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ルーパスの懺悔

「神父様の……懺悔？」

「はい」

　静かに、神父様が言った。

　いったい、神父様は何を懺悔することがあるというのだろう……。

　私は、じっと格子戸を見つめる。

「どうしてもあなたに、ニアに聞いて欲しいのです」

　けれど、その声はとても真っ直ぐで……。

　私も、握った拳に力を込めた。

「……わかりました」

「ありがとうございます、ニア」

　そう言う神父様の声は、とても柔らかかった。

　私は改めて、懺悔室の椅子に腰を下ろした。

「私は……あなたに一つ、隠し事をしていました」

「隠し事……ですか？」

「……えぇ。少し長くなりますが、私の出自からお話ししても？」

　いつもとは違う神父様の様子に、少し不安になる。

　けれどそれ以上に、私は……神父様の話を聞きたい。

　そう、思った。

「構いません」

　きっぱりと私が答えると、神父様は少しだけ沈黙した。

　何を、言おうとしていらっしゃるのだろう。

　神父様の言葉を待って、格子戸を見つめていた時だった。

「……私も、あなたと同じ悪魔の子、なのです」

「えっ……」

　思いもよらない告白に、息を呑む。

　神父様が、悪魔の子……？

　もう、王都ではそのような風習はないと、以前神父様は話していらっしゃったのに？

「……双子ではないので、厳密には違うのですが、私には異母兄弟……兄がいます。その兄と私は、同じ月、同じ日に生まれました」

「それは……」

　確かに、双子ではない。

　けれど、同じ父を持つ二人が、同じ日に生まれるだなんて……。

　これが、私の故郷であったとしたら……多分、後から生まれた方は、この世にいない。

　悪魔の子……といえば、そうなのだろう。

　驚きを隠すことができず、私は格子戸を見つめることしかできなかった。

「辺境の地出身の私の母は、当然私のことを気味悪がりました。それに倣い、周囲の人間も、私に近づこうとはしませんでした」

「そんな……っ」

　神父様は、何もしていないのに。

　そう、言いかけて私は口を噤んだ。

「しかし私には、私を愛してくれる祖母がおりました」

「お婆様が？」

「はい。祖母は……あなたの瞳に、とてもよく似た方でした」

　そう答える神父様の声は、とても弾んでいた。

「他国出身の祖母には、この国の慣習など関係なかったのでしょうね。そのおかげで、私は幼少期……言うほど辛くはなかったのです」

「……それは、よかった。幼少期の神父様が、楽しい思い出に包まれていらっしゃって」

　幼少期の神父様を思うと、自然と、私も顔が綻んだ。

「ありがとうございます。それよりも、私が困っていたのは……家督争いです」

　お婆様の話とは打って変わって、神父様の声から、温度が消える。

「家のことは全て、兄に任せるつもりでいました。しかし、周囲の者が勝手に、私を祭り上げようとして……望んでもいない地位に就かせようとしたのです」

　それ自体は、よくあることだ。

　けれど、神父様には本当に野心も何もなかったのだろう。

「ですから私は社交界はおろか、式典さえも出ることなく十七まで過ごし、十七を迎えてすぐ、聖職の道に進みました。これでもう、家との縁は切れたと……そう思っていたのですが……」

　再び、神父様は言い淀む。

　不思議に思いながら、私はじっと格子戸を見つめた。

「……父上が勝手に、私の婚約を取り付けてきたのです」

「そんな……！それでは強制的に、家に戻るよう言っているのと変わらないではありませんか！」

　思わず、声が大きくなる。

　神父様はご自身で家を出ると決められたのに、それを戻そうとするなんて……。

「えぇ。私も、すぐに婚約を取りやめてもらうよう、父上に言ったのですが、形だけでもと押し切られてしまいました」

　一瞬、神父様は口を噤んだ。

「……申し訳ありません、ニア」

「えっ……？」

　急な神父様からの謝罪に、私は目を丸くする。

　なぜ、神父様は私にそのような言葉を……？

　けれど、神父様は話を続けた。

「書類上とはいえ、相手の方にも申し訳ないことをしました。ですから、手紙には私に関わらず、好きに過ごしてもらいたいと書いたのですが……それが余計に、たびたびあなたを苦しめてしまいましたね」

「っ……！」

　私の脳裏に、一通の手紙が過ぎる。

　思わず、私は口元を手で覆った。

「先に言いますが、私は本当に、あなたと関わるつもりはなかったのです。あなたが、王都で幸せに暮らしてくださるのなら……それでよかった」

　そんな。

　そんなわけがない。

　けれど、なぜだろう。

　目の奥が、熱くてたまらない。

「……ですが、そうもいきませんでしたね。本当に、申し訳ありません。ニア」

　何度も、神父様は私に謝罪の言葉を述べる。

　そんなこと、言わないでください。

　私はあなたに、感謝しても仕切れない。

「最初は、どうすればいいのか、私にもわからなかったのです。まさか、婚約者が懺悔をしにくるだなんて、誰が思うでしょう？ですから、最初はそっけなかったと思います。そちらも、申し訳ありませんでした」

「……い、いいのです……ウィリアム、神父様」

　顔を下ろしながら、私はなんとか言葉を絞り出した。

「……ニア、私は……あなたに隠し事があると言いました」

　そう神父様が言うと、カーテンの開く音がした。

　ガチャっと、鍵が開く。

　私は思わず、顔を上げた。

　格子戸が、ゆっくりと開く。

「私の名前は、ウィリアムではありません」

　格子戸の奥には、一人の男性が、困った顔で微笑んでいた。

　その男性は、黒い髪の間から、月のような目で真っ直ぐに私を見つめている。顔の右側には、痛々しい火傷の痕が残っていた。

「私の本当の名前は、ヴォルフラム……ヴォルフラム・レウコス・ナヴィガトリアです」