46歳、異世界では絶対に働きません。

第50話 熱帯魚じゃなかった。

昨日、しばらく出かけないと決めたので、今日は朝からソファにいた。

　予定はないし、何もしない。

　素晴らしい一日である。

　そんなことを考えながらだらだらしていると、ゲストハウスからレムがやってきた。

「水槽を作れるか」

「水槽？」

「ああ。この惑星の海洋生物を観察したい」

　宇宙人からすれば、この世界の生き物はどれも珍しいんだろう。南の島なら海もすぐそこなので、カラフルな魚とか変な貝でも集めるつもりなのかもしれない。

「どれくらいの？」

　聞くと、レムが両手を広げた。

　思っていたよりでかい。

「二メートルくらい？」

「その程度あればいい」

　それだけ大きいなら、それなりに場所を取る。どうせなら外から見られるようにしておけば、ロキたちも勝手に見られるだろう。

　海に近い場所を選び、《万能生産》で屋根付きの東屋を作った。壁はなく、日差しと雨だけ防げる程度にして、その中央へ大きな水槽を置く。海水を入れ、砂と岩、それから海藻も適当に配置すると、それなりに水槽らしくなった。

「こんな感じ？」

「十分だ」

　レムは水槽の周りを一周すると、白銀の装甲から小さな板のようなものを取り出した。

「少し手を加えていいか」

「壊さないなら」

「壊さない」

　ならいい。

　あとは本人に任せて、私はヴィラへ戻った。

　こっちは水槽を作った。

　仕事は終わりである。

◇

　しばらくして、海側の結界に何かが触れた。

　昨日は宇宙人が降ってきたので、今日はもう何も来なくていい。

　そう思いながら外へ出ると、結界の向こうにレムが浮いていた。

　その横には、もっと大きなものがいる。

「……は？」

　海面の上に巨大な触手が何本も垂れている。

　見覚えがあるどころではなかった。

「それ、アビスクラーケンじゃん」

「ああ。最初の観察対象にする」

「水槽に入らないけど」

「問題ない。眠らせてある」

「問題そこじゃない」

　二メートルの水槽に、どう見ても数十メートルあるクラーケンを入れようとしている。

　どうするつもりなのか見ていると、レムが手に持った小さな装置を向けた。

　淡い光が広がり、巨大だったクラーケンがみるみる縮んでいく。

　最後には手のひらほどになり、レムがそのまま受け止めた。

「……何したの？」

「縮小した」

「そんなことできるの？」

「できる。ただし、この装置では長時間維持できない」

　だから巨大なまま、わざわざ結界の近くまで連れてきたらしい。

　小さくなったクラーケンを抱えたレムが、そのまま結界を抜けてくる。

「入れるんだ」

「縮小すれば、脅威度も下がる」

「便利だね、それ」

　宇宙人だった。

　そうだった。

　もうそれでいい気がしてきた。

　レムについて東屋まで行くと、水槽の中には朝にはなかった細い光の輪がいくつも浮かんでいる。

「これ何？」

「縮小状態を維持するための場だ。未処理の生体が入れば自動で縮小するが、すでに縮小処理されたものには作用しない。無機物と植物は対象外だ」

「へえ」

　レムが手のひらサイズのアビスクラーケンを水槽へ入れると、それはゆっくり底へ沈み、しばらくして触手を動かし始めた。

「起きた」

「覚醒させた」

　小さい。

　見た目だけなら、ちょっと変わったタコである。

　元の大きさを見ていなければ。

「……熱帯魚じゃなかった」

「魚ではない」

「そこじゃない」

　レムはそのまま水槽を眺めていた。

　逃げられても困るので、念のため水槽には私の結界もかけておく。

　これでたぶん大丈夫だろう。

　たぶん。

◇

　その日の午後、東屋の前を通ると、水槽の中身が増えていた。

　アビスクラーケンの上を、傘の内側が青白く光る透明なクラゲがゆっくり漂っている。その下では、棘だらけの蟹みたいなものが岩の陰へ潜ろうとしていた。

「増えてるし」

「観察対象は複数あった方がいい」

　クラゲは元が十二メートル、蟹は七メートルほどらしい。

　朝に水槽を作ったときには、こんなものが入る予定ではなかった。

　翌朝になると、さらに知らない生き物が増えていた。岩陰には細長い何かが潜み、海藻の間には薄く発光する魚らしきものが泳いでいる。

　その水槽の前にはロキがいた。

　しゃがみ込んで中を覗き込み、横には本まで置いている。その少し後ろには、当然のように爺もいた。

「朝から何してるの？」

「見てる」

「それは分かる」

　ロキは本と水槽を見比べながら、アビスクラーケンやクラゲなら知っていると言ったものの、岩陰にいる細長い生き物を指して首を振った。

「でも、あれは知らない」

「私も知らない」

　そこへレムがやってきて、水深四千八百ほどの場所から採取したものだと説明すると、ロキの目が明らかに変わった。

　本にも載っていないらしい。

　そこからは、レムが観察したことを話し、ロキがこの世界で知られている海洋魔物の話をするという、よく分からない勉強会が始まった。

　爺は黙って見守っていたものの、しばらくするとロキへ声をかける。

「坊ちゃま。そろそろお食事のお時間でございますが」

「あとで」

「冷めてしまいます」

「あとで」

　爺がほんの少し眉を下げた。

　元魔王だろうが宇宙人と深海生物を観察していようが、爺にとっては十歳の坊ちゃまらしい。

　完全に自由研究に夢中の子供と、それを迎えに来た保護者である。

　規模はかわいくないけど。

　邪魔をする理由もないので、そのままヴィラへ戻った。

◇

　昼食を済ませてから再び東屋の前を通ると、今度は見覚えのある骸骨がいた。

「フック？」

　釣り小屋にいるはずのマリンスケルトンが、水槽を覗き込んでいる。

　片手には魚を持っていた。

　どうやら釣ってきたらしい。

　フックは水槽と魚を見比べると、迷うことなく中へ放り込んだ。

　ぽちゃん。

　入った瞬間、魚が縮んだ。

「……ちっさ」

　三十センチくらいはあったはずなのに、海藻の間へ入った途端、探さないと分からないほど小さくなる。

　フックも同じことを思ったのか、水槽を覗き込んだまましばらく動かなかった。

　やがて肩を落とすと、そのまま海へ戻っていく。

「……そんなにしょんぼりする？」

　返事はない。

　まあ、釣った魚を入れたかったんだろう。

　そう思っていたら、一時間もしないうちに戻ってきた。

　今度は二匹持っている。

「増やしたんだ」

　ぽちゃん、ぽちゃん。

　二匹とも縮んだ。

　海藻の向こうへ消えた。

　フックの肩がまた落ちる。

　そして海へ戻った。

「……また行くんだ」

　次は三匹だった。

　全部入れた。

　全部縮んだ。

　それでも諦めなかった。

　夕方になる頃には、何往復したのか分からなくなっていたものの、最初は探さないと見つからなかった魚も、数が増えればそれなりに目立つ。海藻の間には小さな群れができ、岩の隙間にも別の魚が入り込んでいた。

　そこへレムも新しい生き物を追加していく。

　薄く光る深海魚のようなものが増え、その上を縮小された巨大クラゲがゆっくり漂っている。

「なんか賑やかになってきたね」

「観察対象が増えた」

　レムは満足そうでも不満そうでもなく、レムはレムだった。

　一方のフックは、まだ足りないらしい。

　また釣り竿を持って海へ向かっている。

「まだ入れるの？」

　振り返りもしない。

　そのまま行ってしまった。

　水槽の前ではロキが相変わらず座り込み、その後ろにはやっぱり爺がいる。

　今度は椅子まで持ってきていた。

　長期戦になったらしい。

「そんなに面白い？」

「うん」

　即答だった。

　しばらく水槽を眺めていたロキが、ふと思いついたようにレムを見る。

「次はサメがいい」

「分かった」

「分かっちゃうんだ」

　爺も止めない。

　フックは魚を増やし、ロキは次に入れるものを考え、レムは海へ採りに行く気満々である。

　朝にはただの水槽だったはずなのに。

　どうしてこうなった。

　海藻の間を泳ぐ小さな魚の群れを眺めながら、まあ逃げなければいいかと思うことにした。

　たぶん明日には、もっと増えている。