「世界中のごはんを食べ尽くす！」——追放令嬢の食い倒れ世界制覇、始めますわ

第33話: おかわり

　朝、村の中央にいちばん大きな火が入った。

　大鍋が三つ。どれも湯気を噴いている。ガルムが谷の奥から担いできた獣肉。サリムの保存食。フィリアの薬草と野草。隣村が運んできた麦。種族も産地もばらばらの食材が、ルカの手でひとつの鍋に集まっていく。

　マリカは、その真ん中に立っていた。

　指揮はもう、いらなかった。誰に何をさせるかは、昨日のうちに決めてある。今日はただ、皆が動いていた。

　村人が薪を運ぶ。隣村の人が麦を割る。サリムが香辛料を計る。フィリアが薬草を刻む。ガルムが骨を割る。サーラは、自分の大鍋を磨いていた。

　その中央で、ルカが鍋をかき混ぜていた。

　ルカの背中を、マリカは見ていた。

　二年前まで貴族の厨房で一人だった男が、今、村ぜんぶの手の真ん中にいる。獣肉の脂を回し、薬草を入れる頃合いを計り、麦を落とす一瞬を見極める。雑多な食材が、ルカの手を通ってひとつの味になっていく。

　鍋が、満ちていった。

　昼前、最初の鍋が煮上がった。

　ルカが、お玉で味を見た。

　それから、何も言わずに頷いた。

　その瞬間だった。

　大鍋の上に、淡い金色の光が灯った。

　ゆらり、と。湯気の中に、金の粉をまいたように。

　村人が、息を呑んだ。隣村の人も、手を止めた。

「……これは」

　サーラが、呟いた。

　マリカは、その光を見上げていた。

　辺境の村で、ルカのポトフに灯った日。アペティアの屋台で、種族を超えた一皿に灯った日。マリカは、この光を何度も見てきた。

　けれど、これは、大きかった。

　飢えた村ぜんぶの、生きたいという想い。隣村の、恩返しの想い。二年ぶりに料理人へ戻った男の、想い。それが全部、ひとつの鍋に集まって——金色に灯っていた。

　フィリアが、土から手を離して立ち上がった。

　頬が、濡れていた。

「……聴こえます」

　フィリアが、低く言った。

「これだけの想いがひとつになる声を、わたし、初めて聴きました。——温かい、なんてものじゃ、ありません」

「……砂漠じゃ、こんな光は見たことねえ」

　サリムが、頭布の下で呟いた。

「飯が、光るのか。——おれは今、何を見てるんだ」

　マリカは、その金色の光の下で笑った。

「いただきましょう。——村ぜんぶで」

　配給の列が、できた。

　いつもの列だった。痩せた人々。空の椀。けれど、列の先に待っているのは、薄い粥ではなかった。

　サーラが柄杓を握っていた。

　十五年、底まで浅くすくってきた手だ。深くすくえば、後ろの誰かの分がなくなる。だから、いつも、浅く。

　今日は、違った。

　サーラの柄杓が、鍋の底まで沈んだ。深く。たっぷりと。それを椀に、なみなみと注ぐ。

　サーラの手が、震えていた。

　一人、また一人と、村人が椀を受け取っていく。両手で包んで、一口すすって、それから動きが止まる。

「……肉だ」

　ひとりの男が、椀の中を見つめて、掠れた声を出した。

「肉が、入ってる。——半年ぶりだ」

　その椀の中の肉は、ガルムが谷の奥から担いできたものだ。

　ガルムは、列の端でそれを見ていた。

「……食ってる」

　低く、誰にともなく呟いた。

「全員、食ってる。——いい狩りだった」

　あちこちで、同じことが起きた。

　誰も、騒がなかった。ただ椀を抱えて、静かに泣いていた。

　マリカは、その列のいちばん後ろを見ていた。

　小さな男の子が、並んでいた。ミカだ。痩せた足で、空の椀を両手で抱えている。

　ミカの番が、きた。

　サーラが、椀にたっぷりと注いだ。

　ミカは、それを一気にすすった。あっという間に、飲み干した。空っぽの椀を両手で抱えたまま、ミカは鍋のほうを見た。

　それから、俯いた。

　マリカには、その俯きの意味がわかった。

　ミカは知っている。一杯だけだと。おかわりなんて、この村にはなかった。だから、空の椀を抱えて俯く。もう一杯ほしいと言ってはいけないと、この小さな子はもう知っている。

　マリカは、ミカの前にしゃがんだ。

「ミカ」

　ミカが顔を上げた。怒られると思った顔だった。

「おかわり、ありますわよ」

　ミカの目が、見開かれた。

「……おかわり?」

「ええ」

「……おかわり、いいの?」

　ミカの声が、震えていた。

　マリカは笑った。笑いながら、ミカの空の椀を両手で受け取った。

「いいんですの。いくらでも。——今日は、いくらでも、ありますわ」

　ミカが、マリカの顔を見た。

　それから、その小さな顔が、くしゃっと崩れた。

「……おかわり！」

　ミカが、叫んだ。

　飢えていた村に、初めて、その声が響いた。

「おかわり！　おかわり、ください！」

「ええ。何度でも、ありますわ」

　マリカの声が、震えていた。

　その声が、村じゅうに、広がった。

　子供が叫んだ。母親が叫んだ。年寄りが、掠れた声で叫んだ。

「おかわり！」

「こっちも、おかわり！」

「うちの子にも、もう一杯！」

「ばあちゃん、おかわりだって。おかわり、いいんだって！」

「……ああ。いいんだよ。今日は、いいんだ」

「もう一杯、いいかい」

「おかわり……ありがとう、ありがとう……」

「おっちゃん、泣いてるの?」

「泣いてねえよ。——おかわりだ」

　飢えを知る村の、いちばん遠かった一言が、今、あちこちで重なっていた。

　配給の列が、崩れた。崩れて、笑い声と泣き声の渦になった。

　サーラの柄杓が、止まらなかった。深く、深く、鍋の底をすくっては椀に注ぐ。何度も。何度も。

　サーラの頬を、涙が流れていた。

「……十五年」

　サーラが、誰にともなく呟いた。柄杓を動かしながら。

「十五年、わたしは、鍋の底ばかり、見てきた。底が見えないように、浅く、浅く。——今日は、底が、見えない」

　マリカは、ミカの椀に二杯目を注いだ。

　注ぎながら、口角を上げようとした。いつもの暴走令嬢の笑みを、作ろうとした。

　作れなかった。

　代わりに、目の縁から、熱いものがこぼれた。

「マリカ」

　うしろで、ルカの声がした。

　ルカは、鍋の前でお玉を握ったまま、こちらを見ていなかった。火のほうを向いていた。

「……泣くなら、裏行け」

「泣いていませんわ」

　マリカは、ミカの椀を両手で差し出した。

　声が、震えていた。指も、震えていた。

「泣いて、いませんわ」

　ルカは、何も言わなかった。

　言わずに、鍋の薪を、もう一本火にくべた。その耳が、わずかに赤かった。

　金色の光が、三つの大鍋の上で、ゆらゆらと揺れていた。

　その下で、村ぜんぶが、泣きながら笑いながら、おかわりを求めていた。

　ひとりの老婆が、マリカの手を、両手で握った。節くれだった、冷たい手だった。

「あんた。——あんたが、来てくれなかったら」

「いいえ」

　マリカは、首を振った。

「来たのは、わたくしだけじゃありませんわ。あなたたちが、生きていてくださった。底まで浅くすくう一杯を、十五年、受け取り続けて。——だから、今日が、来たんですの」

　老婆は、マリカの手を握ったまま、何度も頷いた。言葉は、もう出てこないようだった。

　日が傾く頃、鍋が空になった。

　百十二人が、腹いっぱい食べた。隣村の人も、五人も、サーラも食べた。誰一人、一杯だけで終わらなかった。

　ミカが、マリカの服の裾を引いた。

　腹がふくれて、眠そうな顔をしていた。

「ねえ。明日も、おかわり、ある?」

　マリカは、しゃがんで、ミカの目を見た。

　明日のことは、わからない。連合が、また何かを仕掛けてくる。土は、まだ塩を抜いていない。楽な道ではない。

　それでも、マリカは笑った。

「ありますわ」

　迷いのない声だった。

「何度でも。あなたが、おかわりと言える村に、しますもの。——わたくしが、約束しますわ」

　ミカが、にっこり笑って、母親のところへ走っていった。

　母親が、ミカを抱き上げた。それから、マリカに向かって、深く頭を下げた。

「……ありがとうございます。この子が、こんなに笑うのを、久しぶりに見ました」

　その先は、言葉にならなかった。

　マリカは、ただ首を振った。お礼を言われるのは、得意ではないのだ。

　その背中を、マリカは見送った。

　走れるだけの力が、あの足に戻っていた。

　冬の夕日が、空になった三つの鍋を赤く染めていた。

　その鍋の底に、もう金色の光はなかった。

　けれど、村じゅうの満ちた腹の中に、その温かさは、確かに残っていた。

---

最後まで読んでいただきありがとうございました。

「おかわり」。この回を、ずっと書きたくて、ここまで来ました。

飢えていた村が、生まれて初めて「おかわり」と言える日。たったそれだけの話です。でも、たったそれだけのことが、どれだけ遠かったか。配給の券は毎月減って、サーラさんは鍋の底が見えないように浅くすくって、子供たちは「一杯だけ」を覚えてしまっていた。その村に、「おかわり、ありますわよ」の一言が響く。

ミカの「……おかわり、いいの？」は、書いていて、いちばん泣きました。おかわりをしていいかどうか、子供が確かめなければならない——その小ささが、飢えのいちばん残酷なところだと思います。

実は、この「おかわり！」は、ずっと前から仕込んでいました。旅の初め、辺境の村で、子供たちが焼いた芋を頬張って「おかわり！」と叫んだ場面があります。あの子たちと、南部のミカが、別の土地で、同じ言葉を叫ぶ。マリカの旅は、行く先々で、「おかわり」の言える食卓を増やしていく旅なんです。

ルカの「泣くなら裏行け」は、彼にできる精一杯の優しさです。マリカの涙を、ルカは見ません。見たら、止まらなくなるから。

ここまで読んでくださったすべての方に、深く感謝します。次回、奪う側が、本当の顔を見せます。

◇◆◇ 歩人の作品 ◇◆◇

▼ 「捨てられ令嬢は最後に笑う」シリーズ

婚約破棄・追放・裏切り——捨てられた令嬢たちが、それぞれの方法で最後に笑う短編シリーズです。

・「お前は道具だった」と笑った婚約者が〜【知略型】

　→ https://ncode.syosetu.com/n5906lu/

・毒が効かない体になるまで〜【断罪型】

　→ https://ncode.syosetu.com/n6633lu/

・公爵家の家政を10年回した私が〜【静かな離脱型】

　→ https://ncode.syosetu.com/n5918lu/

・「お前の取り柄は計算だけだ」と笑った公爵家が〜【知略型】

　→ https://ncode.syosetu.com/n6262lu/

☆評価・ブクマ・感想をいただけると次作の励みになります！