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第43話: 溶岩蜜酒

　ドワーフの町は、火の匂いがした。

　火山の裾野に、鍛冶場がひしめいている。あちこちで槌の音が響き、煙突から橙色の煙が立ちのぼっていた。空気そのものが、熱く乾いていた。

　その町のいちばん奥、地熱の湧く岩窟に、溶岩蜜酒はあった。

「飲み比べだ」

　鍛冶頭のハルドが、太い腕を組んで言った。背は低いが、横幅がマリカの倍はある。赤い髭が胸まで垂れていた。

「神の酒を、ただでくれてやる気はねえ。——おれと飲んで、最後まで立っていられた奴に、ひと樽くれてやる。飲めない奴は、帰んな」

　マリカは岩窟の奥から漂う、蜜酒の匂いを、一口、嗅いだ。

　甘い。蜂蜜の深い甘さ。けれど、その奥に火が潜んでいる。

「……これは、強いですわね」

　マリカは眉を寄せた。

「蜂蜜の甘さで、舌が騙されますの。でも、喉を通った後で火が来ますわ。——わたくし、お酒は一滴も飲めませんのよ」

「じゃあ、お前は失格だ」

「いいえ」

　マリカはにっこり笑った。

　それから振り返って、ルカを見た。

「ルカが、飲みますわ」

「は?」

　ルカが眉を上げた。

「なんで、俺が」

「あなた、お酒に強いでしょう?」

「……だから、なんでわかるんだ。俺は、酒の話なんか、一度もしてないぞ」

「血管の膨張速度ですわ」

　マリカは当然のように言った。

「旅の初めに、見ましたの。あなたの体は、お酒を水みたいに流しますわ。——たぶん、この町でいちばん強いですの」

　ルカは口を半分開けて、閉じた。

　それから、深いため息をついた。

「……俺の体のことを、俺より知ってるの、やめろ」

「あら。料理人の体は、いちばんおいしい食材ですもの」

「それ、褒めてんのか」

　ルカは上着を脱いだ。

　腕を、まくる。

　ハルドの前の岩の卓に、どっかと座った。

「……ひと樽だな。約束だぞ、ドワーフ」

　ハルドがにやりと笑った。

「人間が、おれと飲むか。——いいだろう。後悔するなよ」

　勝負は、あっけなかった。

　ハルドが一杯。ルカも一杯。

　ハルドが三杯目で顔を赤くした。ルカはまだ、涼しい顔だった。

　ハルドが五杯目で呂律が怪しくなった。ルカは、肴の干し肉をつまんでいた。

　ハルドが七杯目で、卓に突っ伏した。

　ルカは八杯目を飲み干して、椀を置いた。

「……まだ、やるか」

　ルカが低く言った。

　岩窟が、静まり返った。

　ドワーフたちが、信じられないものを見る目でルカを見ていた。鍛冶頭が、酒で負けた。それも、人間に。

「……ば、化け物か、お前は」

　ハルドが、卓に突っ伏したまま呻いた。

「おれの蜜酒で、八杯……一滴も、乱れねえとは……」

　ルカはついでに、九杯目を飲んだ。

　それから十杯目も。

　ぷはっ、と息を吐く。

「……うまい酒だ」

　ルカがぽつりと言った。

「火が、まっすぐでいい。——料理に使ったら化けるな、これは」

　その一言で、ドワーフたちが、どっと沸いた。

　その夜、鍛冶町は宴になった。

　ハルドが、ひと樽どころか三樽出してきた。「あんな飲みっぷりは、十年ぶりだ」と上機嫌だった。火山パンが焼かれ、ジビエが炙られ、蜜酒が際限なく注がれていく。

　マリカは、蜜酒は飲めない代わりに火山パンを山ほど食べていた。

「んまぁ——！　外はカリカリ、中はもちもち。火山の熱で、一気に焼くから、こうなりますのね。——ルカ、この食感、覚えました?」

「……俺は、酒で手一杯だ」

　ルカは、ドワーフたちに囲まれてまだ飲まされていた。耳が、少し赤い。けれど、その顔はまんざらでもなさそうだった。

　その様子を、ハルドが、にやにやと眺めていた。

　それから、赤い髭を撫でて、酔った勢いで言った。

「なあ、嬢ちゃん」

「はい?」

「この料理人。——嫁に、どうだ?」

　ルカの動きが、止まった。

　手にした椀が止まり、肩が固まる。

　その耳が、見る間に赤く染まっていった。

「……勝手に、しろ」

　ルカが、絞り出すように言った。誰のほうも見なかった。

　一方のマリカは。

　火山パンをもぐもぐ食べながら、きょとんと首をかしげた。

「嫁?　ルカが?」

　マリカは本気で、不思議そうだった。

「——誰の、ですの?」

　岩窟が、しん、と、静まった。

　ハルドが目を丸くした。

　ルカが片手で顔を覆った。

　そしてフィリアが。

　フードの下で、ぼそりと呟いた。

「……鈍い」

　サリムが蜜酒の椀を片手に、笑っていた。

　それから、星のない火山の夜空を見上げて、しみじみと言った。

「砂漠では、言うんだがね」

　誰にともなく。

「こういう二人を——『同じ水袋の仲』と呼ぶ」

「水袋?」

　マリカが首をかしげた。

「砂漠で、いちばん大事なものだ。命綱だよ。——それを、分け合う相手のことさ」

「あら。素敵ですわね。——ルカ、わたくしたち、同じ水袋の仲ですって」

「……サリム」

　ルカが顔を覆ったまま、低く唸った。

「余計なこと、言うな」

「いや、今作った」

　サリムがにやりと笑った。

「だが——外れちゃ、いないだろう?」

　ルカは答えなかった。

　答えずに、十一杯目の蜜酒をぐっと呷った。

　その耳は、まだ赤かった。

　酒のせいか、それとも——マリカには、やっぱりわからなかった。

最後まで読んでいただきありがとうございました。

「溶岩蜜酒」、二つ目の神の食材の回です。今回は、ぐっと砕けて、お祭りの回にしました。

ルカの酒の強さ。実は、前に一度、マリカが見抜いています。「血管の膨張速度」で。その伏線が、ここで効きます。マリカの観察眼は、食材だけでなく、仲間の体も、勝手に読んでしまう。ルカの「俺の体のことを、俺より知ってるの、やめろ」は、たぶん、彼の本音です。

そして、嫉妬ビート。ハルドの「嫁にどうだ?」に、ルカは耳まで赤くなる。なのにマリカは「誰のですの?」と、本気できょとん。フィリアの「鈍い」の一言が、この物語のマリカ×ルカを、ぜんぶ言い表しています。じれったい、と思っていただけたら、作者としては大成功です。

このシリーズで、二人の関係は、絶対に「恋」と名付けません。名付けた瞬間に、たぶん、この温度は壊れてしまう。だから、サリムも「いや、今作った」と、わざとはぐらかします。気づくのは、いちばん最後。二人が、自分たちで。

ここまで読んでくださったすべての方に、深く感謝します。次回、海。マーフォークの食卓で、マリカのリアクションが、過去最高潮に達します。

◇◆◇ 歩人の作品 ◇◆◇

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