3/34

セタスの懺悔

　重い。

　木製の扉を、私はゆっくりと開く。

　礼拝堂の中とは打って変わって、薄暗い懺悔室の中には、蝋燭の明かりが静かにゆらめいていた。誰かに見つかってはいけない気がして、私は急いで扉を閉める。

（いきなり入ってしまったけれど、この後どうすればいいのかしら……？）

　わからずに立ち尽くしていると、格子戸の向こうから、不意に声をかけられた。

「今日はよくお越しくださいました。どうぞ、おかけください」

「え、えぇ……」

　神父様に促されて、私は慌てて椅子に腰掛ける。

　どうやら神父様は、格子戸を隔てて反対側にいらっしゃるらしい。声だけははっきり聞こえるものの、こちらからはまったく姿が見えなかった。

「あ、あの……」

　それだけ言って、私は視線を下げてドレスの裾を握りしめる。

　その手は、また震え出していた。

「……焦らなくて大丈夫ですよ。どうぞ、ゆっくりお話しください。ここでの話は、神と私しか知り得ませんから」

　優しく包み込まれるような神父様の声に、自然と顔が上がる。

　少しだけ、下唇を噛み締めた。

　けれど一度小さく息を吸って、私は改めて話しを始めた。

「……ありがとうございます。どうしても、聞いていただきたい罪があるのです。……ですから、ここに参りました。神父様……私の懺悔を、聞いてくださいますか？」

「もちろんです。ここはそのための場ですから」

「……でも、何から話せば良いのか……」

　少しだけ考える。

　けれど、やはり最初に伝えるべきは……これ、だろう。

「そう、ですね。まずは名前を……私の名前から。私はニア、ニア・エアレンデル・シルビアス。ミア・ソレイユ・シルビアスの、いてはならない双子の妹です」

「……シルビアス？」

　すぐに神父様は、私の名前を聞き返した。

　たったそれだけのことなのに、心臓が大きく脈打つ。

「……はい。先日、第二王子のヴォルフラム様と……婚約した者です」

　私には、そう答えるのが精一杯だった。

　……顔を、上げられない。

　心臓の音は、こんなにもうるさかっただろうか。

「あぁ、失礼しました。そうですか、あなたがヴォルフラム様の」

　けれど、そんな私の不安とは裏腹に、神父様の声はあまりにもあっさりしたものだった。

　思わず、私は面食らう。

「しかし、シルビアス卿には、娘が一人しかいないと聞いておりますが……？」

「え……えぇ、表向きは……」

　戸惑いながらも、私は口を開いた。

　神父様のおっしゃる通り、お(・)父(・)様(・)の(・)子(・)は一人だけだ。

「先ほどお伝えした通り、私とお姉さまは……双子です。私は、その妹です」

「そうおっしゃっていましたね」

　相変わらず、神父様は穏やかだ。

　……そうか。

　双子と聞いても、王都ではこれが普通なのか。

　私は再び、下唇を噛み締めた。

「ですから私は……お父様の子ではなく、悪魔の子……なのです」

「……悪魔の子、ですか？」

　ほんの一瞬、神父様の声から温度が消えた。

「……また、ずいぶんと古い話をされますね」

　けれどすぐに、神父様は先ほどまでの調子に戻った。　

「ですが、悪魔の子とされてきた双子の弟妹を殺すことは、すでに法で禁じられています。地方では、差別の対象となることもあるのかもしれませんが、もう既に廃れた……」

　廃れた風習。

　神父様はそうおっしゃるけれど、実際はそうではない。

　私は神父様の言葉を遮って、静かに首を横に振った。

「……王都では、そうなのかもしれません。ですが、私の生まれた北の辺境地では、法よりも古くからの習慣の方が力を持っていました」

「えっ……？」

　神父様は、息を呑んだ。

「私は生まれてすぐ……処分、されるはずでした」

　淡々と、私は答えた。

　けれど、つい……ドレスの裾を握る手に、力が入る。

「ッ……！そんなことが、本当に？」

「……事実です」

「ですが……あなたはこうして、ここにいらっしゃるではありませんか？」

「それは……」

　言葉に詰まる。

　私がここにいる理由。

　それは、私が幸運だっただけだ。

「……私が今、こうして生きていられるのは、亡くなったお母様と、この……容姿のおかげです」

「……容姿？」

「えぇ……」

　私はそっと、自分の頬に手を当てた。

　この容姿がなかったら……。私はきっと、ここに存在していない。

「私とミアお姉さまは、幼い頃から……とてもよく似ているのです」

　服を着替えてしまえば、お父様でも見分けがつかないほどに。

「ですからお父様は、お姉さまに何かあったときの身代わりになることを条件に、私に生きることを許してくださいました」

「そんな、生きることに条件なんて……それでは、奴隷となんら変わらないではありませんか……！」

「奴隷……ですか。確かに、そうかもしれません」

　つい、口角が上がる。

　そうだ。

　必要だったから、私は生かされていただけ。

　必要なくなれば、それで終わり。

　私は、首から下げていたロザリオを、ぎゅっと握りしめた。

「ですから私は……取り返しのつかない罪を犯したのです」

　神父様は、何も言わなかった。

　ゆっくりと、私は目を閉じる。

　思い出されるのは、ミアの言葉だった。

『じゃあ、私の代わりにしっかりやってちょうだいね、ミ(・)ア(・)』

　そう見送られて、あの日私は屋敷を出た。

　馬車に揺られて向かったのは、他でもない王都だ。けれど私には、絞首台に向かっているようにしか思えなかった。

　手に痕がつくほど、ロザリオを握りしめる。

　神父様の、沈黙が痛い。

　私は、顔を上げることができなかった。

　脳裏には、あの日のことが鮮明に蘇ってくる。

　……あれは、珍しく雪が止んで、暖かい光がきらきらと、真っ白な雪を照らす日だった。

「お姉さまの元に、ヴォルフラム様から……婚約の申し入れがありました」

「……それは……」

　神父様も、言い淀んでしまった。

　……当然だ。

　本来なら、とても喜ばしい知らせのはずなのに、この国では、そうではないのだから。

　第二王子のヴォルフラム様は、社交界はおろか、式典にさえ姿を見せないことで有名だ。

　おかげで、どこまで本当なのかわからない噂が、後を絶たない。

　容姿が醜い。

　人が苦手。

　女性が怖い。

　しまいには、悪魔に呪われているのだとまで言われている。

　私でさえ、その噂を知っているほどだ。

「……ですからお姉さまも、当然のように婚約を嫌がりました」

『嫌よ、お父さま！私、絶対に第二王子と婚約なんかしないわ！』

『ミア、わがままを言うんじゃない！こんな良縁、他にあるか！』

『良縁だなんて……！他の貴族令嬢が断ったから、私にお声がかかっただけじゃない！嫌なものは嫌！私にはもっと、素敵な方がいらっしゃるはずだもの！』

『そうは言っても……我が家が苦しいのは、お前もわかっているだろう？』

　使用人に聞かれないようにするためか、二人は人が滅多に近寄らない場所で話をしていた。

　私がひっそりと隠れて過ごす部屋の、すぐ横で。

　第二王子との婚約を望まないお姉さま。

　王家と懇意になって、家の再興をはかりたいお父様。

　話は平行線だった。

　けれど話の中で、ふとミアが気づいてしまった。

　どちらの希望も可能にする、唯一の方法を……。

『そうだわ！こんな時のために、私には代わりがいるんじゃない！！！』　

　なんて無邪気な声だっただろう。

　あの声が、いまだに私の耳から離れない。