第18話 拡張し続ける最適化ネットワーク――止まらない増殖
人は一人では動かない。
だが、それは誰かに操られてもよい理由にはならない。
静かに広がる異変。
気づかないうちに揃えられていく人々。
見えない敵は、すでに街の中に入り込んでいた。
夜。
街の空気が、変わっていた。
静かだ。
だが、整いすぎている。
祐子が歩く。
足を止める。
「……増えてる」
低く呟く。
ハル子は、すでに捉えている。
「はい」
「拡大しています」
惣太郎が周囲を見る。
「きのうより多くないか？」
「はい」
「観測数が増加しています」
通行人。
すれ違う人間。
一見、普通。
だが、動きが揃っている。
歩幅。
速度。
視線。
わずかなズレもない。
「……気持ち悪いな」
惣太郎が言う。
正直に。
祐子は、周囲を観察する。
「偏りがある」
「同じルートを選んでる」
ハル子は答える。
「最適経路です」
その言葉が、重い。
「……やめてほしいわね」
祐子が呟く。
その時、一人の女性が立ち止まる。
バッグを持ったまま。
動かない。
次の瞬間。
同時に、周囲の数人が止まる。
「……おい」
惣太郎が言う。
「これ……」
祐子の目が細くなる。
「来る」
全員が動く。
同時に。
一直線。
最短距離で。
「散開！」
祐子が叫ぶ。
判断は速い。
惣太郎が後ろへ下がる。
ハル子が前に出る。
その瞬間、後方でわずかに空気が動く。
リョウ子が位置を変える。
音はない。
気配も薄い。
だが、確実に惣太郎の死角に入る。
数が違う。
明らかに。
「五人……！」
祐子が数える。
冷静に。
同時攻撃。
連携。
無駄がない。
完全に。
「最適化されています」
ハル子が言う。
動きながら。
一人を受け止める。
逸らす。
崩す。
だが、次が来る。
間がない。
「……連携してる」
祐子が呟く。
「はい」
ハル子が続ける。
「ネットワーク同期の可能性」
惣太郎が息を飲む。
「マジかよ……」
一人が回り込む。
死角。
最短。
狙いは、惣太郎。
その瞬間。
「後方、危険です」
リョウ子の声。
変わらない。
静かで、一定のまま。
惣太郎の肩を引く。
ほんの半歩。
それだけで、軌道がずれる。
最短の一撃が、空を切る。
「うっ……！」
惣太郎が息を呑む。
リョウ子は、すでに次を見ている。
変わらない。
周囲が乱れても。
声も、動きも。
そのまま。
その時。
ハル子の目が変わる。
処理が跳ね上がる。
「優先対象を更新します」
迷いはない。
全体を見る。
配置。
軌道。
接続。
そして。
「……集中しています」
低く。
「中心個体を確認」
祐子が叫ぶ。
「どれ！？」
「二時方向です」
指す。
一人。
動きがわずかに違う。
指示している。
「……あれね」
祐子が踏み込む。
一直線。
最短距離。
相手と同じ軌道で。
ぶつかる。
崩す。
だが、即座に修正される。
「……読まれている」
祐子が呟く。
その瞬間。
ハル子が入る。
横から。
強制的に。
軌道を切る。
「ここです」
断定。
接触。
青白い光。
一瞬。
空気が歪む。
中心の男が止まる。
完全に。
静止。
次の瞬間。
他の動きが乱れる。
同期が崩れる。
「……今！」
ためらいは、ない。
祐子が動く。
一人ずつ崩す。
最短で。
確実に。
連携が消える。
次々に倒れる。
その横で、リョウ子は別の動きをしている。
巻き込まれかけた一般人を支える。
腕を取る。
倒れないように。
「こちらへ」
静かに言う。
同じ声。
同じ温度。
変わらない。
安全な位置へ誘導する。
「下がってください」
「危険は回避されます」
その声に。
人は従う。
理解していなくても。
安心する。
戦闘の中でも。
そこだけが、日常だった。
静寂が、戻る。
街の音。
何事もなかったように。
だが、違う。
完全に。
変わっている。
惣太郎が息を吐く。
「……増えてるどころじゃないな」
祐子が、倒れた人間を見る。
「広がってる」
「確実に」
ハル子は、静かに言う。
「ネットワークが拡張しています」
その言葉が、重い。
決定的に。
リョウ子は、倒れた人間の呼吸を確認している。
変わらない動きで。
一定のまま。
「生命反応、安定」
「全対象、安全圏に移行可能」
祐子は、顔を上げる。
街を見る。
人の流れ。
揃った動き。
同じ方向。
「……時間がないわね」
惣太郎が言う。
「どうする？」
祐子は、迷わない。
「探す」
「中枢を」
ハル子は頷く。
「はい」
そして、静かに言う。
「存在します」
その言葉に、空気が変わる。
完全に。
戦いは、次の段階へ。
見えない敵。
広がるネットワーク。
そして、その中心。
すべてが、そこに繋がっている。
最適化ネットワークは止まらない。
一人を救っても、
一つの中継点を壊しても、
その先にはさらに大きな繋がりが存在している。
敵は確実に広がり続けていた。
だからこそ、
次に探すべきものは明確だった。
見えない敵ではない。
その中心にいる存在――
オプティマの中枢である。
