「世界中のごはんを食べ尽くす！」——追放令嬢の食い倒れ世界制覇、始めますわ

第40話: 珍しくまともな計画

　出発の前の日、宿の裏庭は、いい匂いに満ちていた。

　ルカが保存食を作っていた。

　干し肉を仕込み、堅パンを焼き、根菜を蜜と塩で煮含める。鍋が三つ、同時に動いている。長旅のあいだ、五人の腹を支える食料だ。

　その横でサリムが、出来上がった保存食に香辛料をまぶしていた。

「こいつをかけておけば、ひと月は持つ」

　サリムが小袋を振りながら言った。

「砂漠の知恵だ。腐るより先に、辛さで虫が逃げる。——料理人が作って商人が守る。悪くない組み合わせだろう」

「……勝手にしろ」

　ルカは鍋から目を上げずに言った。けれどサリムの香辛料が振られた順に、保存食を並べ替えていた。辛いものは下、そうでないものは上へ。マリカが取りやすいように。

　その手つきを、サリムが横目で見ていた。

　何も、言わなかった。

　その夜宿の一室で、マリカが地図を広げた。

　六つの食材の旅の、役割分担を決めるためだ。

「獣人の里は、ガルムさん」

　マリカは指で順に押さえていった。

「これは当然ですわね。あなたの故郷ですもの。森のことは、あなたがいちばんわかりますわ」

「……ふん」

「ドワーフの火山は——ルカ、あなたですわ」

　ルカが眉を上げた。

「は? 俺が、なんで」

「溶岩蜜酒の入手条件は飲み比べですの。わたくしはお酒が飲めませんでしょう? でも、あなたは飲める。それも、かなり強い」

「……俺は、酒の話なんか、一度もしてないが」

「血管の太さと、肝臓のあたりの体温ですわ。あなた、お酒に強い体質ですの。一目でわかります」

　ルカが口を半分開けて、閉じた。

　サリムが噴き出した。

「砂漠の海でも、マーフォークは、わたくしが」

　マリカは地図の南の海を、指で叩いた。

「海の食は、まだ食べたことがありませんもの。三日でも四日でも食べ続けて、好きになってみせますわ。——食べることなら、誰にも負けませんの」

「砂漠は、おれだな」

　サリムが当然のように言った。

「黒胡椒は、おれの庭だ。嵐の谷の歩き方は、ナジール族しか知らん」

「ええ、お願いしますわ。——そして、エルフの里は」

　マリカはそこで、少しだけ、声を落とした。

　フィリアを見る。

　フィリアは部屋の隅で、フードを被ったまま、膝を抱えていた。

「……フィリアさんに、無理はさせませんわ。ただ、あなたがいてくれたら、心強いんですの。それだけです」

　フィリアはすぐには、答えなかった。

　それからフードの下で、小さく頷いた。

「……行きます。わたしの、里ですから」

　マリカは地図から顔を上げた。

「これで、決まりですわ。誰が、どの里で、いちばん力を出せるか。——全部、繋がっていますの」

　部屋が、静かになった。

　ルカが地図を、しばらく見ていた。

　六つの土地。六人の——いや、五人の役割。一つの綻びもない配置だった。各人の長所が、いちばん効く場所にきちんと置かれている。

「……珍しく、まともな計画だな」

　ルカがぽつりと言った。

「失礼ですわね」

　マリカが頬を膨らませた。

「わたくしは、いつもまともですわ」

「……どの口が」

　ルカが低く言った。

「書庫で干し杏を食って、司書に睨まれてただろうが。道で珍しい木の実を見つけるたびに隊列から消えるだろうが。昨日も香辛料の匂いを追って、三本も道を間違えただろうが」

「あれは、まともな寄り道ですわ」

「まともな寄り道、ってのは、矛盾してるんだよ」

　サリムが肩を震わせて笑っていた。フィリアの口元も、わずかに緩んでいた。

　ガルムだけが窓の外を、見ていた。

　北東の、夜空を。

　森のある方角を。

　翌朝五人は街を出た。

　北東へ。獣人の里のある、深い森を目指して。

　歩くほどに、木が高くなっていった。空を覆う枝が増え、日の光が緑に濾されて落ちてくる。土の匂いが濃くなる。鳥の声が、知らない響きに変わっていく。

　マリカはその森に、夢中になった。

「ガルムさん、この木の実、食べられますの?」

「……渋い。火を通せば食える」

「この苔は?」

「食うな。腹を壊す」

「この、紫のきのこは——」

「触るな」

　ガルムの返事が、だんだん短くなっていった。

　マリカはそれに気づいた。

　いつものガルムなら、無口でも、もう少し間があった。今日は言葉が、刃物のように短い。

　森が深くなるほど、ガルムの口数が減っていく。

　故郷が、近づいていた。

　昼を過ぎた頃、ガルムが足を止めた。

　森の奥に、苔むした石の門が立っていた。

　二本の古い石柱。その間に太い縄が渡され、獣の骨と色あせた布が、いくつも吊るされている。風が吹くたびに、骨が、かたかたと鳴った。

　人を、拒む門だった。

　ガルムはその門の前で、しばらく、動かなかった。

　広い背中が、いつもよりわずかに強張っていた。

「……ここから先は」

　ガルムが低く言った。

　振り返らずに。

「俺の、里だ」

　マリカはその背中を、見ていた。

　森を駆ける時は誰より自由なあの背中が、今は重そうに見えた。故郷に帰るというのに。

「ガルムさん」

　マリカは静かに言った。

「わたくしたちが、ご迷惑なら——」

「いや」

　ガルムが遮った。

　それからゆっくりと、振り返った。

　その目は、いつもの無愛想な目だった。けれどその奥に、何か覚悟のようなものが灯っていた。

「来い。——俺が、連れて行く」

　ガルムが石の門を、くぐった。

　骨が、かたかたと、鳴った。

　人間を四人連れて、追放されたわけでもない男が、自分の意志で故郷の門をくぐっていく。

　その背中を追って、マリカたちも門をくぐった。

　森の奥から、獣の遠吠えが一つ、聞こえた。

　歓迎の声では、なかった。

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最後まで読んでいただきありがとうございました。

「珍しくまともな計画」、獣人の里へ向かう回です。

この回で書きたかったのは、二つです。一つは、マリカの「まとも」と「まともじゃない」が同居しているところ。役割分担は完璧。誰がどの里で力を出せるか、一つの綻びもない。なのに、書庫で干し杏を食べて睨まれ、香辛料の匂いで三本も道を間違える。ルカの「どの口が」は、読者のみなさんの気持ちでもあると思います。

ルカが、サリムの辛い保存食を「マリカが取りやすいように」並べ替える場面。本人は無意識です。料理人として当然のことをしているだけ。それを横目で見て、何も言わないサリム。このシリーズの「匂わせ」は、だいたいこの温度でやっていきます。言葉にしたら、たぶん、壊れてしまうので。

そして、ガルム。森が深くなるほど、口数が減っていく。彼にとって故郷は、単純に懐かしい場所ではありません。獣人の里は、人間を拒む里です。そこへ、人間を四人も連れて帰る。それでも彼は、「俺が連れて行く」と言って、自分の意志で門をくぐります。追放された者の帰還ではなく、自分で選んだ帰還。次回、その里で、マリカが一口、伝統料理を食べます。

ここまで読んでくださったすべての方に、深く感謝します。次回、百年守られた味と、マリカの舌が、ぶつかります。

◇◆◇ 歩人の作品 ◇◆◇

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