エアレンデルが輝くとき〜双子の姉に代わって第二王子の婚約者になってしまったので懺悔します〜

かくしてコンステレーションは今宵も巡る

「……素敵ですわ、ミア様……」

「そう？」

「えぇ……えぇ！やっぱりミア様には、淡い青色がよくお似合いでいらっしゃいます！きっと皆、ミア様に釘付けになること間違いなしです！」

「ふふふ、嬉しいことを言ってくれるのね。クロエは」

　勿忘草色のドレスの裾を持って、少しだけ左右に揺れてみる。

　ドレス全体に施された銀の刺繍が、揺れるたびにキラキラと星屑のように輝いた。自分からは見られないけれど、きっとネックレスやイヤリングも、同じように輝いているのだろう。

『今日の主役は、私で決まりね！』

　きっとミアだったら、これくらいのことは言う。

　けれど私自身は不安でいっぱいで、胸が苦しい。

　心臓がいつになく、とても大きな音で鳴っている。クロエにその音を聴かれないように、私は会話を止めないよう必死だった。

　挨拶の仕方は？

　ダンスのステップは？

　招待状を出すのは、どのタイミングだった？

　頭の中で、確認事項が渦を巻く。

　ドレスの裾を持つ指先が、冷たくてたまらない。

「本当に、ご一緒できないのが残念でなりません！」

「私が帰ってきたら、また話を聞いてちょうだいね」

「もちろんですとも！」

　そんなたわいもない会話をしていた時だった。誰かが、部屋のドアをノックする。「どうぞ」という私の返事を待って入ってきたのは、騎士の正装に身を包んだシリウスだった。

　シリウスは部屋に入るなり、私に一礼する。

「こんばんは、ミア様。今宵は一段とお美しいですね」

「でしょ、でしょ！私の目に狂いはなかったわ！」

「クロエは少し落ち着いて。さて……参りましょうか」

　そう言って、シリウスは私に手を差し出した。

「えぇ、今日はよろしくお願いね。シリウス」

「もちろんですとも」

　差し出された手に、私は震えを抑えながら、そっと自分の手を添えた。

　するとそこから、じんわりと暖かさが広がってくる。冷えた指先に少しだけ、熱が戻ってくるようだった。

「……ったく、こんなに綺麗な婚約者を放っておくなんて、あいつは……」

「どうかされました？」

「……いえ、なんでもありません」

　顔を背けて、シリウスはバツが悪そうに答えた。

（あいつ……というのは、ヴォルフラム様のことよね？）

　歩くことに精一杯で、唯一聞き取れた単語が、「あいつ」だった。

　多分、ヴォルフラム様のことを何か言っていたのだろう。けれど、その中身まではわからなかった。

　口調から察するに、ヴォルフラム様とは旧知の仲なのかもしれない。

「……私の顔に、何か？」

「えっ、あ……ごめんなさい！つい！」

　じっと、シリウスの顔を見てしまっていたことに、言われるまで気が付かず、今度は私が顔を背ける。

（ダメよ、気を抜いたら……。舞踏会に集中しないと！）

　改めて、背筋を伸ばす。

　そして震える足先に神経を尖らせながら、私は王宮の舞踏会会場へと向かった。

＊＊＊

「ッ……！」

　目が、痛い。

　舞踏会を開催している広間に入った、最初の感想がそれだった。

　高い天井、煌びやかなシャンデリア、そして壁さえも、金の豪華な装飾が施されている。

　招待客も皆美しく、そして高貴に着飾っていて、どこへ目を向けてもキラキラと輝いていて、眩しくてたまらない。

　けれど、体の反応とは裏腹に、胸は先程までとは違ったドキドキで脈打っていた。

（まるで、絵本の中に入ったみたい……）

　絵でも活字でもない光景が、目の前に広がっている。

　なんて、綺麗なんだろう。

「さあ、ミア様。こちらです」

「えぇ……」

　そんな宝石箱のような広間を、シリウスにエスコートされながら進んでいく。向かう先は、国王様の元だ。

　中央の一際高い位置に座る国王様の横には、王妃様と第二王妃様が左右に揃って座っていた。

「今夜はお招きいただきまして、誠にありがとうございます、陛下」

　両手でドレスの裾を掴んで、私は国王様に頭を下げる。

　国王様は見るからに快活な方で、私が挨拶をすると椅子から少し身を乗り出して、にこやかに私を見つめた。その向かって右横では、純白のドレスに身を包んだ王妃様が、柔らか微笑んでいる。

「おぉ、そなたか！エリザベート、この娘だ！例の倅の婚約者となったのは！」

「……そうですか」

　静かにそう言葉を紡いだのは、王妃様とは反対の位置に座っていらっしゃる第二王妃……エリザベート様。ヴォルフラム様の、実のお母様だった。

　国王様と王妃様には、王宮へ来た時に一度挨拶をしている。けれど、エリザベート様はその時いらっしゃらなかったので、お会いするのは今日が初めてだった。

　こちらを見ているようで、どこか遠くを見つめる青い瞳は、何を考えていらっしゃるのか全くわからなかった。エリザベート様の周りだけ、どこか凛とした冷たい空気を纏っているようにさえ感じる。

　漆黒の夜を思わせるタイトなドレスには、銀色のビーズがあちらこちらに散りばめられていた。夜の女神様がいらっしゃるとするならば、きっとエリザベート様のようなお姿をしているに違いない。

「すまんな、今日は楽しんでいってくれ」

「ありがとうございます、陛下」

　当然のように、他の招待客へ私の紹介はされることなく、国王様への挨拶は終わった。

　けれど挨拶を終えてから、私の方へ、刺さるような視線が一気に向けられる。

　その目にははっきりと、「あれが噂の第二王子の婚約者か」と書かれていた。

　刺さる視線に耐えながら、私は王妃様と第二王妃様にも挨拶を済ませると、シリウスに促されてフロアの片隅へ移動した。

　まだ始まってもいないのに、もう喉が渇いて仕方がない。けれど、そうも言っていられない。この後のオープニングダンスは、私も踊らなければならないのだから。

　宰相から開会の宣言がされ、舞踏会が始まる。

　ピアノの音が静かに始まり、徐々に他の楽器も加わって、優雅なワルツが広間に響いた。

「……ミア様、一曲お願いできますか？」

　しばらくして、横に立っていたシリウスが、そっと私に手を差し伸べる。

「もちろんですわ」

　私は背筋を伸ばして片足を引き、ドレスの裾を持ちながら、軽くお辞儀をした。そして差し出されたシリウスの手を取ると、音楽に合わせてステップを踏む。

　踊り始めたせいなのか、周囲からの視線が、より激しく刺さるのを感じる。

　けれど、それに臆してはいけない。

　堂々としなければ。

　ミアなら、そうする。

　おぼつかない足取りで、それでも私は姿勢を上げ、なんとかシリウスの動きに必死についていく。

　シリウスも、私がダンスに慣れていないことを感じ取ってくれたのか、さりげなくリードしてくれた。

「良いですね。ミア様はダンスで一番大事なことが、よくわかっていらっしゃる」

「大事なこと？」

　思わず、私は聞き返した。

「えぇ……それは」

「ッ？！」

　そう言ったかと思うと、シリウスは突然広間中央へと向かった。視線がより一層、私たちに集まってくる。

（ちょっ……！シリウス？！）

　いったい、何をしようというのだろう。

　戸惑いながらシリウスの顔を見れば、シリウスはいたずらっ子のように笑っていた。

「ハッタリ、ですよ」

　周囲へ見せつけるように、シリウスは私の背中を支えて、ぐるりと一回転する。

　すると、多くの招待客と視線がぶつかった。どの瞳も、私を好奇の目で見ているのがよくわかる。

「ミア様、胸を張ってください。舞踏会では、より堂々としていた方が美しいのですから」

　なるほど。確かに大事なことかもしれない。

　……それに。

（ハッタリだったら、ずっとしてきているもの！）

　シリウスに言われた通り、胸を張る。そして自分を射抜いてくる視線に向けて、私はあえて、優しい笑みを浮かべてみせた。

　すると私と目が合ったどこかの貴族男性は、慌てて視線を逸らしてしまった。

　その様が面白くて、つい笑ってしまいそうになる。

　この光景を、神父様が見ていらっしゃったら……一緒に笑ってくださるだろうか。

　そんな妄想が、脳裏をよぎる。

（けれど、無理な話ね。神父様は聖職者ですもの。このような場へは来られないわ）

　そんなことを考えている間に、一曲が終わってしまった。

　大きなミスはなかったと思う。けれど一曲で、私はだいぶ息が上がってしまった。

「ふぅ……」

　胸が苦しい。足も、まだ少し震えている。

　ミアであれば、このようなことはないのだろう。

　けれど私には、どれもこれも刺激が強すぎる。

　でも……。

（思ったほど、嫌……じゃない）

　不思議と、舞踏会を楽しんでいる自分がいた。

「大丈夫ですか、ミア様？」

「えぇ、大丈夫よ。人の多いところで、少し疲れてしまっただけ」

「そうでしたか。こちらでお待ちください、飲み物を取って参ります」

「ありがとう、シリウス……」

　そう言って、シリウスの後ろ姿を見送る。

「ッ……！」

　けれどシリウスがいなくなってすぐに、より一層……視線が私に突き刺さってきた。

　足元が、揺らぐ。

　そうか。

　シリウスがいたから、あの程度で済んでいたのか……。

　早く、戻ってきてはくれないだろうか。

　そう思いながら、私がシリウスの行った先に目をやった時だった。

　突然、私の前が暗くなる。

　かと思えば、シャンデリアに照らされて、影が一瞬、金色に輝いた。

　その金色を、私は思わず目で追う。

「こんばんは。君だね、あいつの婚約者っていうのは」

「えっ……？」

　真っ先に目に飛び込んできたのは、別の金色だった。

　逆光で縁取られる長い金髪と、獅子のような金色の瞳。その威圧感に、声が出てこない。

「さっきのダンス、上手(うま)かったね」

　けれどそれは一瞬のことで、目の前の方が微笑むと、不思議と先ほどまでの鋭い空気が和らいだ。

　そのおかげで、私の声も戻って来る。

「あ、あなた様は……」

　直接、お会いしたことはない。

　けれど、その姿を見ただけで、この方が誰なのか……私はすぐに理解した。

「初めまして。ヴォルフラムの兄、レグルスだ」

　私に手を差し伸べると、後ろで束ねられていた金髪が揺れた。

　この方は、ヴォルフラム様の腹違いのお兄様……。

　ナヴィガトリア国第一王子、レグルス・レイ・ナヴィガトリア様だ。