46歳、異世界では絶対に働きません。

間話 景色はいい。

　視界が切り替わった瞬間、魔族たちは言葉を失った。

　眼下には果てしない雲海。大小の島が空に浮かび、緑豊かな岩山の間を、水の帯が川のように流れている。その中では丸々と太った魚が群れをなし、時折、空中へ跳ね上がっていた。

「……美しい」

　女性魔族が呟いた。

　あの人間の女に飛ばされるのは三度目である。戦乱の国では鬼と呼ばれて追われ、次の大陸では恐竜に追われた。だが、ここには戦争の気配もなく、魚も豊富だ。

「今度こそ、まともな場所ではないか？」

「ようやく我々にふさわしい土地へ送ったか」

　元魔王支持派も抹殺派も、珍しく意見が一致した。

　ただ、今までの苦労を知る壮年の魔族だけは、慎重に周囲を見回していた。

「待て。まずは――」

　全員、地面に潰れた。

「ぐえっ！！」

　身体が異様に重い。腕をついても起き上がれず、足を動かそうとすれば岩でも背負ったような負荷がかかる。おまけに胸いっぱい空気を吸っても息苦しく、頭まで痛み始めた。

「……な、何だ、この重さは！」

「息が……できん……！」

　女性魔族が風魔法で空気を送り込んだものの、少しも楽にならない。むしろ魔力を使ったぶん、余計に疲れた。

　壮年の魔族が必死に顔を上げた。

　雲の上。遥か上空。周囲に人の住む気配はない。どこまで見渡しても島と雲ばかりで、逃げ込めそうな町も道も見当たらなかった。

「……空気まで薄いのか」

　景色に見惚れていた時間は、実に短かった。

◇

　どうにか身体を支えながら、近くの草地がある島を目指した。土魔法で足場を補強し、最後の隙間を風魔法で越える。

　先に渡った抹殺派の男が、着地した途端に飛び上がった。

「うおっ！？」

　今度は身体が軽すぎる。ほんの一歩で宙に浮き、そこへ強烈な横風が吹きつけた。

「ま、待っ……！！」

　男の身体が雲海へ流される。

　咄嗟に支持派の男が腕を掴んだが、そちらまで引っ張られた。女性魔族が二人の服を掴み、壮年の魔族が土魔法で足元の岩をせり上げる。最後は全員がかりで引き戻した。

「……なぜ助けた」

「目の前で落ちられては寝覚めが悪い」

　二人は睨み合ったものの、どちらも座ったまま動けない。

「喧嘩するなら、せめて息が整ってからにして」

　女性魔族も肩で息をしていた。

◇

　重すぎる島では歩けず、軽すぎる島では風に飛ばされる。中には重力の向きまでおかしく、横向きに転がされる島もあった。

　ようやく岩山の陰に、普通に立てる島を見つけた頃には、全員がくたくただった。風を避けられる岩陰もあり、草木も生えている。

「……ここを拠点にする」

　壮年の魔族の言葉に、誰も逆らわなかった。逆らう体力が残っていなかった。

　ただし、食べられそうなものは少ない。

　見上げれば、空の川を無数の魚が泳いでいた。

「……あれを捕ればいい」

「ならば貴様が行け」

　言い争った末、風魔法を使える者が突風を抑え、別の者が川へ雷撃を放つことになった。

　青白い光が水を走り、数匹の魚が腹を見せる。

「捕れたぞ！」

「流れていくぞ！！」

　慌てて風で吹き寄せたところ、一匹が支持派の男の顔面に直撃した。

「ぐおっ！」

「すまん！　加減を誤った！」

「貴様、わざとだな！？」

　二匹目が男の腹に落ちた。

　男は何か言おうとしたが、息切れして諦めた。これでも母国では一軍を率いたことのある戦士である。まさか魚に二度も倒されるとは、思いもしなかった。

　だが、焼いた魚は驚くほど美味かった。誰もが黙々と食べた。

　初めて両派が静かに食事を終えた。争う余力がなかっただけだが。

◇

　翌日、女性魔族が岩棚に鳥の巣を見つけた。中には立派な卵が四つ。近くの枝には、青緑の羽毛と長い飾り羽を持つ、丸っこい鳥が止まっていた。

「……可愛い」

「ピィ」

　つぶらな瞳の鳥が首を傾げる。女性魔族が卵に手を伸ばした途端、その鳥が顔面へ突っ込んできた。

「いったああっ！！」

　鋭い嘴が額をかすめ、翼で頬を叩かれる。風魔法で追い払っても、たちまち戻ってくる。しかも岩陰から同じ青い鳥が次々に現れた。

　五羽、十羽。まだ増える。

「ちょ、ちょっと！　誰か！！」

　卵を一つ抱えたまま逃げる女性魔族を見て、壮年の魔族が土魔法で岩壁をせり上げた。

　しかし鳥たちは岩壁を回り込み、今度は全員の頭をつつき始める。火魔法で威嚇すれば、風に乗ってさらに勢いよく突っ込んでくる。

「何を連れてきたのだ！」

「鳥よ！！」

「見れば分かる！！」

　雷撃を放とうにも、味方の顔の周りを飛び回っていて狙えない。

　どうにか一羽を仕留め、全員で岩陰へ逃げ込んだ頃には、頭も顔も傷だらけだった。

「……青い悪魔よ」

　女性魔族が呟いた。

「鳥ではないのか？」

「あんなの、鳥じゃないわ。青い悪魔よ」

　誰も反論しなかった。

　その夜の鳥肉と卵は絶品だった。

　しかし、もう一度取りに行こうという者は、一人もいなかった。卵を抱えて帰った女性魔族でさえ「明日も行く？」と聞かれた途端、露骨に顔をしかめた。

◇

　日中は強い日差しに晒され、夜は凍えるほど冷え込む。枝を集めて火魔法で焚き火を起こし、土魔法で風除けを作っても、薄い空気だけはどうにもならない。誰かが夜中に倒れれば、敵対派閥の者でも水を飲ませて介抱した。放っておけば翌朝の見張りが減るからだ。

　頭痛と吐き気で動けなくなる者が続出し、昨日渡れた島は翌朝には遠くへ流されていた。昨日、岩に印まで付けて確認した道筋が、たった一晩で役立たずになる。壮年の魔族はその光景を見たまま、しばらく口を開かなかった。

　ついには食料を捕りに出た抹殺派が暴風で戻れなくなり、救助に向かった支持派まで重力の強い島で動けなくなった。

　全員で救い出したあと、壮年の魔族が告げた。

「……もう別々に動くのはやめだ」

「我々に指図する気か！」

　抹殺派の男が噛みついたが、女性魔族が遮った。

「じゃあ次は見殺しにする？　私、もう全員を迎えに行くのは嫌よ」

　沈黙が落ちた。

「……双方から人を出して、二人一組で動きましょう。風を防ぐ者と獲物を捕る者。交代制にすればいいわ」

　気に入らない。だが、反対できる者もいなかった。

　こうして、魚を捕る者、周囲を警戒する者、動けない者を看る者が決まった。相変わらず相手を信用してはいない。それでも、誰かが落ちかければ手を伸ばし、体調を崩せば食事を分けた。

　生き延びるには、そうするしかなかった。

◇

「……あの女め」

　夕食の魚をかじりながら、抹殺派の男が呻いた。

「……恐竜のいない場所にすると言っていたな」

「ああ。確かに、ここにはいないようだが……」

「……そういう問題ではなかろう」

　誰もが同じ気持ちだった。

「次に会ったら、ただでは済まさん」

　一人が低く呻いた。

「やめて！！」

　女性魔族の声に、全員が振り向く。

「またどこかへ飛ばされたら、今度こそ死ぬわよ！」

　誰も言い返さなかった。

　戦乱の国。恐竜の大陸。そして、ここ。

　次は何が待っているのか、想像したくもない。

「……ひとまず、ここで生き延びることを考えよう」

　壮年の魔族の言葉に、敵対する者たちも無言で頷いた。

　そのとき、青空を一羽の美しい鳥が横切った。

　全員が、一斉に岩陰へ身を隠した。

　ここは実に美しい場所だった。

　眺めている分には。