4/34

ワタシを形作るスカルプター

「……ミアの言うことは、絶対です。私はお姉さまの代わりとして、第二王子と婚約するしかありませんでした」

　全てを話し終えて、一息つく。

　ゆっくり目を瞑りながら、私はなおもロザリオを握りしめた。

　身分を偽って、王族を、国を騙している。

　……これが、私の罪だ。

　懺悔室の中はしばらくの間、しんとした静けさに包まれた。

　蝋燭の燃える音だけが、微かに聞こえる。

　その沈黙を破ったのは、神父様だった。

「そう……ですか。あなたはずっと、その胸に苦しみを抱えておられたのですね」

「……」

　返事を、することができなかった。

　……苦しかった？

　それは、そうだ。苦しくなかったわけではない。

　けれど、なぜだろう……。

　それだけではない、別の何かが胸につっかえていて、気持ちが悪い。

「ニア」

　唐突に、神父様が私の名前を呼ぶ。

　けれど私は、頭を上げることができなかった。

「……正直に、お伝えします」

　その声に、体の熱が奪われる。

　……何を？

　いったい何を、神父様は私に伝えるつもりなのだろう？

　体が、寒くてたまらない。

「どうしても私には、その偽りだという婚約が……あなたの罪であるように思えない」

「……そんなッ！」

　咄嗟に、私は顔を上げた。

「そんなはずありません！これは、私の罪です！」

　らしくなく、声を張り上げる。

　そうだ。

　これは、私が背負った、私の罪だ。

　ミアの代わりに第二王子と婚約をしたことが、罪にならないわけがない。

　それに、そもそも私が……ッ！

　私が！！！

「私が、この世に生まれたことが、すでに罪なのです……！だから……ッ！！！」

「ニア……」

　神父様がまた、私の名前を呼んだ。

　その声はひどく……ひどく、穏やかだった。

「出生において、祝福されなかった子は……いるでしょう。ですが、生まれたことが罪になる子など、この世にはおりませんよ」

「ッ……！」

　神父様の言葉を聞いて、なぜだろう……。

　目の奥が熱くなる。

　何か、何か言わなければと思うのに、喉につっかえるものがあって、うまく話せない。

（私が生まれたことは、罪では……ないの？）

　ずっと、そう言われてきた。

　私は、生まれてきたことが罪なのだと。

　だから私も、そう思って……今まで生きてきた。

　それなのに、神父様はそうではないという。

（私は……生きていても、いいの？）

　……わからない。

　だってそんなこと、今まで、考えたこともなかったから。

「もしも、本当にあなたに罪があるとするならば……きっと、別にあります」

「別、に……？」

「えぇ」

　そう言うと、神父様はそれ以上、この件に関しては話してくれなかった。

「ところでニア」

「なん……でしょう？神父様」

　戸惑う私をよそに、神父様はまるで世間話でもするかのように話し始めた。

「あなたは、王都はもう見てまわられたのですか？」

「いえ……外に出たのは、今日が初めてです」

「そうですか」

　それが、いったいどうしたというのだろう。

　神父様が何を考えているのかわからず、私は格子戸を見つめた。

「……外ではいつ、ミアの知り合いに会うかわかりませんから」

「なるほど。王都には、そんなにもミアの知り合いがいるのですか？」

「いえ……そういうわけでは……」

　でも、万が一はいつだってあり得る。

　だから私は、今日まで外に出なかった。

「ただ私は……リスクを避けているだけです」

「王都には、本物のミアを知る人間が、ほとんどいないというのに？」

「えぇ……」

　また、うまく言い返すことができなかった。

　確かに、神父様の言う通りだ。

　けれど、だからと言って、私がミアにならなくていい理由にはならない。

「ニア、あなたは少し……ミアであろうとしすぎているのではありませんか？」

「それは……当然です。ここでは、私がミアなのですから」

「そうですね。ここでは……あなたがミアです」

「ッ……！」

　私が、ミア。

　それは、今までずっと繰り返してきた言葉だ。

　それなのに、神父様の口から言われる血、まったく別の言葉のようだった。

「ですから、もう少しあなたの……ニアの好きにしてはいかがですか？」

「そんな……。そのようなことが、許されていいわけありません」

　格子戸に向かって発する声に、熱がこもる。

　だって私は、ミアの代わりなのだ。

　だからミアのように振る舞わなくてはいけない。仕草も、趣味趣向も、何もかも、ミアでなければ、意味がない。

「そう、ですね……。急には受け入れ難いでしょうし、あくまで一つの考えとして、あなたの胸に留め置いてください」

「……そう、させていただきます」

「ただ……」

　もう、これで話は終わりだと思っていたのに、神父様はさらに続けた。

「せっかく王都で暮らしているのですから、私としては、メイドに流行りの一つでも教えてもらってはどうかと思いますよ」

「……それくらい、でしたら」

　神父様が言うように、流行りをクロエに聞くくらいなら、してもいいのかもしれない。

　それに本当のミアだったら……きっと真っ先に王都の流行を聞いている。

「ありがとうございます、神父様。あの……またこちらへ伺ってもよろしいでしょうか？」

「えぇ、もちろんです。いつでも、ここへいらしてください。あなたに、神の祝福がありますように」

　最後に、神父様から祝福をいただいて、私は懺悔室を後にした。

　扉を開けると、ステンドグラスの輝きが私の目を刺す。

　暗い部屋の中にいたせいか、いつも以上にその光が眩しい。けれどその眩しさは、不思議と嫌ではなかった。

　鮮やかな光の中を進んで教会を出ると、馬車の前でクロエが私を待っていた。

「ミア様！おかえりなさいませ。もうよろしいのですか？」

「えぇ、ありがとう！とても楽しかったわ！さぁ、王宮へ帰りましょう！」

　クロエを促して、私は今度こそ馬車へ乗り込む。

　窓から外をのぞけば、街は来たときと同様に活気に溢れていた。よくよく見れば、この街の人たちの装いは、私の故郷とは少し違う。私の故郷では、淡い色合いの服装をよく見た。けれどここでは、鮮やかな色彩の服を身に纏っている人が多い。

　ぼんやりと外を眺めながら、思い出すのは神父様の言葉だった。

『私としては、メイドに流行りの一つでも教えてもらってはどうかと思いますよ』

　それくらいならと、あの時はそう思った。

　けれどいざとなると、何と切り出せばいいのかわからなくなる。

（ミアだったら、なんて言うだろう……）

　きっとミアだったら……そもそもこんなに考えて話さないだろうに。

「……ねぇ、クロエ」

「なんでしょう？ミア様」

　きょとんと、クロエは突然話しかけてきた私を見つめた。

「今、王都では何が流行っているの？」

　何気なく聞いた風を装いながら、クロエに尋ねる。

　大丈夫、変ではない。

　ミアだって、そうするはずだから。

「流行り……ですか？」

　クロエはじっと私を見ながら、小さく首を傾げた。

　なぜだろう。

　見つめられているだけなのに。指先が、こんなにも冷たい。

「そうですね……最近ですと観劇や楽器……あとガーデニングでしょうか？」

「楽器は何を？」

「ピアノです。屋敷にもあったはずですよ」

「そうなの？また今度ぜひ弾いてみたいわ！」

　私は、ミアのように喜んだ。

　だってピアノは、ミアの趣味だから。

「承知いたしました。ではまた楽譜を用意いたしますね」

「えぇ、お願い！楽しみにしているわ！」

　無理やり上げた口角が、やっぱり痛い。

　けれど、その痛みを無視して、私は両手を合わせながら、クロエに心から喜んでいるように演技した。

＊＊＊

　教会を訪れてから数日後、クロエはすぐにピアノの楽譜を私の元に届けてくれた。

　ピアノは、私が普段過ごす部屋の隣の部屋に置いてあった。

　早速、楽譜を見ながら弾いてみるものの、ミアのようにうまくできない。

　それでも私は、ピアノの練習を続けた。

（けれど、ピアノの練習だけしているわけにも、そろそろいかないわよね……）

　ここへ来てから、もうすぐ月が一周する。第二王子の婚約者としての勤めを、そろそろ果たしていかなければ……。

　そう、思い始めた頃だった。

「ミア様。お手紙が届いておりますよ」

「手紙？」

　いったい、誰からだろう？

　そう思いながら、差出人を確認する。そこには厳格な王家の印章が、真紅の蝋で押されていた。

（王家からの手紙だなんて、どういうこと？）

　驚きを隠しながら、私はゆっくり封を切って、中身を取り出す。

　そこに入っていたのは、一枚の厚紙だった。

「これは……招待状？」

「あぁ、春の舞踏会の招待状ですね。王都では年に四回、王家主催で舞踏会があるんですよ」

　カードを見ながら、クロエが答えた。

「まぁ、素敵！以前社交界デビューした時も舞踏会だったの！あの時は秋だったわ」

　以前、ミアが社交界デビューした時のことを思い出す。確か何人かの男性と、ダンスをしたと言っていたっけ。

「きっと、それと同じ舞踏会ですよ」

「なんて素敵なの！またあの舞踏会に参加できるだなんて！すごい、楽しみだわ！」

　そう話す声とは裏腹に、私は手汗で招待状がふやけないか心配になっていた。

　舞踏会？

　そのような場、これまで一度も出席したことがない。

　一応一般教養として、お父様に一通りのことは教えられた。けれど、それだけだ。実践など、したことがない。

　確かに第二王子の婚約者として、そろそろ社交界に出なければと思っていた。けれど、最初はお茶会などの、もっと気軽なものから参加するつもりでいたのに……。

（どうしたら……）

　その時、ふと浮かんだのが、あの懺悔室だった。

『いつでも、ここへいらしてください』

　神父様は、そう言っていた。

　幸い、明日は礼拝の日だ。

（明日、神父様に相談しよう……）

　先日伺ったばかりではあるけれど、王都で私が頼れるのは、神父様しかいない。

　そうだ。

　そうするしかない。

　クロエから舞踏会の話を聞きながら、私は胸に燻る不安を押し込めて、明日の懺悔室に想いを馳せた。