エアレンデルが輝くとき〜双子の姉に代わって第二王子の婚約者になってしまったので懺悔します〜

バルゴは逃げられない

　王宮から届いた手紙。

　それは春にも行われた、舞踏会の招待状だった。

「またあの舞踏会があるのね。まだこの間の舞踏会が、つい先日のことのようなのに」

「……ミア様、いかがなさいますか？」

　ミアのようにはしゃいでみせる私に対して、シリウスは静かに尋ねた。

　けれどその言葉の裏には、シリウスの求める返事が見えている。

　えぇ。

　私も、その答えに異論はないわ。

　私は手紙を持つ手を、ゆっくり下げた。

「そう、ね……。本来なら出席すべきなのだけれど、レグルス様のこともあるでしょう？だから、とても残念だけれど、今回は欠席した方がいいと思うの」

「そうですね。私も、欠席された方がいいかと存じます」

「本当に残念だわ。せっかくの舞踏会なのに……」

　小さく、ため息をつく。

　そんな私を見て、シリウスは分かりやすく、ほっとした表情を見せた。

　私としては、まったく残念ではない。

　むしろ、お二人に会わなくてすむという安心感の方が大きい。

（でも、これがミアだったら……）

　きっと、春と変わらず、大喜びで出席すると答えるに違いない。

『セシリア様なんて関係ないわ！せっかくの舞踏会なんですもの、楽しまなくっちゃ！それに、レグルス様ともっとお近づきになりたいし！』

　と、いったところだろうか。

　けれど、私にはそのようなことはできない。

　ミアには悪いけれど、レグルス様とお近づきになるつもりは、私にはない。

　これで舞踏会は大丈夫だ。

　そう、思っていた時だった。

「ミア様、あの……」

「どうかしたの、クロエ？」

　部屋の扉をノックして、クロエが私に声をかける。

　その声にいつもの元気がない。

　中へ入ってもらうと、クロエは眉毛もハの字にして、困っているようだった。

　いったい、何があったというのだろう？

　不思議に思っていると、クロエは少し言い淀みながらも、私に用件を話し始めた。

「いえ、その……。実は、セシリア様より荷物が届いておりまして……」

「セシリア様から？」

　そうか、だから言いにくそうにしていたのか。

　あのセシリア様から、荷物だなんて……。

　つい、一瞬だけ眉を寄せてしまった。

　けれど、私はすぐにいつものミアの顔を作る。

　シリウスはといえば、セシリア様の名前を聞くなり、表情を曇らせたままだ。

「……いかがいたしましょうか？」

「セシリア様からプレゼントだなんて、いったい何かしら？こちらへ運んでもらえる？」

「わかりました」

　あくまで私は、ミアのように明るく伝えた。

　クロエは一度部屋から出ると、大きな箱を持って、再び部屋に戻ってきた。

「こちらです」

「ありがとう、クロエ」

　テーブルに置かれた大きな箱は、中身が全く想像がつかない。

　箱に飾られたリボンに、手を伸ばす。震える手でなんとかリボンを解くと、シリウスがゆっくり箱を開けてくれた。

「ッ……！」

「これは……」

　思わず、口元を手で覆う。

　箱の中は、一面の黄色だった。

　ぎっしりと、黄色の花で、隙間なく埋め尽くされている。

　花は二種類だ。

　前回と同じ、黄色のバラ。そして、新たにもう一つ……。そこに加えられていたのは、黄色のカーネーションだった。

（嫉妬に……軽蔑と拒絶。以前にも増して、セシリア様はお怒りでいらっしゃる……ということね……）

　……無理もない。

　いくら否定しようとしても、当のレグルス様があのご様子なのだから。

　私は手を、口元から胸元へと移動させた。

　きっともう、私が何を伝えたところで、セシリア様は聞く耳を持たないだろう。

　唯一聞いてくださるとすれば、レグルス様の口から語られる言葉くらいだろう。けれど、レグルス様のご様子を見る限り、それは望めそうにない。

（私は、どうすればいいのだろう……）

　考えながら、箱に詰められた黄色のカーネーションを手に取る。

　するとその下に、まだ何かが入っているのが見えた。

「……何かしら？」

　敷き詰められた花を、丁寧に退けていく。

　そこから出てきたのは、一着のドレスとメッセージカードだった。

　すぐに、私はメッセージカードに目を通す。

　けれどそれは、あっという間に読み終わってしまった。

「……さすが、セシリア様ね。これでは、舞踏会を欠席するわけにはいきませんわ」

　そう言いながら、私はシリウスにカードを渡す。

　その横で、クロエもカードを覗き見た。

　カードには、強弱のはっきりした文字で、こう書かれていた。

『ごきげんよう、ミア。あなたにぴったりのドレスを見つけたの。ぜひ、今度の舞踏会で着てちょうだいね』

　是が非でも、セシリア様は私を舞踏会に出席させるつもりらしい。

「ッ……！しかし、ミア様……！」

　シリウスが言わんとしていることはわかる。

　これはきっと、前のお茶会の時と同じだ。

　あまり考えたくはないけれど、セシリア様の目的は、大衆の中で、私を辱めることなのだろう。そうでなければ、このようなドレスを、私に送ってくるわけがない。

　私は、花々の下から出てきたドレスに視線を移した。

「……シリウス、ごめんなさいね。さっきは欠席すると言ったけれど、私、これを着て舞踏会に出席するわ」

「ミア様？！」

「そんな、ミア様……ッ！このようなドレス……！」

　クロエが動揺するのも無理もない。

　セシリア様から送られてきたドレスは、一見してわかるほど布が薄い。それだけで、社交界……ましてや、王宮主催の舞踏会へ着ていくようなドレスではない。

　このようなドレスを着て、舞踏会に出席したら……どのような目で見られるか、想像に難くない。

「いいのよ、クロエ。私はどう思われても。それに、もしもこのドレスを着て舞踏会へ出席することで、レグルス様も私から離れてくださるのでしたら……その方がいいと思わない？」

「ミ、ミア様……」

　あのレグルス様のことなので、これくらいのことでは動じないかもしれない。

　けれど、このようなドレスを着た者を近くに置いておくだなんてこと、たとえレグルス様であってもしないだろう。

「それよりも、私がこのような格好をして、ヴォルフラム様がどう思われるか……」

　箱の中のドレスに触れてみる。

　私はどう思われようともかまわない。けれど、このドレスを着れば、ヴォルフラム様まで周囲から悪く思われてしまう。

　それが一番、心苦しくてならない。

「それなら大丈夫です。あの方は、きちんと事情を理解して下さるはずですから」

「そう……？本当に、ヴォルフラム様はお優しい方ね。それに、シリウス……あなたにも迷惑をかけてしまうわ」

「それこそ、お気になさらずに。あなたに何か起こらないよう、ご一緒するのが私の役目ですから」

「ありがとう。シリウス」

　こうして、私は再び舞踏会への出席を決めた。

　けれど、この時の私は、まだ知らなかった。

　この決断が、大きな間違いだったということを。