「世界中のごはんを食べ尽くす！」——追放令嬢の食い倒れ世界制覇、始めますわ

第42話: 森の心臓茸

　森の奥は、音が違った。

　里を出て半日。ガルムの先導で、五人は、人の手が触れたことのない場所へ分け入っていた。

　鳥の声が消えた。

　代わりに木が息をしていた。葉の擦れる音。水の滴る音。苔の上を、何かが這う音。森のすべてが、低く、ゆっくりと、呼吸していた。

　マリカはその音の中で、立ち止まった。

「……ガルムさん」

　マリカは小さく言った。

「この森、生きていますわ」

「当たり前だ」

　ガルムが前を歩きながら、答えた。

「森は生き物だ。——だが、ここまで深く入ってそれがわかる人間は、お前が初めてだ」

　ガルムの声に、いつもの無愛想さはなかった。

　故郷の森を歩くガルムの足取りは、軽かった。岩を越え、沢を渡り、倒木をくぐる。その背中が、水を得た魚のように生き生きとしていた。

　マリカはその背中を追いながら、鼻を澄ませた。

　森の、無数の匂い。土。水。腐葉。樹液。そのどれでもない奥の奥から、ひとすじ、別の匂いが流れてくる。

「……あちらですわ」

　マリカが指を差した。

　ガルムが足を止めた。鼻を、その方角へ向ける。

　それから低く、笑った。

「……合ってる。お前の鼻も、たいしたもんだ」

　谷の、いちばん奥だった。

　苔むした岩の割れ目から、清水が湧いていた。その水際に、それは生えていた。

　森の心臓茸。

　淡い赤みを帯びた傘。柄は白く、太い。ほのかに、脈打つように光を含んでいた。生きている、と一目でわかった。

　マリカはその前にしゃがんだ。

　手を伸ばしかけて——止めた。

「……採っても、よろしいんですの?」

　マリカはガルムを振り返った。

　森の宝を、勝手に奪う気はなかった。

「ああ」

　ガルムが頷いた。

「長老が、許した。——それに」

　ガルムはその茸を見下ろした。

「千年茸は、一つ採っても根は残る。また千年かけて育つ。森は、それくらいじゃ減らん。——人間と、違ってな」

　マリカはひとつ頷いた。

　そしていちばん端の、ひとひらを、そっと、摘んだ。

　茸は、抵抗なく手の中に落ちた。

　ほんのりと、温かかった。

　マリカはそれを口に運んだ。

　生のまま、ひとかけ。

　噛む。

　その瞬間、マリカの動きが止まった。

　舌の上で、何かがひらいた。

　森のすべてが、そこにあった。湧き水の冷たさ。腐葉の深い甘み。樹液のかすかな苦み。何百年もの、雨と、日と、霧。森が千年かけて、ひとつの傘に煮詰めた味だった。

　マリカの頬を、涙が伝った。

　止めようとも思わなかった。

「……マリカ?」

　ルカが低く言った。

　マリカは答えなかった。

　代わりに、もう一度その茸を見た。涙の向こうで、淡く光っていた。

「……この茸は」

　マリカの声が震えた。

「森そのものですわ。——わたくし、森を食べていますの」

　ルカが、隣に来た。

　手の中の茸を、じっと見ている。料理人の目だった。この味を、いつか一皿にする。そのために、今、覚えようとしている顔だった。

「……どんな味だ」

　ルカが、低く訊いた。

　マリカは、涙の残る目で、少し考えた。それから、笑った。

「言葉にできませんわ。——だから、あなたに食べさせたいんですの」

　マリカは、もうひとかけ摘んで、ルカに差し出した。

　ルカは、それを、口に入れた。

　噛んで——止まった。

　しばらく、何も言わなかった。

「……なるほどな」

　ルカが、やっと、言った。

「これは、煮ても焼いても殺しちまう。——生のまま出すしかない」

「ご名答ですわ」

　マリカが、嬉しそうに、頷いた。

　森が、静かに呼吸していた。

　その中で、マリカは、泣きながら笑っていた。

　ガルムは少し離れた場所に立っていた。

　組んだ腕で、森を見渡していた。

　深い緑。湧き水。苔。自分が生まれ育った森だった。

「……この森で、育った」

　ガルムがぽつりと言った。

　誰にともなく。

「子供の頃、ここで初めて獲物を狩った。この匂いの中で走り方を覚えた。——この匂いは、俺の匂いだ」

　マリカは涙を、拭って、立ち上がった。

　ガルムの横に、並ぶ。

　二人で、同じ森を見た。

「ガルムさん」

　マリカは、ひっそりと言った。

「あなたの里は、素敵なところですわね」

　ガルムはすぐには答えなかった。

　森の風が、二人の間を抜けていった。

「……ああ」

　ガルムが低く言った。

　たった、ひとことだった。

　けれどその声には、長いあいだはぐれ者として生きてきた男が、ようやく故郷を故郷と呼べた温度があった。

　森の心臓茸を、ルカが、葉に包んだ。

　大事に、布の袋へしまう。生きた食材だ。鮮度を保たねばならない。

「一つ目だな」

　ルカが言った。

「あと、五つ」

「ええ」

　マリカはまだ潤んだ目で、笑った。

「あと、五つ。——次は、どんな味が待っていますのかしら」

　森の奥から、五人は来た道を戻りはじめた。

　その背中を、森が見送っていた。

　ガルムの故郷が、千年茸を一つ、旅人に託していた。

　また千年かけて、育てるために。

---

最後まで読んでいただきありがとうございました。

「森の心臓茸」、最初の神の食材を手に入れる回です。

この回は、静かな回にしました。前回、獣人の里で、たくさんのことが起きました。長老の絶句、ガルムの選択。その余韻を、この森の静けさで、受け止めたかったのです。

マリカが、森の心臓茸を一口食べて、泣く場面。彼女は、いつも「んまぁ！」と全身で食べる令嬢です。でも、この茸の前では、声が出ません。ただ、涙が流れる。「森を、食べていますの」。千年かけて森がひとつの傘に煮詰めた味を、彼女の舌は、そのまま受け取ってしまう。食いしん坊であることは、ときどき、こんなふうに、切ないことなのかもしれません。

そして、ガルム。「この匂いは、俺の匂いだ」。前回、頭目猟師を断った彼が、ここで初めて、故郷を、まっすぐ「俺の森だ」と言えます。マリカの「あなたの里は、素敵なところですわね」に、彼はただ「ああ」と返すだけ。でも、その一言に、彼の長い孤独が、溶けています。

ここまで読んでくださったすべての方に、深く感謝します。次回、火山のドワーフ。お酒の飲めないマリカに代わって、ルカが、とんでもない飲み比べに挑みます。

◇◆◇ 歩人の作品 ◇◆◇

▼ 「捨てられ令嬢は最後に笑う」シリーズ

婚約破棄・追放・裏切り——捨てられた令嬢たちが、それぞれの方法で最後に笑う短編シリーズです。

・「お前は道具だった」と笑った婚約者が〜【知略型】

　→ https://ncode.syosetu.com/n5906lu/

・毒が効かない体になるまで〜【断罪型】

　→ https://ncode.syosetu.com/n6633lu/

・公爵家の家政を10年回した私が〜【静かな離脱型】

　→ https://ncode.syosetu.com/n5918lu/

・「お前の取り柄は計算だけだ」と笑った公爵家が〜【知略型】

　→ https://ncode.syosetu.com/n6262lu/

☆評価・ブクマ・感想をいただけると次作の励みになります！