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ピクシスが指し示す先

「ミア様の髪、本当にお美しい……！このようなプラチナブロンド、私初めてです！」

「そう？ありがとう、クロエ！お母様も同じ髪色だったと聞いているわ。お母様に感謝しないといけないわね！」

　鏡越しに、私は専属のメイド、クロエに向かって笑顔を作る。

　けれど、たったそれだけのことで、私の頬には痛みが走った。

　頬だけではない。

　しなやかに首を傾け、感情をわかりやすく表現するミアらしい動き、そんな細かい仕草を繰り返すたび、体のあちこちが軋む。

　幸い、クロエは私の疲労に気づいてはいないようで、鼻歌を歌いながら私の髪をとかしていた。

（けれど、これがずっと続くのね……）

　つい、ため息を漏らしそうになる。

　その時だった。

「あ……」

　不意に、ヘアブラシを持ったクロエの手が止まったのだ。

　それだけのことで、私の心臓は大きく跳ねた。

「そうです、ミア様！いかがでしょう、今日街へ行かれてみては？」

「街へ？」

　外出の誘いを思いついただけだとわかって、私はほっと息をつく。

（けれど、なんでまた急に街へなんて……）

　クロエの意図が分からず、私はミアがするように首を傾げた。

「はい！こちらへ来られてからというもの、ずっと屋敷の中にいらっしゃるんですもの。それでは息が詰まってしまいますわ」

「うーん……でもなぁ……」

　……なるほど、そういうことか。

　それなら、きっとミアだったら……喜んで街へ行く。

『せっかく王都へ来たんだから、流行りのものを見て回らなきゃ！』

　そう言って、王都へ着いた翌日には、街へ繰り出していたに違いない。

　けれど、私にはそれができなかった。

　できることなら、屋敷から一歩も出ないで、一人で過ごしたい。

　どうすればそれが叶うだろう、と考えていた時だった。

「そうおっしゃらずに！それに、今日は礼拝の日ですし」

「……あぁ、そうだわ！私としたことが、礼拝のことを忘れてしまっていたなんて！」

　ミアの演技をしながらも、本当に私は礼拝の日を忘れてしまっていた。

　あの部屋の中にいた時であっても、この日は必ずお祈りをしていたというのに……。

　どうやら私は、自分で思っている以上に、余裕がないらしい。

「でしたらなおのこと、教会へ参りましょう！」

「……でも、まだここでの生活にすら、慣れていないのよ？」

　礼拝の日であったとしても、やっぱり外出はできるだけ避けたい。

　なんとかクロエに諦めてもらえないかと、ミアがよくやっていた上目遣いで懇願してみる。けれどクロエは諦めるどころか、さらに身を乗り出してきた。

「だからこそ、です！せっかく王都へいらしたのですから、外の空気を吸いに参りましょう！私もご一緒しますから！」

「……本当に？一緒に来てくれる？」

「はい！ご一緒させていただきます！」

　少し興奮気味に、なおもクロエは私を教会へと誘う。何が何でも、私を外へ連れ出したいらしい。

「……そう？そこまでクロエが言うんだったら、行ってみようかしら？でも絶対、一緒についてきてくれなきゃイヤよ？」

「はい！もちろんですとも！！」

　ここまで言われては、断る方が不自然だ。

　私は渋々クロエの提案にのって、街の教会へと向かうことにした。

＊＊＊

　馬車に揺られながら、小さく切り取られた外を見る。

　先日王宮入りした際にも見た景色ではあるけれど、夕方だったあの時とは違って、今は陽が高い。行き交う人々は、皆、生き生きとしている。商人の呼び声も聞こえてきて、街は活気に満ちていた。

「ここへ初めて来た時も思ったけれど、王都はとても賑やかね。私の故郷とは大違い」

「そうですね。前王妃様が、街の発展にとても力を入れていらっしゃったそうです。それで今でも国から教会への寄付が続いていて……。ほら、もう着きますよ」

　そうクロエが言うと同時に、馬車が止まった。

　すぐに従僕がステップを下すと、馬車の扉を開ける。クロエが先に降りるのを確認して、私も続いて馬車から降りた。

　やっぱり、外の光は眩しい。

　けれどそれ以上に、目の前にある建物の圧倒的な存在感に、思わず目を細めた。

「……ここが、教会？」

「左様でございます」

　少し胸を張りながら、クロエは答えた。

　目の前にある教会は、象牙のように真っ白な建物だった。中央には、天まで届きそうなほど高い塔がすっと伸びている。

「……すごい」

「そうでしょう！王都の観光名所でもありますから。さぁ、ミア様。中へ参りましょうか」

　けれどクロエにとっては見慣れた光景のようで、教会の外観など気にする様子もなく、私も中へ入るように促した。

　本当は、もう少し見ていたい。けれどミアだったら、そのようなことは決してしない。

　仕方なく、私はクロエの後を追って、教会の中へ向かった。

「ッ……！」

　外観もさることながら、教会の中も、息を呑むほど美しかった。

　周囲を囲むステンドグラスは、七色に輝いている。そしてどこまでも高い天井からは、白い優しい光が筋になって注がれていた。

　もしも天界が存在するというのなら、このような光に包まれているのかもしれない。

（──綺麗……）

　あまりの美しさに、声が出ない。

　いつまでも、この輝きを浴びていたい……。

　そう思った瞬間、急に背筋がぞくっとして、思わず目を背けた。

　……早く、お祈りをすませてしまおう。

　私は急いで、礼拝堂に置かれた長椅子のひとつに腰を下ろした。

　首から下げていたロザリオを手に取って、私は指を組むと、そっと目を閉じる。

　祈ることは、決まっていた。

（……神様……私は罪人です）

　祈る指に、力がこもる。

（ですが、願わくば……私がミアお姉さまではないと、誰にも気づかれませんように……）

　ロザリオを握る手が、自然と震えた。

　止めようと思っても、止まらない。

　震えを隠すように、私はより一層手に力をこめて、身を縮めた。

＊＊＊

「……さあ、帰りましょうか」

　手の震えがおさまるのを待って、私は先に祈りを済ませていたクロエに声をかける。

「はい。ミア様」

　クロエは短く返事をすると、真っ直ぐ、教会の出口に向かって進んでいった。その後ろを、私は黙ってついていく。

　……そのとき、ふと視界の端に、何かが映り込んだ。気になって焦点を合わせると、そこには人が入れるほどの大きな木箱が置いてあった。

（あれは……何？）

　思わず、礼拝堂を出て行こうとした足が止まる。

　そんな私に気がついて、クロエも立ち止まると、不思議そうに私を見つめた。

「いかがされましたか？」

「あっ……」

　一瞬、私は言い淀んだ。

　だってこれは、ミアらしくない。

　でも──

「……ねぇ、クロエ」

「なんでしょう？」

「あの箱は、なあに？」

　好奇心に負けて、私はクロエに訊ねた。

「あぁ、あそこですか。あそこは懺悔室ですよ」

「懺悔室？」

　思わず、私は聞き返す。

「はい。神父様に自身の罪をお伝えする場所です」

「罪、を……」

　その言葉だけが、不思議と耳に残った。

「……今日は、空いているのかしら？」

　口に出してから、はっとする。

　だってミアは、絶対にこのようなことを訊かない。

　思わず、私は口元を手で覆った。

　けれどクロエは懺悔室の方を向いていて、私の様子を見てはいなかった。

「そうですね。今日は礼拝の日ですから、中に神父様がいらっしゃるはずです」

「そう……」

　クロエに気づかれなかったことに、私は胸を撫で下ろす。

（……できることなら、私の罪も……）

　そう、思った瞬間。さっと背筋が凍りついた。

（……何を、考えているの？）

　私の罪は、赦されていいはずがないのに……。

「さあ、行きましょうか。ミア様」

「……え、えぇ」

　横目で懺悔室を見ながら、私は礼拝堂を後にする。

　教会を出て、私は馬車に乗るために手すりを持つ。ステップに片足をのせ、あとはもう片方の足も、地面から離すだけだ。それだけで、馬車に乗って王宮へ帰れる。

　……なのに。

　それなのに、足が、地面から離れてくれない。

　なぜか足が、とても重い。

　私は、下唇を小さく噛み締めた。

「……ねえ、クロエ……」

「何でしょう？」

　きょとんと、クロエは私を見つめた。

「少し、ここで待っていてもらえる？」

「ミア様？」

　わかっている。

　こんなことを、してはいけない。

　その証拠に、頭の中では、ずっと警鐘が鳴っている。

　でも、それでも私は、いつものミアの笑顔を作った。

「私、こんなにすごい教会は初めてなの！だから、もう少しこの礼拝堂を見ていたくて……ダメかしら？」

　それらしい理由を、クロエに伝える。

　私の言葉を聞いたクロエは、一瞬驚いた表情をしたかと思うと、すぐに今までになく目を輝かせた。

「いえ、ぜひお好きに見て回ってきてくださいませ。私は、こちらでお待ちしております」

　そう言って、クロエは私に頭を下げた。

「ありがとう、クロエ」

　私はステップに乗せていた足をすぐに下ろすと、再び教会の中へ戻った。

　はやる気持ちを抑えながら、向かう先は、一つだ。

　先ほど、クロエに聞いた大きな箱。

　懺悔室。

　入り口を通って、小さな廊下を進んだ、その先。

　礼拝堂の端に、私は目を向ける。

　よくよく見てみると、懺悔室の周りにだけ、灯りがない。

　けれど、私にはなぜかそこが、柔らかい光を纏(まと)っているように見えた。

　淡い期待を胸に、私は懺悔室の扉に手を伸ばす。けれど急に手が震えてしまって、私は一旦手を引っ込めた。

　震える手を、もう片方の手でさする。

　そのせいで、変に考える時間ができてしまった。

　本当に、この扉を開けてしまっていいのだろうか。

　本当に、私の罪を話してもいいのだろうか。

　本当に、私の罪は……神に赦していただけるのか。

　そんな躊躇が、どろりと淀みを作って広がっていく。

　でも、でも……。

　一人で抱えるには、この罪はあまりにも……。

　重すぎる。

　ぎゅっと、私は引いた手を強く握って、今度こそ、懺悔室の扉に手をかけた。