野良猫みゅいの港町にゃんだふる大騒動

タコ八のぬるぬる預言

みゅい、ミケコ、ブチローは漁協の生け簀にいるタコ八を訪ねる。海の噂を知るタコ八は、ヌシの正体が十メートルを超えるシャチであり、しかも一匹ではないと告げる。満月の大潮の夜、アジの干物の匂いでヌシをおびき寄せれば、小魚は湾へ追い込まれ、浜に打ち上がる。シャケヤンの計画の全体像が見え始める中、ブチローは恐怖を吐露し、みゅいは港を守るため、証拠をつかむ決意を固める。

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漁協の生け簀は、港の中でも特に匂いが濃い場所だった。

　魚の匂い、と一言で片づけるには複雑すぎる。海水の塩気。網に染みついた古い潮。イカのぬめり。カツオの血の鉄っぽさ。氷の冷たさ。そこに、朝から働き続けた人間たちの長靴のゴム臭まで混ざっている。

　みゅいは濡れた床に前足を置いた瞬間、顔をしかめた。

「うわ。ここ、肉球にくる」

　床は薄く海水で濡れていて、一歩進むたびに、ぴちゃ、と嫌な音がした。魚屋裏の木箱のざらつきとも、猫カフェのふかふかした床とも違う。足元からぬるりとした冷たさが這い上がってくる。

　ブチローは、そんなことはまったく気にしていない顔で、生け簀の中をのぞき込んでいた。

「魚が近い場所は、だいたい正しい場所だ」

「ブチ兄の正しさ、いつも胃袋にしかつながってないよね」

「胃袋は命の中心だぞ」

「たまに名言っぽいこと言うのやめて」

　ミケコは、少し離れた木枠の上に座っていた。濡れた床には決して座らない。尻尾をきれいに前足へ巻きつけ、細い目で生け簀の水面を見ている。

「無駄口はそこまでにしな。ここへ来たのは、魚を食べに来たんじゃない」

「わかってる」

　みゅいは小さく鼻を鳴らした。

　昨夜、黒崎とシャケヤンが裏で会っていた。黒崎は封筒を渡し、シャケヤンはそれを受け取った。猫カフェへの紹介料。港から猫を消す話。みゅいを追い出す段取り。

　その会話を思い出すだけで、みゅいの背中の毛が逆立った。

　ぬくぬくの毛布。毎日のごはん。あたたかい部屋。

　それは、猫にとって確かに魅力的だった。けれど、誰かに売られ、誰かの都合で閉じ込められ、可愛さに値段をつけられる場所だと知ってしまえば、もう同じ匂いには戻らない。

「タコ八って、本当に知ってるの？」

　みゅいが聞くと、ミケコはひげを少し動かした。

「海の噂なら、あいつ以上に知ってる者はいないよ。生け簀にいるくせに、港の底を全部見ているみたいなやつだからね」

「でも、話が長い」

「そこは我慢しな。機嫌を損ねないように。」

　そのとき、生け簀の水面が、ぬるりと盛り上がった。

　最初は、黒い影が水の下で揺れただけだった。次に、八本の足がゆっくり広がり、吸盤が木枠にぴたりと張りつく。水が重たく持ち上がり、大きなタコが顔を出した。

　タコ八だった。

　丸い目が、みゅい、ブチロー、ミケコを順番に見た。

「足が八本あると、逃げ道も八つある。だが、逃げ道が多い者ほど、迷うものだ」

「どういう意味？」　

みゅいは耳を伏せた。

「出た。ぬるぬる先生」

ミケコが言った。

「白尻尾の子よ。今日は心が荒れているな。魚を盗み損ねた目ではない。もっと大きなものを見た目だ」

「黒崎とシャケヤンが金のやり取りをしてた」

　みゅいは単刀直入に言った。

「猫を港から消す話もしてた。あいつ、魚だけじゃなくて猫まで商売にしてる」

　タコ八は、水の中でゆっくり足を畳んだ。

「やはり、潮が濁ってきたか」

「潮？」

「魚の潮ではない。欲の潮だ。欲は海水よりしつこい。乾いても跡が残る」

「そういうのいいから、ヌシの話をして」

　みゅいが急かすと、ブチローが小さくうなずいた。

「そうだ。ヌシって魚なのか？　食えるのか？」

　ミケコが冷たい目を向ける。

「たぶん、あんたが食われる側だよ」

　ブチローの尻尾が、ぴたりと止まった。

　タコ八は水面を一本の足で叩いた。ちゃぷ、と音がして、小さな波紋が八方向へ広がる。

「単刀直入に言う。ヌシとは、魚ではない」

　みゅいの耳が立った。

「魚じゃない？」

「哺乳類ーーー。シャチだ」

　その言葉が、生け簀の水音を一瞬止めたように思えた。

　ブチローの口から、くわえていた小さな魚の骨がぽろりと落ちる。

「シャチって……黒くて白くて、でかくて、海の上のほうに背びれが出るやつか？」

「そうだ。十メートルを超える海の王。しかも一匹ではない。家族単位の群れで動く」

　みゅいは思わず、生け簀の向こうにある真っ青の海を見た。

　いつも見ている海だ。朝には魚をくれる。昼には潮風を運ぶ。夜には防波堤を黒く沈める。その海の下に、十メートルを超える巨大な影が何匹も動いている。

　想像しただけで、肉球の裏が冷たくなった。

「そんなの、港に近づけていいわけないじゃん」

「普段は近づかない」

　タコ八は静かに言った。

「だが、満月の大潮の夜だけ、潮の道が変わる。湾の外を通るヌシたちが、匂いに誘われれば、ほんの少しだけ進路を変えることがある」

「匂いって……」

　ミケコが低く呟く。

「まさか」

「アジの干物だ」

　タコ八の声は、妙にはっきりしていた。

「ヌシは、アジの干物の匂いを好む。生の魚より、干されて旨味が凝ったものを追う。特に潮鳴町のアジは、昔から匂いが強い」

　みゅいの頭の中で、ばらばらだった出来事がつながっていく。

　高級アジ干物の消失事件。

　みゅいに仕掛けられた濡れ衣。

　冷蔵庫の奥から抜かれていた魚箱。

　シャケヤンが急に集め始めた大量の魚。

　ギャアスとの密約。

　黒崎から受け取った封筒。

「あいつ……ヌシを呼ぶ気だ」

　みゅいの声は、自分でも驚くほど低かった。

　ブチローは震えながら言った。

「でも、ヌシを呼んでどうするんだよ。シャチなんか来たら、魚どころじゃないだろ」

「そこが狙いだよ」

　ミケコが生け簀の向こうの海を見た。

「ヌシが湾に近づけば、小魚は逃げる。大きな口から逃げようとして、群れごと湾の奥へ流れ込む。逃げ場を失えば、浜に打ち上がる魚も出る」

「魚が……浜に」

　ブチローの目が、ほんの一瞬だけ輝いた。

　みゅいがじろりと見る。

「今、ちょっと喜んだでしょ」

「いや、危険だなと思った。魚が大量にある危険だ」

「正直に言いなよ」

　タコ八は続けた。

「アジの干物を大量に海に落とせば、ヌシは匂いを追う。ヌシが湾へ寄る。小魚が逃げる。浜に魚が上がる。そこだけ見れば、魚不足は一晩で解決したように見える」

「そしてシャケヤンは言うわけだ」

　ミケコが目を細める。

「『わしが魚を持ってきました』ってね」

　みゅいの爪が、濡れた床に少し出た。

「猫町内会長になるために」

「それだけじゃない」

　ミケコは低く言った。

「ギャアスには分け前を約束している。でもシャケヤンは、絶対に分ける気がない。あの目は、独り占めする目だ」

　タコ八の足が、ぬるりと水をかいた。

「欲深い者は、海を宝箱だと思う。開ければ宝を取り出せると思っている。だが、海は宝箱ではない。腹を空かせた生き物だ」

　その言葉に、三匹とも黙った。

　海は、いつもそこにあるものだと思っていた。魚をくれる場所。潮風を運ぶ場所。ときどき、落ちたら大変な場所。

　けれど、タコ八の言葉を聞いたあとでは、目の前の水面がまるで巨大な口のように見えた。

　開けば、魚だけでなく、猫も、カモメも、欲も、全部飲み込む口。

「シャケヤンは、自分も危ないかもってわかってないの？」

　みゅいが聞くと、タコ八はゆっくり目を細めた。

「欲の匂いが強すぎる者は、自分の匂いがわからない。魚を追う猫が、背後の犬に気づかぬのと同じだ」

「犬は嫌い」

「たとえだ」

　ブチローは落ち着かない様子で足踏みした。

「でもよ、シャケヤンを止めるって言っても、どうするんだ。あいつの後ろには荒くれ猫がいる。五十匹だぞ。俺なんか、この前ちょっと逆らっただけで……」

　そこまで言って、ブチローは口を閉じた。

　みゅいは、その横顔を見た。

　頬の傷。前足の毛の抜けた跡。何度も「転んだ」とごまかした傷。

「ブチ兄」

「なんでもねぇ」

「もう、それは通じないよ」

　ブチローは、濡れた床を見つめた。

「すまん。……怖いんだよ」

　その声は、港の波音より小さかった。

「あいつ、笑いながら殴るんだ。魚をくれる時と同じ顔で、逆らうなって言う。俺がみゅいに話したら、おまえの居場所をなくすって。チビスケにも近づくなって」

　みゅいの胸の奥で、何かが熱くなった。

　魚を盗んだことを疑われた時とは違う。

　一等ひなたを取り上げられた時とも違う。

　もっと硬くて、鋭い怒りだった。

「許さない」

　みゅいは短く言った。

　ミケコが静かにうなずいた。

「でも、怒りだけじゃ勝てない。証拠がいる。猫たち全員が、あの笑顔の裏を見られる証拠がね」

「防波堤だ」

　みゅいは港の外を見た。

「満月の夜、シャケヤンはアジの干物箱を置く。ヌシを呼ぶ。ギャアスも来る。そこで全部つながる」

「危険すぎる」

　ブチローが言った。

「知ってる」

「荒くれ猫が来るし、ヌシは十メートル超えだぞ」

「知ってる」

「シャチだぞ」

「それも聞いた」

　みゅいは白い尻尾の先を揺らした。

「でも、逃げたらチビが危ない。ブチ兄も、ミケコも、シラタマも。港の猫が、シャケヤンの魚とお金と嘘で支配される」

　みゅいは、ふいに猫カフェの毛布を思い出した。

　温かかった。柔らかかった。雨にも濡れなかった。

　けれど、そこには港の匂いがなかった。

「あたし、自分でも何考えてんだろうって思うけど、やっぱり港がいい。守りたい。」

　みゅいは言った。

「魚臭くて、寒くて、面倒くさくて、でも、自分で歩ける場所がいい」

　タコ八は水面に半分沈みながら、静かに言った。

「ならば、満月の夜は海を見るな」

「え？」

「海の奥を見すぎるな。海を見つめる者を、海もまた見つめる。ヌシの目は深い。あれに心を奪われれば、足がすくむ」

「じゃあ、どうすればいいの？」

「足元を見よ。仲間を見よ。魚ではなく、戻る場所を見よ」

　みゅいは黙って、その言葉を胸にしまった。

　水面がごぼりと鳴り、タコ八の体が少しずつ沈んでいく。

「最後にひとつ」

　水の中から、タコ八の目だけがこちらを見た。

「アジの干物の匂いは強い。だが、猫の決意の匂いもまた強い。白尻尾の子よ、おまえが逃げなければ、潮は少し変わる」

　タコ八は沈み、水面は静かになった。

　あとには、海水ポンプのごぼごぼという音だけが残った。

　みゅいは空を見上げた。昼の月が、薄く白く浮かんでいる。

　満月まで、もうすぐだった。

　その白い月の下で、シャケヤンはきっと笑っている。魚も、猫も、カモメも、全部自分のものになると思っている。

　みゅいは濡れた肉球を振り、尻尾を立てた。

「行こう。作戦会議」

　ブチローが不安そうに聞く。

「勝てるのか？」

　みゅいは少し考えた。

「わかんない」

「そこは勝てるって言うところだろ」

「でも、あいつの思い通りにはさせない」

　ミケコが小さく笑った。

「それで十分さ」

　港の空に、カモメの声が響いた。

　その声の向こう、まだ見えない海の底で、巨大な影がゆっくり動いた気がした。