「世界中のごはんを食べ尽くす！」——追放令嬢の食い倒れ世界制覇、始めますわ

第31話: 土地が泣いている

　土が、泣いていた。

　フィリアには、その声が聴こえた。

　味のわからないエルフが、味の代わりに手に入れたただひとつの力。食材の声を聴く力は、いつもなら生きる喜びを伝えてくる。掘りたての芋の弾むような声。実りかけた麦の、満ちていく声。

　けれど、この南部の土の声は、違った。

　痛みだった。土そのものが、低く長く、痛みの声をあげていた。

　フィリアは凍った畑の畦を歩きながら、その声をたどっていた。痛みは、村の北へ行くほど強くなる。声の源が、その方角にある。

「フィリアさん。無理をするな」

　うしろで、マリカが言った。いつもの暴走令嬢の声ではなく、案じる声だった。

「あなた、さっきから顔が白いですわ」

「……平気です」

　フィリアは、そう答えた。けれど、本当は平気ではなかった。

　土の声をたどるたび、その痛みがフィリアの身体に流れ込んでくる。指先から、腕から、胸の奥へ。土地が傷つけられた場所に手を当てると、まるで自分の根が断たれたような、冷たい痛みが走る。

　食材の声は、喜びだった。

　土地の声は、痛みそのものだった。

　こんな聴き方は、初めてだった。フィリアの力が、知らないうちに一段、深いところへ降りていた。

　村の北のはずれに、泉があった。

　石を組んだ古い泉だ。ここから引いた水路が、村じゅうの畑へ血管のように伸びている。かつては、この水が南部の麦を実らせていた。

　今、泉のまわりだけ土の痛みが悲鳴に変わっていた。

　フィリアは、泉の縁に膝をついた。手のひらを、水に浸す。

　目を、閉じた。

　冷たい水が、手のひらからフィリアの中へ流れ込んでくる。その水が何を抱えているのかを、フィリアは聴いた。

　塩だった。

「……塩です」

　フィリアの声が、震えた。

「この水に、塩が溶かされています。少しずつ。何年もかけて。——畑は、この水で殺されていました」

　マリカが、フィリアの隣にしゃがんだ。水を一滴、指先に取って舐める。

「……ほんのわずか。舐めても、塩辛いとは気づかないほどの濃さですわ。でも、毎日この水を畑に流せば」

「根が塩を吸って、枯れます」

　フィリアは、水から手を引いた。手のひらが、かじかんでいた。塩に焼かれた土の痛みが、まだ指の先に残っている。

「土は、一度塩を吸うと何年も抜けません。畑が枯れたのは、貧しさでも天候でもない。——この泉に、塩を混ぜた人がいます」

　マリカの琥珀色の目が、すうっと細められた。

「人を殺すのに、刃はいらない。三日、飯を抜かせればいい。——畑を殺すのにも、刃はいりませんのね。塩を、ひとつまみずつ」

　フィリアは、もう一度、目を閉じた。

　泉の痛みの、その奥。遠く、もっと遠くから、同じ痛みがいくつも響いてくる。北の村。東の村。南の、もっと先の村。

「……ここだけ、じゃありません」

　フィリアは低く言った。

「同じ痛みが、いくつも聴こえます。十二——いえ、もっと。南部の村が、ひとつずつ、同じやり方で殺されています」

　ルカが、拳を握った。子爵の食糧庫で見た、十二の村の台帳。その数字が、フィリアの聴いた痛みと、ひとつに重なった。

「見せてくれ、エルフの嬢ちゃん」

　声をあげたのは、サリムだった。

　泉の縁に膝をつき、水を手のひらにすくう。匂いを嗅ぎ、舌に乗せ、目を細めた。

「……間違いない。塩害だ。砂漠じゃ珍しくもない手口さ。敵の井戸に塩を投げ込めば、その土地は何十年も作物が育たなくなる。——昔から、いちばん静かで残酷なやり方だよ」

　サリムの声から、いつもの軽さが消えていた。

「砂漠でな、塩に殺された土地をいくつも見てきた。そういう土地に、人は二度と戻らない」

「……戻せます」

　フィリアが、低く言った。

　サリムが、顔を上げた。

「戻せる、だと?」

「塩は、抜けます。時間はかかります。でも——」

　フィリアは、ローブの内ポケットから一束の薬草を取り出した。傷んだ土から掘り起こした、根の生きた薬草だ。

「この子は、塩を好みます。塩のある土でこそ育ち、根に塩を抱え込む。畑に植えて、育てて、抜いて、また植える。それを繰り返せば、この子たちが土の塩を少しずつ吸い出してくれます」

　サリムの目が、見開かれた。それから、その口元にゆっくりと笑みが広がった。

「……塩を吸う草、か。砂漠にも似たやつがある。だが、おれはそれを『邪魔な雑草』だと思ってた。——抜いて、捨ててた」

「捨てないでください」

　フィリアは、まっすぐサリムを見た。

「この子たちは、土の傷を肩代わりしてくれます。塩を抱えて枯れて、それでも次の春に、また芽を出す。——わたしと同じです。欠けたものを、別のものに変えて生きる」

　サリムは、しばらくフィリアを見ていた。

　それから、自分のベルトの小袋をいくつか開けた。

「おれの香辛料に、根の塩抜きを早めるやつがある。砂漠で、塩漬け肉の塩を抜くのに使う。——草と合わせてみるか。エルフの薬草と、砂漠の香辛料で」

「はい」

　フィリアの口元が、ほんの少しだけゆるんだ。

　味のわからないエルフと、砂漠の商人。掘り起こした塩好きの薬草と、塩を抜く香辛料。二つの知識が、泉の縁でひとつに噛み合った。

　その日のうちに、最初の解毒茶ができた。

　塩好きの薬草を煮出し、サリムの香辛料を加えた淡い緑色の茶だった。塩で弱った身体から、余分な塩を流し出し、渇いた内臓を潤す。フィリアの薬草学と、サリムの砂漠の知恵が合わさった一杯だった。

　村には、塩の水で身体を壊した者が多かった。畑の水を飲み、塩で水ぶくれを起こし、力の出ない者たち。配給の薄い粥より先に、この人たちには解毒の茶が要る。

　サーラが、その茶を村人に配って回った。

　ひとりの老婆が、震える手で茶を受け取った。一口すすって、長い息を吐いた。

「……身体の中の重たいものが、抜けていくようだ」

　フィリアは、その様子を見ていた。

　味は、わからない。けれど、老婆の顔から、むくみが引いていくのが見えた。塩に重くなっていた身体が、軽くなっていく。それは、フィリアにもはっきりと見えた。

「フィリアさん」

　マリカが、隣に立った。

「あなた、自分が泣いていることに気づいていますの?」

　フィリアは、頬に手を当てた。

　濡れていた。いつのまにか、涙がこぼれていた。

「……土地の痛みが、流れ込んできたんです。今朝から、ずっと。それが、今——」

　フィリアは、解毒茶を飲む村人たちを見た。

「少しだけ、抜けていきました。土地の痛みと、一緒に」

　マリカは、何も言わなかった。

　言わずに、フィリアの肩にそっと手を置いた。

　夕暮れ、五人は泉のほとりに集まっていた。

　フィリアが掘った試しの一畝に、塩好きの薬草が植えられていた。小さな、頼りない緑だった。これが育って塩を吸い、抜かれて、また植えられる。そうして何年もかけて、この土地は少しずつ塩を抜いていく。

　気の遠くなるような、時間だった。

「……二年だ」

　ガルムが低く言った。鼻を、北の子爵の館の方角へ向けている。

「あいつらは、あと二年で南部を配給だけで回すつもりだ。土が塩を抜くより、連合が南部を呑み込むほうが早い」

　土地は、戻せる。けれど、間に合うかどうかは、別の話だった。

　マリカが、立ち上がった。

　その琥珀色の目に、火が灯っていた。今度の火は、低く燃えるあの怒りの火ではなかった。もっと熱い。前へ進む火だった。

「なら、急ぎますわ」

　マリカは、植えたばかりの薬草の小さな緑を見下ろした。

「この子たちが塩を抜くのを、二年も待ちませんわ。連合が南部を呑み込む前に、南部に食を取り戻しますわ。——明日から、反撃ですわ」

　フィリアは、その横顔を見上げた。

　味のわからない自分が聴いた、土地の痛み。その痛みを、マリカは前へ進む力に変えていた。

　泉の水面に、夕日が落ちて赤く揺れていた。

　その水の底で、塩がまだ静かに溶けていた。

　けれど、岸辺の小さな緑は、その塩を吸うために根を伸ばし始めていた。

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最後まで読んでいただきありがとうございました。

「土地が泣いている」、フィリアの回です。

フィリアの「食材の声を聴く」力に、新しい段階を与えました。食材の声は、生きる喜び。けれど、傷つけられた土地の声は、痛みそのものです。その痛みが、フィリア自身の身体に流れ込む。味のわからないエルフが、味の代わりに、土地の痛みまで引き受けてしまう——この苦しさは、彼女にしか書けないものでした。

畑を殺した手口を「塩」にしたのは、現実の塩害から借りました。敵の土地に塩を撒いて作物を育たなくする——古代から続く、いちばん静かで残酷なやり方です。刃を使わずに土地を殺す。マリカが「畑を殺すのにも刃はいらない」と気づく場面は、EP24でサリムが語った「人を殺すのに刃はいらない」と、対になっています。

そして、塩を吸う薬草。「欠けたものを別のものに変えて生きる、わたしと同じ」とフィリアが言うとき、この子は、自分の人生を、草に重ねています。塩を抱えて枯れて、それでも芽を出す。フィリアの再生の物語が、土地の再生と、ひとつに重なりました。

ここまで読んでくださったすべての方に、深く感謝します。次回、反撃が始まります。

◇◆◇ 歩人の作品 ◇◆◇

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