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偽りのアンドロメダ

　この婚約は全て、偽りでできている。

　ナヴィガトリア国、第二王子の婚約。

　それは本来、国を挙げて大々的に行われるはずだった。けれども、実際は式典もなければ、誰からの祝福もない。王都に住む一部の貴族に、手紙で知らせがあっただけ。

　私自身、いまだに婚約者の顔すら知らない。

　これだけを聞けば、私はきっと被害者なのだろう。

　けれど私は、被害者ではない。

　むしろ──。

　加害者だ。

（……申し訳ありません）

　神様。

　国王様。

　そして、ヴォルフラム様。

　何度も、何度も、私は繰り返し赦しを乞う。

　けれどいくら謝罪をしても、赦されることはない。

　そもそもこの罪は、赦されてはいけない。

「……ですから、ここに参りました。神父様、私の懺悔を、聞いてくださいますか？」

「もちろんです。ここはそのための場ですから」

「ありがとうございます。でも、何から話せば良いのか……」

　少しだけ考えてから、私は再び口を開いた。

「そう、ですね。まずは名前を……私の名前から。私はニア……ニア・エアレンデル・シルビアス。ミア・ソレイユ・シルビアスの、いてはならない双子の妹です」

＊＊＊

「こちらが、今日からあなた様の住むお屋敷です」

「ありがとう、素敵なお屋敷ね！」

　そう言って、私はミアの笑顔を作った。

　外は、夕焼けの淡いオレンジ色に包まれている。けれど私の目には、それさえも眩しかった。

　目を突くような光に耐えながら、王宮の北側に位置する屋敷の中へ、足を踏み入れる。

　急いで手入れをしたようで、屋敷の中は王宮の華やかな装飾とは違って、とても簡素だ。

　私はそのまま屋敷のエントランスまで進むと、あえてドレスの裾を翻(ひるがえ)して、くるりと周囲を見渡した。

「中もとても綺麗！私のために、わざわざありがとう！大変だったのではなくって？」

　表情を崩すことなく、私は回った勢いでメイドの方を向く。

　仕草、顔の角度、声の高さ……十八年間、何度も繰り返して、身体に染み付いてしまっている。

　今更、間違えるわけがい。

　人前でのミアは、このような懐っこい笑顔をよく見せる。

（けれどきっと、一人になったら……）

『なぁに？あの古い調度品。ここは王宮なんだから、もっと新しいものがあったのではなくて？……でも、いいわ。おいおい新しいものと交換していけばいいだけなんだから』

　近くに置いてある適当な調度品を指先でなぞりながら、眉を顰めるに違いない。

　つい、私は胸の中でも、ミアを再現してしまう。そこまでする必要はないのだけれど、これはもう癖だ。

「いいえ、ヴォルフラム様から仰せつかっておりますので。お気に召したようで何よりです」

　私を見ながら、メイドは柔らかく微笑んだ。

「えぇ、とても気に入ったわ！」

　私もまた、メイドに向かってにっこりと微笑む。

　だってミアだったら、そうするだろうから。

「ではこちらへ、ミア様のお部屋に案内いたします」

　メイドの後ろについて階段を上がると、扉の開いている部屋へ通された。案内された部屋も、全体的に落ち着いた雰囲気で、少しほっとする。私には、これくらいがちょうどいい。

「長旅で今日はお疲れでしょう？お部屋でゆっくりお休みください。また夕餉の際にお呼びいたします。それまでに何かあれば、何なりとお申し付けくださいませ」

　用件だけ伝えて、メイドは部屋を出ていった。

　気配がなくなったことを確認して、私は倒れるようにベッドに体を預ける。

「はぁ……」

　柔らかい絹でできた布団が、優しく体を覆う。それに反して、体はとても重い。ほんの少しの間、陽の下に出ただけだというのにこの疲労だ。

「この先ずっと、これが続くというのに……」

　手の甲を、目元に当てる。

　さらに目を閉じて、私はぼんやりとベッドに横になった。すると急に、誰かが私を見ているような気がして、足元がざわつく。

　誰も、見ているはずなどないのに。

　気味が悪くなって、私は急いで体を起こした。

　視線を上げた先にあったのは、小さな窓だ。

　何気なく窓へ近づいて、外へ目を向ける。四角に切り取られた遠くまで続く青い空、それを遮るように、高い塀が王宮を囲っている。

「……まるで鳥籠ね」

　檻の中と、どちらがマシかしら。

　しばらく外を眺めてから、私は部屋の中へ視線を戻した。

　事前に荷物は送り届けられていて、全てあるべきところへ綺麗に片付けられている。と言っても、この中に、私のものは何一つない。あるのは全て、ミアのものだ。

　唯一、私が持ってきたものといえば、古い手帳と万年筆が一本。そして、お母様のロザリオ……それだけだった。

　けれど、私が私である証拠は、これだけで十分事足りる。

　私はデスクに腰掛けると、おもむろに手帳を開いた。長年、ずっと書き溜めてきたそれは、文字で真っ黒になっている。そんな字の塊を、何気なく目で追ってみる。

（これは、六、七歳の頃に書いたものかしら……）

　指先でそっと、拙い文字をなぞる。

「星屑の妖精が、狼に恋するお話……か」

　空から落ちてきた星屑を、深い森に住む狼が見つけて恋に落ちるだなんて……なんてありきたりな物語だろう。

（……でも、残念ね。あの頃の私）

　星屑は、狼に見つかる前に消えてしまうみたい。

　私は文字から手を離すと、そっと手帳を閉じた。

　その時、コンコンと、扉を叩く音が室内に響く。

「どなた？」

　急いで手帳を引き出しにしまって、私はミアのような無邪気で明るい声で訊ねる。

「お休みのところ失礼致します。第二王子補佐、シリウスと申します」

「どうぞ」

　静かに立ち上がって、私は客人を部屋に通した。

「はじめまして、ミア様」

　シリウスと名乗った人物は部屋に入るなり、私に深々とお辞儀をする。

「こちらこそ。ところで、何かご用？」

「えぇ、こちらを預かって参りました」

　そう言ってシリウスが懐から取り出したのは、一通の手紙だった。

　第二王子の補佐が預かってきた手紙……ということは、差出人はあの方なのだろう。

「まぁ、わざわざ私に手紙を書いて下さるだなんて、嬉しい！」

　両手を胸の前で合わせ、私は喜ぶそぶりを見せながら、シリウスから手紙を受け取った。

「届けてくれてありがとう！ねぇ、せっかくのお手紙なんですもの、私一人でゆっくり読ませていただきたいわ」

「承知いたしました」

　私に言われるがまま、シリウスは恭(うやうや)しく一礼すると、すぐに部屋を出ていった。

　再び一人になったことを確認して、私は封筒の裏を見る。そこには王家の紋に、狼をあしらった印章でしっかり封がされていた。そして右下には、端正な文字でヴォルフラム・レウコス・ナヴィガトリアと丁寧に署名までされている。

　どうやら、本物で間違いないらしい。

「……実在は、していらっしゃるのね」

　正直、手紙を受け取るまでは半信半疑だった。

　相手は、誰も会ったことのない王子だ。

　実は存在しなかった……と言われても、驚きはしない。

　そっと封筒を開け、中の手紙を取り出すと、私は目で文字を追う。

　そこには第二王子自ら、謝罪と感謝、そして今後のことについて、やはり端正な文字で書かれていた。

『この度は私との不本意な婚約を受け入れていただいたこと、心より感謝する』

『私はこの婚約にあたり、今後一切あなたに関わらない』

『会うつもりもない』

『なので今まで通り、ここではあなたの好きに過ごして欲しい』

　とのことだ。

「今まで通り、あなたの好きに過ごして欲しい……か……」

　声に出してみて、思わず笑ってしまう。

　そのようなことを言われても、私は生まれてこの方、自分の好きなように過ごしたことなど、一度もない。

　そしてそれは、これからも変わらない。

（……だって、私はミアだから）

　そう。

　私はミア・ソレイユ・シルビアス。

　ニアなんて人間は、元からこの世界に存在しないのだから。