46歳、異世界では絶対に働きません。

第51話 水槽です。

次の日。

　東屋の水槽は、昨日より明らかに賑やかになっていた。

　海藻の間を小さな魚の群れが横切り、水面近くでは細長い魚が勢いよく飛び出している。岩陰には蟹が何匹か集まり、その向こうを大きなサメ――だったらしいものがゆっくり泳いでいた。

　水槽の真ん中には、いつの間に作ったのか小さな浮島まである。

「島まであるんだけど」

「水面付近の生態も必要だ」

　レムは普通に答えた。

　必要なのか。

　よく分からないけど、昨日より水槽らしくなくなったことだけは分かる。

　ロキは朝からまた水槽の前にいて、その後ろには爺がいる。フックも少し離れたところで、釣ってきたらしい魚をじっと見ていた。

　また入れる気だ。

　まあ、好きにすればいい。

　私はソファへ戻ろうとしたところで、携帯が反応した。

『由美』

　ギルだった。

「なに？」

『今からエステへ行く』

「どうぞ」

　連絡はそれだけだった。

　わざわざ言わなくても来ればいいのにと思ったものの、たぶん気を使っているんだろう。

　少しして島に現れたギルは、今日は仕事ではないらしく、いつもの組合の格好より少し軽い服装をしていた。

「おはよ」

「ああ」

　そのまま隣島のエステへ向かうのかと思ったが、途中で足が止まる。

　視線の先には東屋があった。

「……あれは何だ」

「水槽」

「水槽？」

　ギルは怪訝そうな顔のまま、ゆっくり近づいていった。

　その時点では、まだ普通だった。

　東屋へ入り、水槽を覗き込むまでは。

「…………由美」

「なに？」

「これは何だ」

「水槽」

「そうじゃない」

　ギルは水槽の中を凝視していた。

　アビスクラーケンが岩の上で触手を動かし、その頭上を巨大クラゲの縮小個体が漂っている。奥ではサメが小魚の群れを避けるように泳ぎ、浮島の近くでは飛魚がぴょんぴょんと水面を飛び越えていた。

　その横では、ロキが本を開いたまま水槽を眺めている。

「これ、全部魔物か？」

「普通の魚もいるよ」

「そういう問題じゃない」

　そうかな。

　ギルはアビスクラーケンへ顔を近づけ、しばらく観察してから眉をひそめた。

「……幼体か？」

「成体だけど」

　動きが止まった。

「今、何て言った？」

「成体」

　そこへ水槽の向こうからレムがやってきた。

「正確には縮小した成体だ」

　ギルの目が、今度はレムへ向く。

「……誰だ」

「あ、まだ会ってなかったね。レム」

「レムだ」

「昨日拾った宇宙人」

　ギルが私を見る。

　レムを見る。

　もう一度、私を見る。

「……宇宙人って何だ」

「あ」

　そうか。

　そこからか。

「別の星から来た人」

「別の星？」

「うん。レムはウルタ星から来たんだって」

　ギルが空を見上げた。

　たぶん星を探している。

「……星って、夜に見えるあれか？」

「そう。ああいうののどっか」

「人が住んでるのか？」

「レムのところにはね」

「待て待て待て待て」

　ギルが片手を上げた。

　まだ水槽の説明すら終わっていないのに、もういっぱいいっぱいらしい。

「なんでお前は普通に分かってるんだ」

「私も地球から来たし」

　ギルが止まった。

「…………何？」

「地球」

「何だそれ」

「私がいたところ」

「いたところ？」

「この世界に来る前に住んでた世界」

　しばらく何も返ってこなかった。

　やがてギルが、ものすごくゆっくり私を見る。

「お前、この世界の人間じゃないのか？」

「うん。異世界人」

「初耳だ！！」

「言ってなかったっけ」

「聞いてねえよ！」

　そうだったらしい。

「ロキたちも昨日初めて知ったのよ」

「昨日！？」

「聞かれなかったし」

「聞くわけねえだろ！」

　確かに。

　普通は人に会って、どこの世界から来ましたかとは聞かない。

　ギルは頭を抱えたまま、一度水槽を見て、レムを見て、最後に私を見た。

「待て。整理するぞ」

「うん」

「この水槽には、成体の海洋魔物が入ってる」

「入ってるね」

「そいつらは小さくされてる」

「うん」

「そこの女は、別の星から来た宇宙人」

「そう」

「お前は、別の世界から来た異世界人」

「そうだね」

「待て待て待て待てーぃ！」

　今度は両手が上がった。

「一個ずつにしろ！！」

「私に言われても」

　全部もう起きている。

　レムはギルの反応など気にした様子もなく、水槽の中を確認していた。

「で、縮小したって何だ！」

　やっと水槽へ戻った。

「そのままの意味だ」

　レムが水槽を示す。

「内部では縮小状態を維持している。外へ出せば本来の大きさへ戻る」

　ギルの顔色が変わった。

「……全部？」

「ああ」

　水槽を見る。

　アビスクラーケン。

　サメ。

　クラゲ。

　蟹。

　よく分からない深海生物。

　そのほか、いろいろ。

　ギルが一歩下がった。

「これ全部出たらどうなる」

「元に戻る」

「災害じゃねえか！」

　声が大きい。

　ロキはちらっと見ただけで、すぐ水槽へ視線を戻した。

「大丈夫だよ。結界かけてるし」

「そういう問題じゃない！」

「縮小維持装置にも多重保護がある」

「だからそういう問題じゃない！」

　レムまで同じことを言われていた。

　爺は少し離れたところで静かに見守っているし、フックに至ってはギルの声など気にせず、また魚を水槽へ入れている。

　ぽちゃん。

　小さくなった。

　フックの肩が落ちる。

「何してるんだ、あいつは」

「昨日からあれ」

「止めろよ！」

「楽しそうだから」

　ギルが頭を抱えた。

　そんなに大変なことだろうか。

　私はもう一度、水槽を見る。

　小魚の群れが海藻の間を抜け、その後ろを別の群れが横切っていく。浮島の下には小さな甲殻類が集まり、深い方では青白い光がいくつも瞬いていた。

　昨日より、ずいぶん海っぽくなった。

　レムも同じことを考えていたらしい。

「生態系が安定し始めた」

「作る気だったの？」

「いや」

「作る気なかったんだ」

　ギルが勢いよく顔を上げた。

「そこに驚け！」

　その時、今度はヴェラが島へ現れた。

　私たちが東屋の前に集まっているのを見ると、そのままこちらへ歩いてくる。

「おや、ギルもいたのかい」

「ヴェラ」

「エステかい？」

「ああ。いや、その前に――」

　ギルが何か言いかけたところで、ヴェラの視線がレムへ向いた。

「そっちは？」

「レム。宇宙人」

「宇宙人？」

「別の星から来た人」

「へえ」

　終わった。

　ギルがヴェラを見る。

「へえ、で終わるのか！？」

「だっているんだろ？」

「いるけど！　その前に宇宙人が何なのか疑問に思え！」

「別の星から来たんだろ？」

「今聞いただけで納得するな！」

　ヴェラはそれ以上気にする様子もなく、水槽へ近づいて中を覗き込んだ。

「ずいぶん集めたねえ」

「分かるの？」

「全部じゃないけどね」

　ヴェラは浮島の下を指した。

「あの蟹は岩礁帯にいるやつだ。船の錨綱を切ることがある」

　レムがそちらを見る。

「生息域は？」

「この辺なら島の南東側だね。潮が弱い時間に岩陰へ入るよ」

「参考になる」

　そのまま話が始まった。

　ギルが横で固まっている。

　ヴェラは今度はサメへ目を向けた。

「そのサメは外洋の方だね。もっと大きいのもいるよ」

「もっと大きい個体がいるのか」

「ああ。北へ少し行けばいる」

「採取する」

「増やすな！」

　ギルの声が響いた。

　ロキが顔を上げる。

「大きいサメ？」

「いるよ」

「見たい」

「坊ちゃま」

　爺が静かに止めた。

　珍しい。

「昨日も長時間こちらにおられましたので、今日はほどほどになさってくださいませ」

「……あとで帰る」

「昨日も同じことを仰いました」

　ロキが黙った。

　そこは爺の勝ちらしい。

　一方、ヴェラとレムはもう別の生き物の話をしていた。

「深いところなら、光るやつも多いよ。私も直接見たことはほとんどないけどね」

「観測範囲を広げる」

「なら西側の海溝も面白いかもしれない」

「ヴェラ」

「なんだい？」

「レムに教えると増えるよ」

「そうなのかい？」

「増える」

　ヴェラはしばらく水槽を眺めた。

「まあ、面白いからいいんじゃないかい」

　ギルが両手で顔を覆った。

　味方がいないらしい。

　でも、何か問題があるわけでもない。

　水槽は壊れていない。

　生き物は逃げない。

　ロキは楽しそう。

　レムは観察できる。

　フックも魚を入れている。

　ヴェラも興味がある。

　困っているのは、ギルだけだった。

「……由美」

「なに？」

「俺が変なのか？」

　少し考える。

「たぶん一番まとも」

「なら止めろ！」

「私、水槽作っただけだよ」

「お前が作るからだ！」

　それはちょっと理不尽だと思う。

　私は二メートルくらいの水槽を作っただけである。

　中に海を作ったのは、私じゃない。