46歳、異世界では絶対に働きません。

第45話 虫は無理。

※虫回です。苦手な方は即バック推奨。

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　最近、よく寝ている。

　元々眠るのは好きだけれど、釣り小屋ができてからは昼寝まで増えた。釣れなければ椅子に座ったままぼんやりして、飽きたらソファに転がり、夜になればヴィラへ戻って普通にベッドで寝る。

　何も問題はない。

　ただ、これだけ寝るのなら、もっと寝心地がよくてもいいんじゃないかと思えてきた。

「もっといい寝具、作れないかな」

　今使っているものだって十分柔らかいし、枕も自分好みに作ってある。それでも世界が違うのだから、地球にはなかった素材くらいありそうだ。

　柔らかくて、軽くて、潰れにくい。

　そんなものがあれば、マットレスにも掛け布団にも使えるし、ついでに身体が沈むくらい大きなクッションなんかも作れる。

　いつものように映像球へ条件を送ろうとして、ふと手が止まった。

「今飛んでるやつにも、あとから指示できる？」

　試してみると、普通にできた。

「できるんだ」

　なら話は早い。

「寝具に向いてる素材。柔らかくて、軽くて、潰れにくいやつ探して」

　手元のモニターに映る景色が次々と切り替わり、しばらくすると一つの場所で止まった。

「……浮いてる」

　映っていたのは山岳地帯の上空に浮かぶ大きな島で、緑に覆われたその一角には、淡い銀白色の綿毛をつけた植物が群生している。

《天綿草》

《高濃度のマナを含む特殊な浮遊土壌でのみ生育》

《繊維は極めて軽く、高い弾性と復元性を持つ》

「これだ」

　絶対いい。

　その浮島でしか育たないらしいので、持ち帰って増やすのは難しそうだけれど、寝具を作る分だけあれば十分だ。

　さっそく場所を指定して転移する。

　――はずだった。

「あれ？」

　景色が変わらないので、もう一度試してみたものの結果は同じだった。

「結界？」

　映像球の情報を確認しても、それらしい反応はない。試しに島の少し上を指定すると、今度はあっさり景色が切り替わった。

「行けた」

　そう思った直後、身体が落ちる。

「わっ」

　慌てて足元に平らな結界を作り、透明な床のようになったそこへ着地してから、ようやく気づいた。

「……飛べないんだった」

　浮島だからといって、私まで浮けるわけではない。

　改めて下を見ようとしたところで、ぶうん、と低い音が聞こえた。

「ん？」

　黒いものがこちらへ飛んでくる。

　横切るわけではなく、まっすぐ顔へ向かってくるそれは、近づくにつれて二本の触角と羽、それから見覚えがありすぎる形がはっきりしてきた。

　大きさは五十センチくらいある。

「ぎょえっ！？」

《万能魔法》

　反射的に消した。

　目の前から黒い影がなくなったあとも、私はしばらく動けなかった。

「…………Ｇじゃん」

　でかい。

　無理。

　これは無理。

　今すぐ帰りたい。

　けれど、視線の先には天綿草がある。

「…………」

　布団は欲しい。

　仕方なく結界の上から浮島を見下ろすと、草むらが動いた。

　その隣も動いた。

　木の幹には黒いものが何匹も張りつき、岩の隙間からは触角が覗いている。

　あちこちが、もぞもぞしていた。

「……無理」

《万能解析》

　浮島全体へ範囲を広げると、成体、幼体、卵と、同じ魔虫の反応が次々に表示された。

　雑食性で植物も動物も食べるうえ、群れで狩りをするため、大型の生き物すら餌になるらしい。

　それ以前に、数が多すぎる。

「全部消そ」

　考える必要もなかった。

《万能魔法》

　浮島に存在する同種の魔虫をまとめて指定すると、一瞬で反応が消えたので、もう一度解析する。

　いない。

　卵もない。

　念のため、もう一度確認した。

「……いないね」

　ようやく島へ降りようとして、そこでさっき転移できなかった理由に気づいた。

　島の地表近くには、ついさっきまで生体反応が隙間なく密集していたのだ。

「……お前らのせいだったの」

　結界でも何でもなく、単純に転移する場所がなかっただけらしい。

「嫌すぎる」

　今度こそ地面へ降りたものの、静かになった島を歩いていても落ち着かない。

　カサ、と聞こえた気がして振り返る。

　何もいない。

　少し歩けば、またカサカサと聞こえた気がする。

「…………」

《万能解析》

　反応なし。

　分かっている。

　もういない。

　それでも、いる気がする。

「早く採って帰ろ」

　天綿草の群生地へ向かおうとして、そこでようやく島そのものの状態が目に入った。

　ひどく荒れている。

　木の根は食い荒らされ、地面にはあちこち穴が空いており、土を支えていた植物までなくなったせいか、島の縁も崩れ始めていた。ところどころ大きく欠け、今も細かな土や石が下へ落ち続けているうえ、天綿草の群生地も途中からごっそり消えている。

《万能解析》

　確認してみると、このまま放っておけば崩落はさらに広がるらしい。

「せっかく残ってるのに」

　天綿草まで落ちたら困るので、穴を埋め、亀裂を塞ぎ、崩れかけた縁を補強していく。食べられた植物まで元通りにするつもりはなかったため、残っている根がこれ以上流されない程度に土を整えると、ようやく島全体が落ち着いた。

「こんなもんかな」

　足元の天綿草へ手を伸ばす。

　銀白色の綿毛は、指先が沈むほど柔らかいのに、手を離した途端ふわっと元へ戻った。

「おお」

　これはいい。

　絶対いい。

「クッションにもしたい」

　かなり大きいやつ。

　座ったら身体が埋まるくらいの。

　自分の分だけじゃなく、ロキと爺にも作ってあげよう。

　そうなると問題は、これを勝手に持って帰っていいものなのかということだった。

　人が住んでいる地域なのは映像球で分かっているので、さすがに人の土地から黙って採って帰るのもよくない。そこで下に見えていた人影の近くへ転移した。

◇

　景色が切り替わると、何人もの人が揃って空を見上げていた。

「何してるんですか？」

　声をかけると、全員がびくっと振り返る。

　その中にいた白い衣をまとった女性が、私と浮島を交互に見ながら目を見開いた。

「……今、あちらから？」

「はい」

「あの黒喰虫は……」

「消しました」

　女性の動きが止まり、周囲の人たちも何も言わなくなった。

「全部、ですか」

「たぶん。卵も消したので」

　また静かになったので、私は浮島を指差した。

「あそこにある綿みたいな草、もらってもいいですか？」

「……天綿草を？」

「それです」

　女性はしばらく言葉を失っていたものの、やがて浮島を仰ぎ見てから深く息を吐いた。

「あれは、我らが祭礼に用いる聖草でございます」

「あ、ダメなやつ？」

「いえ！」

　女性は慌てて首を振ると、そのまま深く頭を下げた。

「聖地を蝕んでいた災厄を退け、そのうえ崩れかけた島までお救いくださった方に、惜しむものなどございません。どうぞ、お好きなだけお持ちください」

　後ろにいた人たちまで一斉に頭を下げる。

「……そうですか」

　なんか大げさだなとは思ったけれど、もらえるならありがたい。

「じゃあ、ちょっと多めに」

　マットレスと掛け布団と枕。

　大きいクッション三つ。

　予備も欲しい。

　必要な量を考えていると、女性が顔を上げた。

「天綿草を加工なさるのでしたら、共に用いられてきた素材がございます」

「あるの？」

　もっといい寝具になる。

　それは欲しい。

「どこですか？」

　女性が湖の向こうを指差したので、そちらへ目を向ける。

　山に囲まれた湖は底まで見えそうなくらい澄んでおり、水面もほとんど揺れていない。その中央には小さな島が一つだけ浮かび、一面に真っ白な花が咲いていた。

「……綺麗」

　思わず見入っていると、水面の下を魚影が横切る。

「釣れそう」

　今日はやらない。

　今日は寝具。

　でも今度来よう。

　改めて女性が指した先を見ると、湖の向こう側に岩壁があり、その一部に大きな洞窟が口を開けていた。

「あちらにお住まいになる御使いより賜る糸でございます。大変穏やかな御方ですので、どうぞご安心ください」

　穏やかなら問題ない。

　私はそのまま洞窟の前へ転移した。

　中は暗く、何がいるのかは見えない。

　少し待っていると、奥から音がした。

　カサ。

「…………」

　今日はその音、もう聞きたくない。

　それでも暗闇の奥から、カサカサと何かが近づいてくる。

　やがて一本の長い脚が現れた。

　続いて、もう一本。

　私は黙ってそれを見上げた。

　どう見ても蜘蛛だった。

「…………帰りたい」