「世界中のごはんを食べ尽くす！」——追放令嬢の食い倒れ世界制覇、始めますわ

第48話: 最後まで聞く

　夜明け前、マリカは冷めた料理を見ていた。

　昨夜ルカが作った、五皿。どれもすっかり冷めていた。スープには膜が張り、芋は固くなっていた。

　マリカは、そのうちのひとつに手を伸ばした。

　冷めた芋の煮物。一口、口に運ぶ。

　冷たくて、固い。けれど、その奥にルカの味付けがあった。マリカの好きな、ほんの少しの蜜の甘み。冷めても消えなかった、優しさだった。

　その瞬間。

　マリカの目から、涙があふれた。

　昨夜どれだけ絞っても出てこなかった涙が、食べてようやく流れ出した。

　ぽろぽろと頬を伝う。止まらなかった。

　マリカは冷めた芋を噛みしめながら、泣いた。

　食べることで、人は泣ける。マリカは、初めてそれを知った。

　朝、マリカは、ルカとフィリアの前に立った。

　そして頭を下げた。

「ごめんなさい」

　短い言葉だった。

　それから、マリカは顔を上げた。涙の跡が、まだ残っていた。

「でも、謝るだけでは何も変わりませんわ。だから、教えてくださいまし」

　マリカは、二人をまっすぐ見た。

「わたくしの、何がいけなかったのか。——わたくしは、聞きたいんですの。今度は、ちゃんと」

　フィリアが目を見開いた。

　いつものマリカなら、笑って受け流す。それか、すぐに次の行動に移る。けれど、今のマリカは立ち止まって、聞こうとしていた。

「……マリカさん」

　フィリアの声が、揺れた。

「あなたは、いつも答えを見つけるのが速すぎるんです。だから、人の話の途中でもう動いてしまう。——でも、答えより大事なものが、話の中にありますの」

　マリカが、ひとつ頷いた。

「ルカは?」

　ルカは、しばらく黙っていた。

　それから、ぶっきらぼうに言った。

「……昨日のは、言い過ぎた」

「いいえ」

　マリカが、首を振った。

「言ってくれて、よかったですわ。——あなたが言わなかったら、わたくしはずっと気づかなかった」

　ルカは顔を背けた。

「……飯、食えるようになったなら、それでいい」

　マリカは、もう一度長老の館へ行った。

　長老が、驚いた顔をした。

「……また、来たか」

「ええ」

　マリカが、頭を下げた。

「昨日は、申し訳ありませんでした。今度は最後まで聞きますわ。——里長様の、お話を」

　長老は、しばらくマリカを見ていた。

　それから、ゆっくり語りはじめた。

　里の食の歴史を。精霊樹がどう育ち、どう弱ったか。伝統の料理がどう受け継がれてきたか。長い、長い話だった。

　その途中、また窓の外から花の匂いが流れてきた。

　マリカの鼻が、それを拾った。

　けれど今度は。

　マリカは動かなかった。

　匂いに気づいても、そちらを見ず、長老の目を見続けた。最後まで。

　話が、終わった。

　長老が、ふっと息を吐いた。

「……お前は、変わったな。昨日とは、別人だ」

　長老が、茶を出した。

　昨日と、同じ、薄い茶だ。

　マリカが、それをひとくちすすった。

　目を、閉じる。

　ゆっくりと舌の上で、味を確かめる。聞いた話のすべてを、その味に重ねながら。

　やがて、マリカは目を開けた。

「……三工程、足りませんわ」

　マリカが、静かに言った。

「この茶。昔はもっと香りが立っていたはずですの。今は、その香りが消えている。煎じる前に、薬草を凍らせる工程。煎じた後に、精霊の泉の水で割る工程。最後にひと晩、寝かせる工程。——その三つが抜けていますわ」

　長老の顔が、こわばった。

「……なぜ、それを」

「お話を、聞いたからですわ」

　マリカは、長老をまっすぐ見た。

「里長様が、おっしゃいました。昔はもっと手間をかけていた、と。精霊が近くにいた頃は、その手間を精霊が肩代わりしてくれた。だから、いつのまにか里の人は三工程を省いた。——精霊が弱るほど、料理は簡単になっていったんですの」

　マリカは、薄い茶を見下ろした。

「逆ですわ。料理が簡単になったから精霊が弱ったんじゃない。精霊が弱ったから、人が手間を省いた。——でも、その省いた手間こそ、精霊がいちばん喜ぶものでしたの」

　館が、静まり返った。

「失われた三工程を、戻せば」

　マリカが、顔を上げた。

「精霊は、きっとまた、声を取り戻しますわ」

　長老は、長いあいだ黙っていた。

　白い髭が、わずかに震えていた。

「……百年だ」

　長老が、掠れた声で言った。

「百年、我らは精霊が弱る理由を探してきた。土を調べ、水を調べ、空を調べた。——だが、答えは自分たちの台所にあった。手を抜いていたのは、我らのほうだった」

　長老が、マリカを見た。

「お前は、一日でそれを見抜いた。——いや」

　長老が、首を振った。

「見抜いたのでは、ない。お前は、聞いたのだ。——最後まで」

　マリカが、笑った。

　昨日の凍りついた顔ではない。いつもの、火の灯った笑顔だった。

「ええ。——聞くって、こんなにたくさんのことがわかるんですのね。わたくし、今まで損をしていましたわ」

　長老が、低く笑った。

「では、失われた三工程を、共に戻そう。——精霊の雫果は、その先にある」

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最後まで読んでいただきありがとうございました。

「最後まで聞く」、マリカの、回復の回です。

冒頭、マリカが冷めた料理を食べて泣く場面。前回の彼女は、食べることも泣くこともできませんでした。その二つが、ここで同時に戻ってきます。食べて、ようやく泣ける。食いしん坊の彼女にとって「食べられる」ことは、「生きている」ことと同じなんだと思います。冷めた芋に残っていた、ルカの味付けの優しさ。それが、彼女を溶かしました。

そして、マリカは謝るだけでは終わりません。「教えてくださいまし。わたくしの、何がいけなかったのか」。謝罪は過去へのもの。でも、問いは未来へのものです。彼女は、次に進むために聞こうとします。

もう一度、長老の館へ。今度は花の匂いがしても動かない。最後まで聞く。そして、聞いたからこそ見えた。「料理が簡単になったから精霊が弱ったんじゃない。精霊が弱ったから、人が手間を省いた」。この逆転に気づけたのは、彼女が最後まで聞いたからです。

「聞くって、こんなにたくさんのことがわかるんですのね」。マリカのいちばん大きな成長が、この一言に詰まっています。

次回、失われた三工程を戻します。精霊が声を取り戻す。そして五つ目の食材、精霊の雫果が託されます。フィリアの、里での再評価の回です。

ここまで読んでくださったすべての方に、深く感謝します。次回、「精霊の雫果」。

◇◆◇ 歩人の作品 ◇◆◇

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