヤンは力もある。後ろには荒くれ猫もいる。しかも、防波堤にはヌシが来る。海に落ちたら終わりだ」

「じゃあ、近づかないで証拠だけ取る？」

　みゅいが言うと、シラタマが首を振った。

「それでは足りませんわ。シャケヤンは言い逃れます。『誤解ですわ』『皆のためですわ』と笑って終わりです」

「やりそう」

「ですから、あの猫が自分の爪を出す瞬間が必要ですわ」

　みゅいは黙った。

　シャケヤンが爪を出す瞬間。

　笑顔を捨てる瞬間。

　でも、その瞬間は、たぶん危険のど真ん中だ。

　しばらく誰も話さなかった。

　すると、チビスケが急に前足を上げた。

「あのさ」

　全員が見る。

「ぼく、いい考えがある」

　みゅいは瞬きした。

「チビが？」

「うん」

「空き缶に負けて転んでたチビが？」

「あれは缶が強かったの！」

　チビスケはむっとしたが、すぐに真剣な顔になった。

「でも、ほんとにあるんだ。みんな、少しだけ耳を貸して？」

　みゅいは少し迷ってから、耳を立て、顔を近づけた。

　チビスケは、まずみゅいの耳元で何かを囁いた。

　みゅいの目が、丸くなった。

「……それ、ほんとに効くの？」

　チビスケは自信たっぷりにうなずく。

「絶対大丈夫！自分より体の大きい強い奴を倒す技だから！」

　次に、チビスケはミケコへ囁いた。ミケコは最初、疑わしそうな顔をしたが、途中でひげをぴくりと動かした。

「なるほどねぇ。子猫の遊びにしちゃ、悪くない」

　シラタマは耳元で聞いたあと、しばらく沈黙した。

「……上品ではありませんわ」

「だめ？」

「いいえ。だからこそ、効くかもしれません」

　ブチローは聞いた瞬間、口を半開きにした。

「おまえ、そんなこと考えてたのか」

「へへへ」

　最後にゴンザが聞いた。

　老猫はしばらく何も言わなかった。

　やがて、片目を細めて笑った。

「よかろう。真正面から勝てぬなら、猫らしく勝つまでじゃ」

　作戦の細かい内容は、誰も声に出さなかった。

　ただ、そのあと皆の動きが変わった。

　みゅいとチビスケは、商店街裏へ向かった。古いおもちゃ、人間の子どもが落とした小物。チビスケが必要だと言ったものを、みゅいは半信半疑で探した。

　ミケコは定食屋の裏口へ消えた。魚の煮汁の匂いが染みついた古道具の中から、何か使えるものを探しているらしい。

　シラタマは観光客が置き忘れた赤い風船を、汚れないように前足で押して運んできた。

「わたくしがこんなものを運ぶ日が来るとは」

「似合ってるよ、白い姫さま」

「褒めていませんわね」

　ブチローは、最初こそおどおどしていたが、やがて重そうなものを運ぶ役を引き受けた。

「俺、これくらいならできる」

「それ、助かる」

　みゅいが言うと、ブチローは少しだけ目を伏せた。

「……今度は、逃げねぇ」

　その声は、まだ震えていた。

　でも、確かに前を向いていた。

　夜がさらに深くなったころ、みゅいたちは防波堤を見下ろす倉庫の屋根に並んだ。

　海は黒く、満月前の月が水面に細い光の道を作っている。防波堤の上では、シャケヤンの手下猫たちが重そうな木箱を運んでいた。

　風に乗って、強烈な匂いが届く。

　アジの干物。

　濃く、甘く、猫の本能を揺さぶる匂い。

　チビスケが鼻を押さえた。

「おいしそう……じゃなくて、危ない匂い」

　ミケコが低く言った。

「間違いない。あれでヌシを呼ぶ気だね」

　シラタマの青い目が、月明かりの中で冷たく光る。

「そしてギャアスも、明日は浜へ来ますわ」

「シャケヤンは全部うまくいくと思ってる。そこに隙ができる。」

　みゅいは防波堤の上の茶白い影を見つめた。

　シャケヤンは、いつものように笑っていた。

　魚も、猫も、カモメも、黒崎も、全部自分の思い通りになると思っている顔だった。

　みゅいは、チビスケの囁いた作戦を思い出す。

　うまくいくかはわからない。

　でも、猫らしい。

　とても、猫らしい。

「作戦名は？」

　チビスケが小声で聞いた。

　みゅいは少し考え、尻尾を立てた。

「ぷにぷに肉球包囲網」

　シラタマが深いため息をついた。

「名前も最後までふざけていますのね」

「猫だからね」

　みゅいは小さく笑った。

　その笑いは、震えていなかった。

　満月の夜まで、あと少し。

　潮鳴町の港は、魚の匂いと、陰謀と、子猫の小さな思いつきを抱えたまま、静かに夜を深くしていった。