エアレンデルが輝くとき〜双子の姉に代わって第二王子の婚約者になってしまったので懺悔します〜

サジタリアスは矢をつがえる

　木の葉を巻き上げて、風が吹いた。

　クリーム色のドレスが、ふわりと揺れる。

「大丈夫？」

「えぇ」

「気をつけて。あの時みたいに倒れたら大変だ」

　風に煽られたわけでもないのに、レグルス様は私の腰に手を添えた。

　自然と、逃げるように背筋が伸びる。

「やっぱり、外は気持ちがいいね」

　けれどレグルス様は気付いてないのか、私を見て目を細めた。

　空が高い。

　庭のどこを見ても、新緑が眩しい。

　爽やかな風が、庭の木々の間を抜けていく。

　けれど外の様子とは裏腹に、私の胸は酷く重い。

　どろりと溶けた何かが、体にまとわりついて、体温を奪っていく。

　心臓はまるで、警鐘のように激しく鳴っていた。

　なぜ、こうなっているのか、自分でもわからない。

　それでも、表面上はミアのそれを装った。

　今だけは、ミアになることに慣れていて良かったと思う。

「本当に、外に出てきて良かったですわ。レグルス様とこうしてお散歩もできて」

　懐っこく笑いかける。

　私はレグルス様に促されるまま、植木でできた小道を通って庭の奥へと進んだ。するとどこからか甘い香りが漂ってきて、私は少しだけ顔を上げる。

「この、香りは……？」

「あぁ、ウィステリアの香りだね。咲いているのがすぐそこだから……」

「そうなのですね！早く行きましょう！」

　もうすぐ目的地に着く、そう聞いて、少しだけほっとする。

　レグルス様には悪いけれど、ウィステリアを見たらすぐに屋敷へ戻ろう。

　そう思った時だった。

「そうだミア、目を瞑ってもらえるかい？」

「えっ……？」

　思わず、私はレグルス様の顔を見る。

　レグルス様は私を見ながら、口角を上げていた。

「目を……ですか？」

　今は、レグルス様と二人きり。

　その上、視界まで閉ざすだなんて……。

　なんと答えたらいいのかわからず、すぐにレグルス様から顔を背けてしまった。

「……怖い？安心して、ちょっとしたサプライズをしたいだけだから」

「ですが……」

「……だめ、かな？」

　そう言って、レグルス様は屈んで視線を私に合わせ手を取ると、少し困ったような顔をしてみせた。まるで、母親におねだりをする幼子のように。

　ここまで第一王子にお願いをされてしまっては、断る方が不自然だ。

　それにミアだったら……。

『まあ楽しみ！絶対に手を離さないでくださいね！』

　そう言って、嬉々として目を瞑るに違いない。

「……わかりましたわ、レグルス様」

　私は、下唇を噛み締めた。

「でも絶対に、絶対に……私の手を離さないでくださいね？」

「もちろんだよ」

　よほどレグルス様は嬉しかったのか、なおも幼子のような笑顔を私に見せる。その目を見つめながら、私は恐る恐る瞼を閉じた。

　真っ暗で、何も見えない。

　そのせいで、ついレグルス様の手を強く握りしめてしまう。

　その手を、レグルス様は優しく握り返すと、改めて私の腰に手を添えた。

　レグルス様に触れられたところから、すっと熱が奪われていく。

　寒い。

　寒くて、たまらない。

　風のささやく音に混じる、レグルス様の規則的な呼吸音。

　心臓の音は、私のものなのか、それともレグルス様のものなのか……。

　よく、わからない。

　けれどだんだんと、甘い香りが近づいてくる。

　さわさわと、植物が擦れるような音も次第に大きくなってきた。

　すると急に、レグルス様の足が止まった。

「……レグルス様？」

　どうしたのだろう？

　不安になって、目を閉じたまま顔を上げる。

　その様が面白かったのか、少しだけ、レグルス様が笑ったような気がした。

「お疲れ様、ミア。ついたよ。さあ……目を開けて」

　そう、レグルス様に促されて、私はゆっくりと瞼を開ける。

　そこに飛び込んできたのは、淡い紫色の波だった。

　風が吹くたびに、紫色が揺れる。

　その隙間から、太陽の光が差し込んで、地面はキラキラと星屑をまぶしたように輝いていた。

　幾重にも重なる、大きな紫のアーチ。

　ウィステリアだ。

　レグルス様でも楽々通れるサイズで作られたウィステリアのアーチが、一定間隔で奥まで続いている。まるで紫色のトンネルの中にいるようだった。

「すごい……」

　……なんて、綺麗なんだろう。

　先ほどまで感じていた得体の知れない感覚が、一瞬どこかへ行ってしまう。

「綺麗だろう？ここは以前、祖母が管理していたんだ」

「前王妃様が？」

「植物が好きな人でね。王妃という立場なのに泥まみれになっていたものだから、母には近づかないように言われていて、僕はあまり関われなかった……。逆にヴォルフラムは、よく横で本を読んでいたよ」

「そう、なのですね」

　ヴォルフラム様が……。

　確かに、ウィステリアが影になっていて、芝生の上はちょうど良い明かりに照らされている。

　ここで本を読むのは、それは気持ちよかったことだろう。

（……それに神父様も、本がお好きだった）

　いつも神父と一緒にいるのは、蝋燭の炎だけが灯る懺悔室。

　それがもしも、このような明るい場所で神父様と一緒に談笑できたなら……。

　きっと、楽しいに違いない。

　その様を想像して、自然と口元が緩むのがわかった。

「……綺麗だね」

「……え？」

　風が吹いて、声が聞き取れなかった。

　私は、レグルス様に顔を向ける。

「……ッ！」

　瞬間、ひゅっと、息を呑んだ。

　レグルス様の金色の瞳が、私を捉えていたからだ。

　鋭く輝くその瞳からは、先ほどまでとは違って、感情が全く読み取れない。

　レグルス様は……いったい何を考えていらっしゃるの？

「あの、レグルス様はなぜ……ッ？！」

「危ない！」

　なぜ、私に構うのか……そう尋ねようとした瞬間、一陣の強い風が、垂れ下がったいくつものウィステリアの花を揺らした。

　あまりの強さに、ドレスのスカートと髪が、風に連れていかれる。

　風を受けたドレスのせいで、私はバランスを崩してしまった。

　けれど、どこにも倒れた痛みはない。

「……大丈夫？」

「あ、ありがとうございます」

　風に舞い散る、ウィステリアの花びらの中。

　レグルス様が、私を抱き抱えてくださった。

「あの時みたいだね。舞踏会でも、ミアは倒れそうになっていた」

　まただ。

　また、あの瞳が、私を捉えて離さない。

「あまり体が丈夫ではないのかな？無理はしないようにね」

「……は、はい」

　早く、ここから抜け出さないと。

　本能的に、そう思った。

　けれど、レグルス様の腕は私の体をしっかりと捕らえていて、逃げることができない。

「それにしても、本当に綺麗だ……」

　優しく、レグルス様は私の頬にかかっていた髪をそっと避ける。

　その指の感覚に、背筋が凍っていくのを感じた。

　あぁ、そうか。

　やっと……やっとわかった。

　ずっと、私がレグルス様に感じていた、どろりとした感情の正体。

　これは……。

（……恐怖、だ）

　逆光の中で、レグルス様の黄金が光る。

　それはさながら、猛獣が獲物を見つめるそれだった。

「なんて言ったかな？その発光したような青い湖の色は……以前、どこかで見た宝石にそっくりだ」

「あの、レグルス様……？」

　絞り出すように、私はレグルス様の名前を呼ぶ。

　その声に、レグルス様は今までに見たことのない笑みを浮かべた。

「……黙って」

　私の頬を掴んで、レグルス様は影を落とした。