エアレンデルが輝くとき〜双子の姉に代わって第二王子の婚約者になってしまったので懺悔します〜

クラックスに祈りを

　ミアのドレスアップを終えると、私は一度ミアの部屋へ戻った。

　机の中から、ミアがいらないと言っていた封筒を取り出して、トレイの中で火をつける。

　全て燃え切ったことを確認してから、古い手帳と万年筆、そしてウィリアム神父様のハンカチを握りしめて、私は部屋を出た。

　小走りで中庭を抜けて、長い廊下を進む。

　普段であれば、もう少し人のいる王宮内も、今日は静かだ。

　そのせいで、足音が余計に響く。

「ッ……！」

　その時、自分のもの以外の足音が聞こえて、思わず私は立ち止まった。

　いいえ、足音のせいだけではない。

「もうミアの準備はできているのか？」

「はい、シルビアス卿と控室にいらっしゃいます。お会いになられますか？」

「いや、いい。彼女のウェディング姿は楽しみにとってくよ」

「承知いたしました」

　正装に身を包み、とても柔らかい笑みを浮かべながら、レグルス様が従者と共にこちらへ向かってくる。　

　私は慌てて道を開け、レグルス様に頭を下げながら、目の前を通り過ぎていくのを待つ。

　心臓の音が、いつにも増してうるさく鳴り響く。もしかしたら、周囲に聞こえてしまうのではないか。そんな不安で、手も脚も、震えが止まらない。

　私は目をきつく結びながら、手にしているものを強く握りしめた。

　それなのに……。

「あっ……」

　万年筆が、私の腕の中から滑り落ちていく。

　廊下に、カランっという冷たい音が響いた。

（すぐに拾わないと……！）

　レグルス様に、バレてしまう！

　私は慌てて、身を屈めて万年筆を拾った。

　けれど、いとも簡単に、私は万年筆を拾い上げることができてしまった。

　驚きながら顔を上げると、そこには私の存在など見えていないとでもいうように、まっすぐ教会へ向かうレグルス様の後ろ姿があった。

　その背中に安堵して、私は大きく息を吐く。

　長い、レグルス様の金の髪が、優雅に揺れている。

「……」

　荷物を抱えたまま、私はそっと指を組む。

　教会へ向かうレグルス様を見送りながら、私はその背中に向けて、小さく祈りを捧げた。

（さあ、行こう……！）

　レグルス様の姿が見えなくなったことを確認して、私は急いでその場を離れた。

　王宮を抜けて、街の大通りを進む。いつも馬車から見ていた道だ。間違えるわけがない。背筋を伸ばして、私は真っ直ぐに目的の場所へと向かった。

　まだ朝の早い時間だというのに、街の中はすっかりお祭りムードに包まれている。結婚式の後で、民に向かって顔見せを行う予定になっているからなのか、私とは逆方向へ向かう人が多い。

　けれど、私には関係ない。

　歩みを進めるにつれ、徐々に黒い跡を残す建物が目につくようになってきた。

　私の向かう先は、その中心だ。

(着いた……)

　そこにあった真っ白だった建物は、黒い炭へと変わり果てていた。中央に伸びていた塔も、折れてしまったのか跡形もなく無くなってしまって、高い空がよく見える。

　もう、焦げた匂いはしていない。

　あるのは、ただの瓦礫の山だった。

　けれど幸いなことに、入り口側は火の手が遅かったようで、原型を留めている。

　私はスカートの裾を持ちながら、慎重に入り口へ向かうと、そのまま中に入った。

　瓦礫を避けながら、廊下だった場所を進んで、奥へと向かう。

　ふと、天を仰げば、崩れ落ちた天井から、優しい陽の光が差し込んでいた。

　その光を追って、再び私は視線を瓦礫の山へ向ける。

　するとその先に、見覚えのある扉が見えた。

　あれは……。

(……懺悔室！)

　スカートを強く握りしめ、私は焦る気持ちを抑えながら、懺悔室の前へ向かう。

　陽に照らされ光り輝くそこは、奇跡的に原型を留めたまま、静かに佇んでいた。

　私はそっと扉に手を触れる。

　初めて、この扉に触れたのは、春の初めだった。

　けれどもう、季節は秋へと向かっている。

「……」

　そっと、私は懺悔室の扉を開いた。

　驚くほど簡単に、私はその中へ入る。

　中も、蝋燭が灯っていないこと以外、いつもと変わらなかった。

　見慣れた格子戸も、沈黙を守っている。

　そっと扉を閉めて、私はいつものように椅子に腰掛ける。

　手帳と万年筆を横に置いて、私は首から下げていたロザリオと、神父様のハンカチを握りしめた。

「ウイリアム、神父様……」

　小さく、愛しい方の名前を口にする。

　もちろん、返事はない。

　その、はずだった……。

「……ニア」

「えっ……？」

　思わず、私は顔を上げた。

　聞き、間違い？

　真っ直ぐ、格子戸を見つめる。

　そこには、やはり沈黙があった。

　そうだ。

　聞き間違いに違いない。

　だって、だってウィリアム神父様は……。

「……よく、ここへ来てくださいましたね。ニア」

　けれど今度は、はっきりと聞こえた。

　この……この優しい夜のように、私を呼んでくださるのは……。

「神父様っ！！！」

　声が震える。

　生きて、生きていらっしゃった！！！

　思わず、私は立ち上がって、格子戸の前に跪く。

　伝えたいことはたくさんあるのに、何から言えばいいのか、わからない。

　出てくるのは、涙ばかりだ。

「神父、様……っ！神父様！！！」

　何度も何度も、私は神父様を呼ぶ。

　その度に、神父様は返事をしてくださった。

　嘘じゃない。

　ウィリアム神父様はいつも通り、格子戸の向こうにいらっしゃるんだ。

　手にしていたハンカチが、涙で濡れてクシャグシャになってしまった。

　今日はここに、これを返しにきたはずなのに……。

「ッ……く、ひっ……く、す、すみません……神父様……でも、でも私……神父様が行方不明と聞いていて、それで……」

「申し訳ありません、ニア。ご心配をおかけしました。このように、私は大丈夫です。幽霊でもありませんので、ご安心ください」

　泣きじゃくる私に、神父様はいつものように声をかけてくださる。

　その声にようやく安心して、私は少しずつ息を整えた。

「……すみません、神父様。急に泣き出してしまって……」

「構いませんよ。私の方こそ、あなたに会えて、とても嬉しい」

　いつもとは違い、気持ちをストレートに口にする神父様に、少し面食らう。

　このような神父様は、初めてだ。

「……ニア」

　先ほどまでとは違って、神父様はとても穏やかに、私の名前を呼んだ。

　それは……いつになく真剣な声色だった。

「今日は……あなたにお願いがあるのです」

「お願い、ですか？」

「えぇ」

　神父様が私にお願いだなんて……。

　不思議に思っていると、少しだけ、懺悔室の中に沈黙が流れた。

　けれど神父様は、すぐに口を開いた。

「あなたに……私の懺悔を、聞いて欲しいのです」