エアレンデルが輝くとき〜双子の姉に代わって第二王子の婚約者になってしまったので懺悔します〜

サーペンスは音を立てずに忍び寄る

　ようやく、待ちに待った礼拝の日が来た。

　私は神父様の元を訪ねるため、教会へと急ぐ。

　と言っても、馬車のスピードは変わらない。

　気持ちばかりが焦る。

　早く、早く神父様に相談したい。

　そう……思っていたのに。

「ようこそ、お越しくださいました」

「……え？」

　懺悔室の中に入ると、いつものように声をかけられた。

　けれどその声は、いつもの神父様のものではなかった。

　予期せぬ声に、私は扉を閉めてから、その場を動くことができなかった。

「あの……いつもこちらにいらっしゃる神父様は、どうかされたのですか？」

　私は扉の前に立ったまま、なんとか声を絞り出した。

「あぁ、ウィリアム神父ですか。彼は少し前から、遠方に視察へ出ておりますよ。次の礼拝の日には戻ってくる予定ですが……彼にご用でしたか？」

「そうですか……ありがとうございます。もうしわけありません、神父様……」

　私は懺悔室の中にいらっしゃった神父様に謝罪をして、そっと扉を開けて外に出た。

　そしてゆっくりと、礼拝堂の長椅子に腰を下ろした。

　形だけ、ロザリオを握りしめて、目を閉じる。

　私は、なんて愚かなんだろう。

　神父様はいつもここにいて、私の話を聞いてくださっていたから、今日も当然いらっしゃると思い込んでいた。けれど、そんなわけがない。

　以前おっしゃっていた「基本的にはここにいます」と。ということは、いらっしゃらない日もあるということだ。

（神父様……ウィリアム神父様にも、他にお勤めがあるなんて、当然なのに……）

でも、そうか。

「……ウィリアム様……と、おっしゃるのね」

　小声で、神父様の名前を口に出してみる。

　神父様がいらっしゃらなくて、ショックでたまらないはずなのに、その一方で、思いがけず神父様のお名前を知ることができて……自然と、胸が熱くなっている自分がいた。

　今は、そんなことを思っている場合ではない。

　それなのに……胸の高鳴りが、止まってくれない。

　神父様を思うだけで、鼓動が早くなる。そして、胸が苦しい。

　けれど、レグルス様の時とは明らかに違う。

　苦しいのに、嫌ではない。

　むしろもう一度、あの声を聞きたいと思ってしまう自分がいる。

　この気持ちは……いったいなんなのだろう。

　経験したことのない感情が、体を熱くする。　

（このままでは、屋敷に帰れないわ……）

　私は改めて祈りを捧げながら、体の熱が引くのを待った。

＊＊＊

　しばらくして火照りが治った私は、クロエと共に王宮内の屋敷へと戻ってきた。

　けれど、問題は何も解決していない。

　自室で一人になって、改めて実感する。

　神父様がいない。

　それだけのことが、こんなにも重い。

　今までずっと、迷ったときには神父様に相談してきた。

　けれど今回は、全てを私一人で解決しなければいけない。

（そんなこと……私にできるのかしら？）

　今までは、ウィリアム神父様の助言があったからできた。

　神父様いらっしゃったから、私は自分で決めることができた。

　それなのに、その神父様がいらっしゃらない。

　……神父様。

　ウィリアム神父様……ッ。

　私は、自分の体を抱きしめる。

（一声だけでも……声をお聞きしたかった）

　しばらく、神父様の声を聞いていない。

　たった一言でいい。

（ニアと……名前を呼んでくださるだけでいいのに……）

　抱き寄せる腕に、力がこもる。

　体が震えて、止められない。

　その時だった。

　不意に、部屋の扉がノックされる。

　慌てて私は「少しお待ちいただける？」と、扉の前の主に伝えた。

　目を閉じて、一回深呼吸をする。

　大丈夫……。

　私は、ミアだ。

「どうぞ」

　返事を待って入ってきたのは、シリウスだった。

「どうかしたの？シリウス？」

　きょとんと、いつものミアの顔を作って、私は尋ねた。

「ミア様宛に、手紙を二通預かってまいりました」

「二通？」

　心当たりがある手紙が多すぎて、誰からの手紙なのか、見当がつかない。

　もしかしたら、お父様から催促の手紙かもしれない……。そう思うと、なかなか手紙を手に取ることができなかった。

　そんな私の様子を察してか、シリウスは手紙を裏返しながら、送り主を教えてくれた。

「一通はヴォルフラム様から、そしてもう一通は王宮からです」

「王宮から？」

　いったい王宮から私宛に手紙だなんて……何の知らせだろう。

　不思議に思いながら、シリウスから手紙を受け取る。

　先にヴォルフラム様から頂いた手紙を受け取ったので、そちらから目を通すことにした。

　手紙を開くと、そこにはいつもと変わらない、あの端正な文字が並んでいる。

　それだけで、自然と笑みが溢れた。

『手紙をありがとう。シルビアス侯爵には、私の方から改めて連絡をしよう』

『もしもまた君の元に手紙が来るようであれば、今回のように私に教えて欲しい』

『君がこうやって私を頼ってくれたこと、とても嬉しく思う』

『次第に、暑さが強まってきているけれども、体を壊してはいないだろうか？ここの夏は君の故郷の北部とは、だいぶ違うだろうから、無理はしないで欲しい。何かあったら、すぐにシリウスに知らせてくれ』

　手紙にはお父様のことだけではなく、私に対する気遣いまで添えられていた。

　本当に、ヴォルフラム様はとてもお優しい方だ。

　そう思うからこそ、胸が痛い。

　ヴォルフラム様は……優しすぎる。

　思わず、私は手紙を胸に抱いた。

「……シリウス、またヴォルフラム様にお会いした時に、お礼を伝えてくださる？心より、感謝いたします……と」

「承知いたしました」

　そう伝えて、私はヴォルフラム様から頂いた手紙を机に置いて、もう一通の手紙も開封した。

　王宮からの手紙だなんて、いったい何があるというのだろう。

　不思議に思いながら中を確認すると、中には厚紙が一枚だけ入っていた。

　この感じ……覚えがある。

　これって、もしかして……？

　ゆっくり、書かれている文字に目を通す。

　けれど、文面はとても短くて……私はすぐに読み終わってしまった。

「まぁ！」

　ミアのように、私は驚いた仕草をする。

　けれど胸の中では、また新たな不安が渦巻いていた。

　王宮から届いたのは、年に4回開かれるという、舞踏会の招待状だったのだ。