46歳、異世界では絶対に働きません。

第68話 ちょっと困った。

　恐竜大陸にレムと教授を置いてきてから、二日が経った。

　帰る時に連絡してと言ったものの、二人からは何の音沙汰もない。

　そろそろこちらから連絡するかと思っていたら、携帯が鳴った。

『由美、ちょっと困ったことになった』

「あ、教授。どうしたの？」

『実は今、大型水棲生物の胃の中にいる』

「…………はい？」

『どうやら捕食されたようだ』

「食べられてるじゃん！！」

　思わずソファから飛び起きた。

『いや、心配はいらない。君の結界のおかげで身体に損傷はない。それより、実に興味深い！　生きた個体の消化器官を内側から観察できるとは！』

「感動してる場合じゃないでしょー！」

『ああ、そうだった。由美、こちらへ来てもらえるかね？』

「今行くから！」

　通話を切り、すぐに恐竜大陸へ転移した。

◇

　湖のほとりへ到着すると、浅瀬には巨大な生物が横たわっており、その近くでレムが装置を操作していた。

「レム！　教授は！？」

「まだ胃の中だ。結界は正常に機能している」

「なんでそんな落ち着いてるの！？」

「教授が捕食されたと分かった時点で、この個体は眠らせた。危険はない」

　レムが示した先では、巨大な生物が静かに呼吸を繰り返していた。

　いや、そもそも何で食べられる事態になったのよ。

「とりあえず教授を転移させるから」

　そう告げると、お腹の中から教授のくぐもった声がした。

『由美、もう少し待ってくれ！　胃壁の構造が実に興味深いのだ。観察がまだ終わっていない！』

「いやいや、胃の中で何してるのよ」

『こんな機会は滅多にないからね。あと少しだけ頼む！』

　……この人、助けを求めて電話してきたんじゃなかったっけ？

「じゃあ、あと五分ね」

『ありがとう！』

　嬉しそうな声に呆れていると、今度はレムが巨大な生物の口元へ歩き始めた。

「……レム？　何してるの？」

「貴重な体験だ。私も内部を確認してみたい」

「レムまで！？　危ないから！」

「この個体は眠らせてある。結界もあるので安全性は確保できる」

「そういう問題じゃないって！」

　レムは当然のように巨大な口を覗き込み、内部を観察し始めた。

　教授が食べられたと聞いて心配して来たのに、今度はレムまで自分から入ろうとしてるんですけど。

「……もう、教授だけで十分でしょ。レムは入らないでよ」

「残念だ」

　残念なのはこっちだよ！

　結局、五分経っても観察を続けたがる教授を半ば強引に転移させ、ようやく胃袋から救出した。

「おお、由美！　実に素晴らしい体験だったよ！」

　目の前に現れた教授は、結界のおかげで服も汚れておらず、怪我ひとつない。

「……教授、普通は食べられたら怖がるものなんですよ？」

「もちろん危険なのは理解しているとも。だが、結界があると分かっていたからね。あれほど貴重な観察機会を逃すわけにはいかんだろう？」

「逃してくださいよ……」

　隣ではレムが真面目な顔で頷いていた。

「で、そろそろ帰る気になった？」

「いや、問題がある。水棲個体の輸送だ」

　答えたのはレムだった。

「陸上個体は収容したが、水棲個体を運ぶ手段がない。縮小は可能でも、水中環境を維持する必要がある」

「……ちょっと待って。何匹捕まえたの？」

　レムが取り出した虫籠には、小さくなった恐竜たちが何種類も眠っていた。

　……虫籠って、恐竜を入れるものだったっけ？

「これだけでも結構いるね」

「陸上個体はまだ少ない方だ。水棲個体はこちらだ」

　案内された湖の周辺には、巨大な生物が何頭も眠らされていた。

　教授を食べたやつのほかにも、細長い首を持つものや、巨大なイルカのようなものまでいる。

「モササウルスに近い個体と、首長竜、魚竜に類似した系統だ。ほかにも数種類いる」

　教授が嬉しそうに説明してくれたが、途中から数えるのをやめた。

「……これ、全部持って帰るの？」

「その予定だ」

「どんだけ持って帰る気！？」

「まだ調査を終えていない種もいるのだがね。ひとまず、今回確保できた個体を優先することにした」

　教授が少し残念そうに言った。

　ひとまずって。これで、ひとまずなの？

「……分かった。じゃあ小さくして。私が水ごと運ぶから」

「助かる」

　レムが装置を操作すると、眠ったままの生物たちが次々に縮んでいった。

　私はそれぞれを水ごと魔法で包み、浮かせていく。透明な水の球の中には、小さくなった古代生物が一頭ずつ眠っていた。

　……金魚すくいの景品にしては、ずいぶん物騒だな。

「それじゃあ、帰るよー」

　虫籠を持ったレムと教授を連れ、南の島へ転移した。

◇

　南の島に戻ると、まずは陸上の恐竜たちを先日作った飼育水槽へ移した。

　レムが虫籠から眠ったままの恐竜たちを一頭ずつ取り出し、植物の間へ配置していく。その様子を教授が嬉しそうに眺めていたが、私には別の問題があった。

　既存の海洋水槽にはすでに多くの生き物が暮らしているし、恐竜用の水槽は陸地が三分の二を占めている。

「……これ、どこに入れるのよ」

「新しい水槽が必要だな。東屋の右側が空いている」

「……あのさ、レム。なんで作ってもらえる前提なの？」

「由美なら短時間で作れる」

　いや、そうなんだけどさ。

　最初は小さな熱帯魚を眺めるつもりだったのに、海洋魔物が増え、恐竜用まで作って、今度は古代の海棲生物専用水槽って。

　私、いつから水族館の建設係になったんだろう。

「由美、できれば深さも確保してもらいたい。水中を立体的に移動する種が多いのでね」

　教授まで当然のように注文を追加してきた。

「……はいはい。分かりましたよー」

　結局、東屋の右側に三つ目の水槽を作り、深さを確保して岩場などを設けた。捕食者同士が接触しないよう区画も分け、細かな調整は二人に任せる。

　生物たちを移して飼育環境を確認したあと、休眠状態を解除すると、長い首を動かす生物の向こうを流線形の魚竜が泳いでいった。

　……うわぁ。なんか、すごいことになっちゃった。

　東屋の正面には海洋水槽、手前には恐竜用、右側には古代の海棲生物たち。

　ついこの間まで一つしかなかったのに、もう三つである。

　……左側は空けておこう。いや、増やす予定はないけどね？

◇

　作業が一段落して東屋でお茶を飲んでいると、星空ちゃんがスケッチブックを持ってやってきた。

「わあ！　また増えたんですね！」

「増えちゃったんだよー」

　以前から水槽の生き物たちを描いて図鑑にまとめているので、新しい恐竜にも興味津々だ。

　さっそく絵を描き始めた星空ちゃんを見て、教授が声をかけた。

「星空、今回の個体もぜひ記録してほしい。それと、私が捕食された個体の胃の内部構造も描いてもらいたいのだ！」

「……胃の中、ですか？」

「そうとも！　胃壁のひだが実に興味深くてね！」

　教授が身振り手振りで説明を始めると、レムまで加わり、星空ちゃんは二人に質問しながら紙に線を引いていく。

　……すごいなぁ。私だったら説明を聞く前に断ってると思う。

　そこへロキと爺がやってきた。

「由美、水槽を増やしたのか？」

「そうなのよー。レムたちがいっぱい捕まえてきちゃって」

　ロキは新しい水槽を眺めていたが、教授たちの話が気になったらしく、スケッチブックを覗き込んだ。

「何を描いてる？」

「胃の中だよ。教授が食べられたんだって」

「……食べられたのか？」

「そうなんだよ！　いやあ、実に貴重な体験だった！」

「中は暗かったのか？」

「もちろん暗いとも！　だが照明を使えば観察できる。胃壁には実に興味深いひだがあってね」

　教授が嬉しそうに説明すると、ロキは椅子を引き寄せて腰を下ろした。

「胃液はどうだった？」

「おお、いい質問だ！　それがまた面白くてね――」

　教授は胃液の性質や消化器官の仕組みについて語り始め、ロキも熱心に耳を傾けながら、時折短い質問を挟んでいる。

　爺が静かにお茶を置いても、二人は話に夢中だった。

　……あら。すっかり仲良くなってない？

　その隣では、レムが星空ちゃんの絵を確認していた。

「そこはもう少し厚みがある。断面も描いた方がいい」

「えっ、断面もですか？　ちょっと待ってくださいね」

　星空ちゃん、頑張れ。

　ロキはいつの間にか教授の隣へ移動していた。レムにも生き物の話をよく聞いていたし、こういう話が本当に好きなんだろう。

「教授、ほかにも入ったことがあるのか？」

「もちろんだとも！　ウルタ星には、実に多様な生物がいてね――」

　……え？

　ほかにも入ったことあるの？

　思わず教授を見たが、本人は楽しそうに話を続けていた。

　……まあ、いいか。

　そんなことを考えながらお茶を飲んでいると、レムがこちらへやってきた。

「由美、ひとつ頼みがある」

「なに？」

「我々の携帯に、恐竜大陸を転移先として追加してほしい」

「……え？　また行くの？」

「当然だ。まだ調査できていない生物が多数いる」

　教授も話を聞きつけ、大きく頷いた。

「今回の調査で、ますます興味が湧いてね！　ぜひ続きを調べたいのだよ！」

　……この二人、懲りてないな。

「まあ、自分たちで行って帰ってくるならいいけどさ」

　二人の携帯に転移先を追加してから、念のため釘を刺しておく。

「でも、恐竜水槽はもう増やさないからね？」

「了解した」

　レムはあっさり頷くと、教授と次の調査について話し始めた。

「次は陸上個体を中心に調査しよう。恐竜用の水槽には、まだ収容できる余裕がある」

「おお、それはいい！　まだ調べたい種がたくさんいるからね！」

　……ちょっと待って。

　水槽は増やさないって言ったけど、生き物を増やすなとは言ってない。

　……しまった。

　私は目の前に並んだ三つの水槽を眺めながら、さっき転移先を追加したばかりの携帯を見た。

　……これ、登録しない方がよかったんじゃない？