23/34

そしてコーバスは空を舞う

　舞踏会が終わってから、私は一歩も屋敷の外へ出ることはなかった。

　初めて外へ出たのは、礼拝の日だ。

　私は朝の支度を終わらせると、すぐに神父様の元へと向かった。

　馬車を降りて、懺悔室へと向かう。

　その途中で珍しく見知った顔を見かけ、ふと足が止まった。

「……シリウス？」

　つい、ぽろっと名前を呼んでしまう。会うのは舞踏会の日以来だ。

　私の声に気がついて、シリウスはこちらの方へ顔を向けた。そして私へ近づくや否や、シリウスは私に対して深々と頭を下げる。

「ミア様、先日は申し訳ありませんでした」

　どうやら、あの舞踏会のことを気にしているらしい。

　シリウスは、何も悪くないのに……。

　むしろ、謝らなければならないのは、私の方だ。

「いいのよ。私の方こそ、ごめんなさい……あなたを巻き込んでしまって……」

「それこそ、お気になさらないでください。それが私の役目ですから」

「ありがとう。今日はお祈りに？」

「あぁ……そうですね。そのようなところです。ミア様もですか？」

　少し歯切れ悪く、シリウスは答える。

　けれど、それを詮索している時間が、私にはない。

　早く、神父様の元へ行きたい。

「えぇ、お祈りと……神父様にご相談したい事があって……」

「そうですか、ゆっくりご相談なさってください。私はこれで」

　私の様子を察してか、シリウスはそう言って教会の外へ行ってしまった。

　シリウスの背中が見えなくなるのを確認して、私は神父様がいらっしゃる懺悔室の扉を開ける。

　そして椅子に座ると、私はすぐに神父様に声をかけた。

「……神父様、いらっしゃいますか？」

「ニア、ですね。先日は申し訳ありませんでした」

「あぁ、神父様……ッ！」

　しばらく聞いていなかった神父様の声に、今まで張り詰めていた緊張の糸が緩む。

　……よかった、今日はいらっしゃった！

　ほっとしたのも束の間、私の頬を、温かいものが伝っていく。

　話さなければならない事がたくさんあるのに、それでも次から次へと溢れ出てしまって、止まらない。

　あぁ、泣くつもりなんて、なかったのに……。

「っ……く、うっ……す、すみません……神、父様……ッ」

　必死に、私は涙を拭う。

　けれど止めようと思えば思うほど、涙が溢れでてきてしまう。

「お気になさらずに。どうぞこれを……」

　カチャっと、頭の上の方から鍵の開く音がする。するとゆっくり、格子戸が開いた。

　そしてそこから、ハンカチを持った手がスッと出てきた。

　泣きじゃくったまま、私は神父様に感謝の言葉を伝えて、渡されたハンカチを手に取る。

　その時だった。

「あ……ッ！」

　ついうっかり……指先が神父様の手に触れてしまったのだ。

　突然の体温にびっくりして、私は思わずハンカチを握った手を引っ込める。

（神父様に、触れてしまった……）

　指先が、急に熱を帯びる。

　体も熱(ほて)ってしまって、熱くてたまらない。

　ここが暗くてよかった……。

　この明るさなら、きっと神父様も私の赤く染まった顔に気がつかないだろうから。

「す、すみません、神父様……ッ！」

「いえ、少しは落ち着きましたか？」

　俯きながら、私は小さく首を縦に振る。

　別の意味で心臓がうるさく鳴っている。けれども、驚きで先ほどまでの涙は引っ込んでしまった。

「本当にすみません……突然泣き出してしまうなんて……」

「それだけ気を張っていたという事でしょう。私の方こそ、先日は申し訳ありませんでした。どうしても外せない用事がありまして……。あなたがそのようになってしまうほど、私がいない間に、何があったのですか？」

「それが……」

　下唇を噛み締めてから、私は神父様のハンカチを握りしめて、昨晩までのことを全て神父様に話した。

「……という事なのです。このままではきっと、私はレグルス様と結婚することになるでしょう……」

　すべて話終えると、神父様は少しの間口を閉ざしてしまった。

　短い……けれど、私にはとても長く感じた沈黙。

　それを破って、神父様は口を開いた。

「……一つ、お聞きしても？」

　いつも以上に恭しく、神父様が私に尋ねる。

「……ニア、あ(・)な(・)た(・)は(・)どうしたいですか？」　

「えっ……？」

　思ってもみない質問に、言葉が詰まる。

　私は……。

　私は、どうしたいのだろう……？

「私は、ヴォルフラム様と婚約をしています。だから……」

「ニア、ヴォルフラムと婚約をしているのは、ミアですよ」

「ッ……！」

　そうだ。

　だめだ、こんな表面的な言い訳は。

　神父様が聞きたいのは、ミアとして振るまう私の考えではない。

　私の……ニア自身の考えだ。

「……質問を変えましょう。ミアだったら、どうしますか？」

「ミア、だったら……」

　本物のミアお姉さまだったら……。

　その答えは、簡単だ。

「ミア、だったら……きっとすぐにヴォルフラム様との婚約を解消して、レグルス様のプロポーズを受けると思います」

　より地位が上であるレグルス様の方が、お姉さまにとっては価値が高い。

　だからミアだったら……喜んでレグルス様と結婚すると言い出すだろう。

　ミアは、そういう人だ。

「ではニア、あなたはなぜミアとして……レグルス様のプロポーズを受けなかったのですか？」

「それは、その……」

　ミアになり切るのであれば、あの時プロポーズを受けるべきだった。

　でも、断った。

　それは、ミアとしてではなく、私が、レグルス様を拒絶したからだ。

　その理由は、すぐに思い当たった。

　レグルス様を思うと、真っ先に脳裏に浮かぶのは、あの黄金の双眸だ。

　真っ直ぐに、私を見つめてくるレグルス様の、瞳。

　レグルス様が私を見るその目は、獲物を前にその肉の味を想像して、恍惚に酔いしれる、猛獣のそれと全く同じだった。

　だから……。

「……怖い、のです……」

　震える喉で、私はなんとか言葉を紡ぐ。

「怖い？」

「はい……私は、レグルス様が怖くて仕方ありません」

　震える手を押さえるように、私は指を組んだ。

「だからあなたは、レグルス様とは結婚したくないと？」

「はい」

「……わかりました。では、もう一度伺います」

　神父様の声に、私は顔を上げた。

　手は、まだ震えている。

「……ニア、あなたはどうしたいのですか？」

「私……は……」

　再び、同じ質問を受け、それでも私は、思わず顔を伏せた。

　レグルス様とは、結婚したくない。

　それははっきりしている。

　では、それ以外はどうだろう？

　ヴォルフラム様は素敵な方だ。そこに疑いの余地はない。

　けれど、積極的にお慕いしているかと言われれば……多分違う。

　ヴォルフラム様に抱いているのは、思慕の念が近い。

　境遇が少し似ていて、本好きで……。

　お会いできれば、もしかしたら友のようになれるかもしれない。

　それくらいのものだ。

　私が……。

　私が、恋焦がれているのは……。

　ちらっと、格子戸に目を向ける。

　それだけで、私の胸の音は急に高鳴った。

　気がつけば、手の震えが止まっている。

　組んだ手の下には、先ほど神父様から受け取った、白いハンカチがあった。

（ウィリアム、神父様……）

　胸の奥で、名前を呼ぶ。

　するとそこから徐々に、温かさが広がっていった。

　それなのに、どこか苦しい。

　そうか、きっとこの感情を恋……と言うのね。

（けれどこの気持ちを、神父様に伝えるわけにはいかないわ……）

　だってここは懺悔室。

　神父様は善意で、私の話を聞いてくださっているに過ぎない。

　そこを履き違えてはいけない。

　この気持ちだけは、神父様にも伝えずに、私は一生抱えて生きていく。

　大丈夫。

　この気持ちなら、墓場まで持っていける。

（ミアとして生きることに比べたら、なんでもない。だって、神父様を思う気持ちは、こんなにも温かいんですもの）

　組んでいた指を解いて、自分の胸に当てる。

　トクトクと、うるさいほどに脈打つ心臓の音を感じながら、私は一度息を吸うと、ゆっくり吐き出した。

　そして真っ直ぐ、格子戸を見つめる。

「私は、レグルス様とは婚約したくありません」

　はっきりと、私は言葉にする。

　これは、絶対だ。

　そして、もう一つ。

「そして、もしも……もしも可能であるならば、ミアとしてではなく、私は……私は私として、ニアとして生きたい……！」

　強く、私は神父様に自分の想いを伝えた。

　自分の気持ちを、ここまでしっかりと口にしたことなど、今までなかった。

　口にして、初めてわかった。

　そうか。

　私はずっと……。

　ただ、私でいたかっただけなんだ。

「……わかりました」

　私の声を聞いて、神父様は静かに答える。

「……ニア、その気持ちを忘れることなく、それでも流れに身を任せてください。そして、何が起ころうと、ヴォルフラム様を信じてください。きっと、最後はあなたの願うようにしてみせます」

「……はい」

　ギュッと、私はハンカチを握りしめる。

　きっと、大丈夫。

　私には、神父様がいてくださるのだから。

「あなたに、神のご加護がありますように」

　いつものように、神父様に祝福をいただいて、私は懺悔室の扉を開けた。

　そこで、はたと手に持っていたハンカチの存在を思い出す。

　涙でぐしょぐしょな上、強く握りしめていたせいで、ハンカチはひどい有様だ。

　扉を開けたまま、私は神父様に声をかけた。

「あの、神父様……」

「どうかされましたか？」

　神父様も、そのまま答えて下さる。

「ハンカチ、申し訳ありませんでした。洗ってお返しいたします」

　そう言い残して、私は懺悔室を後にした。

　私は、少しだけ浮かれていたのだ。

　久しぶりに、神父様に会えて。

　神父様に触れられて。

　神父様から、ハンカチを受け取って。

　だから……。

「あの、声は……？」

　だから教会の柱の影で、レグルス様の従者……アルが、私と神父様のやりとりを聞いていることに、まったく気がつかなかった。

＊＊＊

「ミア、少しいいかい？」

　神父様の元を訪れてから数日後、自室のソファで本を読んでいた私の元へ、レグルス様が訪ねてきた。

　追い返すわけにもいかないので、短く「どうぞ」と返事をすれば、レグルス様はすぐに私の部屋へ入ってきた。

「やあ、ミア！今日はまたいい天気だね」

「そうですわね、レグルス様。ところで今日はなんのご用件で？」

　雑談を始めようとするレグルス様に対して、私はミアを演じながら淡々と尋ねた。

「つれないね。もう少し会話を楽しませてくれてもいいのに」

　そう言いながらも、レグルス様は嬉しそうに笑っている。

　きっと私が何をしようとも、この方は笑っているのだろう。

「でも君がそう言うなら、望み通り、早速本題に入ろうじゃないか」

　私の座っているソファの対面に、レグルス様はゆっくり腰掛けた。

　レグルス様がここへ来た地点で、何の話をしに来られたのか、おおかた予想はつく。

「ヴォルフラムが、君との婚約破棄を受け入れたよ」

「……！……そう、ですか……」

　一瞬、瞠目するも、私は淡々と答えた。

　そんな私を見て、レグルス様は一層口角を上げる。

「これが、その同意書だ」

　そう言いながら、レグルス様は一枚の紙を私に手渡した。

　そこには私との婚約を破棄する旨が記され、最後にはヴォルフラム・レウコス・ナヴィガトリアとサインがされている。

　そのサインは、見間違えることはない。

　毎回私に手紙をくださる、あの端正な文字だった。