「世界中のごはんを食べ尽くす！」——追放令嬢の食い倒れ世界制覇、始めますわ

第30話: 晩餐会の裏側

　厨房に、捨てられる食材の匂いが満ちていた。

　ルカは、その匂いだけで、胃の底が冷えるのを感じた。

　南部の連合貴族、ロデス子爵の館。今夜、ここで晩餐会が開かれる。十五品のコース。客は二十人。そのために、厨房には、村ひとつが半月暮らせるだけの食材が積まれていた。

　ルカは、雇われ料理人として、その厨房の隅に立っていた。

　潜入の段取りは、マリカが組んだ。子爵の晩餐に臨時の手が要ると聞きつけ、屋台街で世話になった料理人の伝手をたどって、前日に厨房へ口を利いてもらった。晩餐前夜の厨房は、人手が足りない。腕さえ見せれば、よそ者の素性まで確かめている暇はない。ただ、名前だけは伏せてある。

「お前」

　料理長らしき男が、ルカに顎をしゃくった。

「下処理だ。そこの仔牛、筋を引け。手際を見せてみろ」

　ルカは、無言で包丁を取った。

　左手で柄を握る。九歳の夏についた火傷が、刃の重さを覚えている。ルカの手は迷わなかった。仔牛の筋を薄く、正確に引いていく。料理長の目が、わずかに見開かれた。

「……腕は、本物か」

　ルカは答えなかった。

　答えれば、声で何かを悟られる気がした。ここは、二年前に自分を追い出した世界の、別の入口だった。

　厨房は、戦場のように回っていた。

　ルカは下処理から、いつのまにか火場へ回されていた。腕がいい、というだけで、人はどんどん仕事を寄越す。宮廷の厨房と、同じだった。

　ルカの目の前を、料理が流れていく。

　仔牛のロースト。鴨のコンフィ。白身魚のムース。蜂蜜と木の実の焼き菓子。どれも、贅を尽くしていた。皿の縁には、金箔が散らされている。

　そして、その何倍もの食材が、捨てられていた。

　形の悪い仔牛の端は、ごみ箱へ。火の通りすぎた鴨は、犬用の桶へ。味見に一口だけ切り取られた焼き菓子の、残りの全部が、屑籠へ。

　ルカは、屑籠を、見ていた。

　あの村では、サーラが、薄い粥の鍋を、底まで浅くすくっていた。深くすくえば、列の後ろの誰かの分がなくなる。子供が、空の椀を、両手で抱えていた。

　ここでは、同じ食材が、味見の一口で、捨てられていく。

　ルカの手が、一瞬、止まった。

「おい、手が止まってるぞ」

「……すまない」

　ルカは手を動かした。動かしながら、屑籠の中の火の通りすぎた鴨を見ないようにした。

　見れば、口に出してしまいそうだった。

「なあ、あんた」

　隣の若い料理人が、手を動かしながら言った。

「どこかで見た顔だな。宮廷の品評会か、どっかで——」

「人違いだ」

　ルカは短く答えた。それ以上は、口を開かなかった。

　若い料理人は首をかしげたが、すぐに自分の手元へ戻った。厨房は忙しすぎて、よそ者の顔を覚えている暇などない。それでも、ルカの背に、冷たい汗がにじんだ。ここは、いつ正体が露れてもおかしくない場所だった。

　仔牛の塊を取りに、ルカは食糧庫へ入った。

　石造りの、ひんやりした部屋だった。天井まで、食材が積まれている。麦の袋。干し肉。チーズ。香辛料の壺。村ひとつが、冬を越せるだけの量だった。

　ルカは、麦の袋の一つに、目を留めた。

　袋の口から、麦が少しこぼれている。ルカは、その粒を、指でつまんだ。

　痩せた、去年の収穫分の麦だった。粒が小さい。育つ途中で水が足りなかった麦だ。

　ルカは、その麦を知っていた。

　あの村の、配給の薄い粥に浮いていた麦。マリカが一口で「去年の収穫分。粒が痩せている」と読んだ、あの麦だった。村から奪われた麦が、ここに、袋ごと積まれている。村が薄い粥をすするあいだ、その村の麦は、子爵の食糧庫で、眠っていた。

　ルカは、麦の粒を、握りしめた。

「——ロデス様への報告だ。今月の南部の納め、滞りなし」

　声がした。

　ルカは、食糧庫の棚の陰に、身を引いた。

　扉の向こう、廊下を、男が通っていく。上等な外套。肥えた足取り。徴発官のドランだった。あの村で、マリカに「食は身分で決まる」と説いた男だ。

　ドランの手に、革表紙の帳簿があった。

「南部の十二の村、すべて納期どおり。配給の券は、来月さらに減らす。畑の枯れ具合も計画どおり——あと二年で、南部は連合の配給だけで回ります」

「結構」

　別の声が答えた。低く、肥えた、満足げな声。ロデス子爵だろう。

「ボーモン卿もお喜びになる。南部が連合だけを頼るようになれば、この大地は永遠に連合のものだ。——畑は、生かすな。生きた畑は、いつか人を連合から離れさせる」

「承知しております」

　ドランの声が、廊下に響いた。帳簿のページを、めくる音がした。

　ルカは、棚の陰から、その帳簿を見た。

　数字が、並んでいた。村の名と、奪った麦の量と、減らした配給券の数。十二の村が、几帳面な字で、管理されていた。

　あの村も、その中の一行だった。

　ルカは、帳簿の文字を、頭に焼きつけた。字を読むのは得意ではない。けれど、村の名と数字の並びだけは、料理の手順を覚えるように、覚えた。

　これが、証拠だった。

　南部の食が、どこへ消えるのか。誰が、何のために、畑を枯らすのか。その答えが、一冊の帳簿に、几帳面に書かれていた。

　ドランの足音が、遠ざかった。

　ルカは、食糧庫を出た。仔牛の塊を抱えて、何食わぬ顔で、厨房へ戻る。

　戻った厨房で、最後のコースが、仕上げに入っていた。

　十五品目。砂糖を飴細工に引いた、塔のような菓子だった。料理長が、その天辺に、最後の金箔を、一枚、載せた。

　二十人の客のために、村ひとつ分の食材を使った晩餐の、最後の一皿。

　ルカは、それを見ていた。

　宮廷にいた頃、ルカも、こういう一皿を作っていた。見た目の美しさを、味より優先した一皿。貴族が「美しい」と言い、誰も泣かず、誰も笑わず、半分残されて下げられていく一皿。

　あのころのルカは、それを「料理」だと思っていた。

「……俺がかつて作っていた料理は」

　ルカの口から、声が漏れた。誰にも聞こえない、低い声だった。

「こういう奴らのために、あったのか」

　飴細工の塔が、燭台の光を受けて、きらきらと光っていた。

　その光が、ルカには、ひどく、空々しく見えた。

　あの村で、ルカが乾いた豆と骨で作った、名前もない一皿。村人が、すすり泣きながら食べた、あの一杯。どちらが「料理」なのか、二年前のルカには、分からなかった。

　今は、分かる。

　ルカは、火場の鍋を、見た。鍋の底に、晩餐で使い切れなかった出汁が、まだ残っていた。捨てられる出汁だった。

　ルカの手が、その鍋に伸びかけた。

　あいつが——。

　そこまで口に出かかって、ルカは、飲み込んだ。

　あいつが、と、何を言おうとしたのか。——あいつが腹を空かせているのに。あいつが、この出汁を見たら、目を輝かせるのに。

　あの令嬢の顔が、なぜか、頭に浮かんだ。

　ルカは、鍋から手を引いた。引いて、その出汁の鍋を、こっそり、火から下ろした。捨てさせない。それだけは、しなかった。

　厨房の隅で、ルカは、もう一度、頭の中の帳簿の数字を、確かめた。

　十二の村。奪われた麦。枯らされた畑。

　持って帰る。マリカのところへ。

　飴細工の塔が、客の待つ大広間へ、運ばれていった。

　その背を見送って、ルカは、雇われ料理人の顔のまま、厨房の裏口へ、足を向けた。

　村に戻ったのは、夜更けだった。

　空き家の土間で、四人がルカを待っていた。マリカが火の前で膝を抱えている。ルカが入口をくぐると、その琥珀色の目が、すぐに上がった。

「ルカ。——どうでしたの」

　ルカは土間に腰を下ろした。それから、頭の中の帳簿を、一つずつほどいていった。

「十二の村だ。南部の十二の村から、連合が食材を吸い上げてる。村の名と、奪った麦の量と、減らした配給券の数。全部、帳簿に書いてあった」

　マリカは、何も言わずに聞いていた。

「畑を枯らしてるのも、計画のうちだ。あと二年で、南部を連合の配給だけで回す。そのために、畑をゆっくり殺してる。——あの土の苦みは、そういうことだ」

　土間に、沈黙が落ちた。

　フィリアが、薬草ポーチを握る手を止めていた。ガルムの耳が、両方とも伏せられた。

「……えげつないな」

　サリムが、頭布の下で低く言った。

「飢えさせて、配給で釣って、畑まで殺す。逃げ場を、ぜんぶ塞ぐやり方だ。砂漠の借金取りと、同じ手だよ。——いや、それより、たちが悪い」

「……やっぱり、土でしたのね」

　マリカが低く言った。

「畑が枯れたのは、貧しさのせいでも、天候のせいでもない。連合が、人の手で殺していた。——土が泣いているわけですわ」

　マリカは立ち上がった。

「ルカ」

「……何だ」

「ありがとう。あなたが、いちばん戻りたくない場所へ戻ってくれましたわ」

　ルカは顔を背けた。火のほうへ。

「……仕事だ」

　そう言ってから、ルカは、ふと、コートの内ポケットに手を入れた。

　取り出したのは、ひと握りの痩せた麦だった。子爵の食糧庫で、袋からこぼれていた、あの麦。村から奪われた麦を、ルカはひと握りだけ持って帰っていた。

「これは——この村の麦だ。たぶん」

　ルカは、その麦を、マリカの手のひらに載せた。

「奪われた分の、ほんのひと握りだ。だが、返す。村に」

　マリカは、その麦を両手で包んだ。

　包んでから、ルカの顔を見た。いつもの、料理を食べるときの目とは違う目だった。

「……ルカ」

「何だ」

「あなた、変わりましたわね」

「うるさい」

　ルカは火に薪を足した。耳が、わずかに赤かった。

　マリカは、手のひらの麦を、しばらく見ていた。それから、その目に、あの危険な火を灯した。

「決めましたわ。——連合の畑殺しを、止めます。土が、まだ泣いているうちに」

　冬の夜の空き家に、火の爆ぜる音だけが、低く続いていた。

　その火の向こうで、フィリアが、そっと土間の土に、手のひらを当てていた。

「……まだ、間に合います」

　フィリアが、土に手を当てたまま、低く言った。

「この土は——まだ、生きようとしています。泣きながら、それでも」

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最後まで読んでいただきありがとうございました。

「晩餐会の裏側」、ルカの潜入回です。

二年前に貴族の世界から追い出された男が、もう一度、貴族の厨房に立つ。今度は、自分の意志で、証拠を掴むために。宮廷を追われたルカにとって、あの厨房はトラウマの場所です。けれど今のルカには、帰る場所がある——乾いた豆と骨で人を泣かせた、あの村の竈が。だから、立てた。

捨てられていく食材の山と、薄い粥を底まで浅くすくうサーラ。この対比だけは、最初から書きたかった場面でした。同じ麦が、村では命綱になり、子爵の食糧庫では眠っている。食べ物に貴賤はないのに、食べる人には貴賤がある——その理不尽を、ルカの目を通して見せたかったのです。

ルカの「あいつが——」は、本人にも分からない一言です。マリカの名前を、ルカはまだ、自分の感情と結びつけられていません。ただ、贅の山を見たとき、真っ先に浮かんだのが、あの令嬢の顔だった。それが何を意味するのか——たぶん、いちばん最後に気づくのは、ルカ自身です。

ここまで読んでくださったすべての方に、深く感謝します。次回、土が泣いている理由が、明らかになります。

◇◆◇ 歩人の作品 ◇◆◇

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