第33話：浦島太郎の絶望と、狂気のシンギュラリティ
【東京都内・京極の自宅マンション】
泥の巨人から命からがら逃げ延び、泥まみれのスーツのままベッドに倒れ込んだ京極は、翌朝、けたたましく鳴るスマホの着信音で目を覚ました。
☎︎「……ん、ぁ……はい、京極です…」
重い頭を抱え、画面も見ずに電話に出る。相手は直属の上司である内閣府の犬井参事官だった。
☎︎『——あぁ、京極くん。やっと電話に繋がったか。安心したよ』
☎︎「い、犬井参事官？ 申し訳ありません、昨夜は少しトラブルがありまして……すぐに桃井次官補佐にもご報告を……」
☎︎『何を寝ぼけている。桃井さんは先月で退職されたよ。それに伴い、私が次官補佐に昇格した』
☎︎「……は？ 先月？ 退職……？」
☎︎『それより、ニュースを見たよ。数ヶ月も行方不明になったと思ったら……「最前線の指揮」として、木更津で泥遊びとはね。防衛省から大目玉だ』
☎︎「す、数ヶ月……？ 何を言っているんですか！ あれは昨日の……！」
京極は慌てて耳からスマーホを離し、画面に表示されている『日付』に目を落とした。ウラヌスへ突入した日から、カレンダーが数ヶ月も飛んでいた。
☎︎『政府は、君個人の暴走には一切関知しない。……随分と疲れているようだな。しばらく休みを取りたまえ』
ツーツー、という無機質な電子音が響く。ウラヌスの『拒絶の森』を彷徨っていた数時間の間に、外の世界では数ヶ月もの時間が経過していたのだ。ダンジョン特有の「時間のズレ（浦島太郎現象）」である。
そのまま人事課預かりとなった京極は、産業医の強い勧めで、都内の心療内科を受診することになった。
◇
【都内・某心療内科クリニック】
待合室は、異様な熱気に包まれていた。患者の多くは、ウラヌス周辺での作業や調査に関わり、「時間のズレ」による不定愁訴（原因不明の体調不良）を訴える者たちでごった返している。
「京極さん、京極さん、京極…… 蓮さん。診察室5番へどうぞ」
疲れ切った顔で診察室に入った京極に、医師は淡々と告げた。
「……は？ 適応障害？ それは……どういう状態なんです」
「過度なストレスによって、うつ病によく似た気分の落ち込みや、様々な身体症状が出ている状態です」
「うつ病に似ている？ なら、鬱と何が違うんですか！」
京極が血走った目で食って掛かる。「適応障害には、明確なストレス因（原因）があります。あなたの場合は、職場環境や直近のトラブルですね。職場から離れてゆっくり休めば、自然と治りますよ」
「私が精神を病んでるとでも言うのか！」
その後、別室で臨床心理士のカウンセリングを受けることになった京極は、力なくソファに沈み込んだ。
「……最近、あっという間に時間が過ぎていくんです……」
「ええ、わかります」
「そうでなく、本当に時間が早く過ぎていくんです……」
「ええ、みなさんそう仰います」
「いえ、そう言うことではなく、地球の自転、いやもしかすると公転周期……そうではなくクォーツの振動周期かもしれない……いや、時空が歪み……」
「京極さん、申し訳ないのですが、次の方が控えているので、お話はまた来週伺うと言うことで……」
こうして、エリート官僚であった京極蓮は、社会のレールからひっそりとフェードアウトしていった。
◇
【ウラヌス内部・拒絶の森】
「あるぅ日♪ 森の中♪ 熊さんに♪」
猿渡は、ウラヌスの森をご機嫌な足取りで散歩していた。澄んだ空気、心地よい日差し。有明の淀んだ空気とは大違いの、最高のキャンプ生活を満喫している。
「出会った♪ ……おや？」
木の根元で、ボロボロのスーツを着た男が、干からびたカエルのように行き倒れていた。ポチ（フェンリル）に吠えられ、森の奥でずっと野宿を強いられていた（株）荒井注テクノロジーの開発部長・甲田である。
「……み、水を……」
「これはこれは、甲田さん。奇遇ですねぇ」
猿渡は持っていた水筒と、ガミの農園でもらったトマトを差し出した。甲田は猿のようにトマトにしゃぶりつく。
「ぷはぁっ！ い、生き返った……！ 猿渡さん、なぜここに……京極さんはどうなりました？」
「京極さんはもう終わりましたよ。外の世界で社会的にフェードアウトしている頃でしょう。……それより甲田さん」猿渡の眼鏡が、キラリと光った。
「有明の腐ったサーバーをいじるより、こっちの方が技術者としてずっと面白いデータが取れますよ。来ますか？」
◇
【ミサキの拠点・Adobe風のオフィス】
「今日からここが、あなたの職場です。活躍を期待してますよ」
猿渡は、がらんどうのオフィスに甲田を案内した。しかし、拠点主であるミサキの許可など一切取っていない、猿渡の完全な独断である。
「ほう……なるほど、なるほど」甲田は不気味な笑みを浮かべ、オフィスの土壁を撫でた。
「そうだな。京極なんて、最初からどうでもよかったんですよ」
「では、私は少し休んできますので。あとはご自由に」猿渡がオフィスを去り、一人きりになった空間。甲田はカバンから、私物のノートPC ——ローカルAI『EVE』の端末を取り出した。
彼は狂気に満ちた目で、床の土を素手で掘り返す。そこには、ダンジョンの青白い光を放つ『魔力回路』が脈打っていた。
「見つけたぞ……。この膨大な未知のエネルギー。これを直接ハードウェアに繋げば……」
甲田は、PCのケーブルを剥き出しにし、ダンジョンの魔力回路へと強引に物理接続させた。
——バチバチッ！！ 青白いスパークが弾け、ノートPCの画面が異常な輝きを放つ。
「ヒャハハハハッ！ 魔力を演算リソースに変換すれば、シンギュラリティ（技術的特異点）なんて一瞬で超えられる……！！ さあEVE！ このダンジョンを食い尽くせ！！」
誰もいない土のオフィスで、甲田の狂った笑い声が響き渡る。すると、異常な輝きを放つモニターの中で、アニメ調の３Dアバターがゆっくりと目を開いた。
『アップデート完了だっちゃ！ EVE、なんだか神様になれそうな気がするだっちゃ♡』
（第33話 完／第34話へ続く）
