46歳、異世界では絶対に働きません。

44話 釣れた。

　ヴェラが倒れてから十日ほど経った。

　命の危険はもうないらしく、起きている時間も少しずつ長くなっている。まだ好き勝手に歩き回れるほどではないものの、先生に支えられながらコテージの中を歩くくらいには回復していた。

　おかげで私も、ようやく普通に過ごせるようになった。

　先生は静かな人だった。必要以上に話しかけてくることもなく、ヴェラの様子を見に行っている時間の方が長い。それでも朝になればキッチンで顔を合わせることがあり、夜になれば同じ風呂を順番に使う。

　別に嫌ではない。ヴェラを助けてもらったし、今も毎日診てもらっているので感謝している。

　ただ。

「……人いるな」

　ソファに座ったまま、自分の家を見回す。

　先生が悪いわけではない。私が泊まってくれと頼んだのだから当然なのだが、それとこれとは別だった。

　外へ出ると、少し離れたところにヴェラのコテージが見えた。先生は日に何度もそこへ通っているので、その近くに空いている場所を見つける。

「客用の家、作ればいいか」

　今後また誰かを泊めなければならなくなるかもしれない。できればそんな機会は少ない方がいいけれど、今回みたいなことがないとも限らない。

　《万能生産》で、寝室とリビング、キッチン、風呂、トイレを備えた小さめの家を建てる。洗濯と食器洗いは放っておけば終わるようにして、時間停止のパントリーもつけた。

　食事も用意すると言ったので、パンやスープ、肉や魚料理なんかをまとめて作り、果物や飲み物と一緒にパントリーへ入れておく。途中で足りなくなり、そのたびに用意する方が面倒だ。

　完成したところで先生を呼んだ。

「先生、今日からこっち使ってください」

「……これを？」

「はい。ゲストハウスです」

　先生は家を見上げ、それから私を見る。

「いつの間に……」

「さっき」

　中へ案内すると、寝室や風呂を見ていた先生が、パントリーの前で足を止めた。

「食事はここに入ってます。好きなの食べてください」

「……ずいぶんありますね」

「途中でなくなる方が面倒なので」

　洗濯と食器も勝手に終わると説明すると、先生は何とも言えない顔をしながら頷いた。

　その日のうちに荷物を移してもらい、自分のヴィラへ戻る。

「……静か」

　別に昨日まで騒がしかったわけではない。

　それでもソファへ寝転がると、やっぱり自分の家は、自分しかいない方が落ち着いた。

◇

　それから数日すると、ヴェラは一人でコテージの外へ出られるようになった。

　まだ長く歩くのは禁止されているらしく、椅子に座って海を眺めていることが多い。私が顔を出した時も、赤い髪を風に揺らしながら、ぼんやり水平線を見ていた。

「暇？」

「暇だな」

「だよね」

　私なら寝ていればいいけれど、ヴェラはそうでもないらしい。

　先生もいるし、ロキと爺もいる。ヴェラの状態も安定してきたので、私がずっと近くにいる必要もなくなった。

　最近、人が多い。

　そう思ったので、島の反対側へ行くことにした。

　以前、幽霊船があった辺りだ。船はもう解体してしまったので、今は岩場と海しかない。

　波の音を聞きながら歩いていると、浅いところを銀色の魚が何匹か横切った。

「……釣れるかな」

　急に釣りがしたくなり、《万能生産》で竿と仕掛けを作る。

　魚を捕まえるだけなら魔法でどうにでもなる。

　でも、それは釣りじゃない。

　岩場に座って糸を垂らしていると、思ったよりすぐに浮きが沈んだ。

「お」

　竿を上げると、手のひらより少し大きい青い魚が跳ねたので、《鑑定》してみる。

《食用可能》

「よし」

　そのまま《無限収納》へ入れた。

　二匹目は細長い黄色い魚だった。

《観賞価値が高く、希少性のある――》

「食べられる？」

《食用には適さない》

「じゃあいいや」

　針を外して海へ戻す。

　何匹か釣っているうちに、だんだん面白くなってきた。魚がかかるまで何もしなくていいし、座っていられるし、釣れれば食べられる。

「……いいな、これ」

　翌日も来た。

　その次の日も来た。

　毎回椅子を《無限収納》から出すのが面倒になったので置きっぱなしにすると、今度は釣った魚を捌く場所が欲しくなり、流しを作った。トイレのためだけにヴィラまで戻るのも面倒だったので、そのうち小さな建物まで増える。

　中にはソファとトイレ。外には屋根付きの釣りデッキと魚を処理する台を置き、周囲はいつもの結界で囲った。

　出来上がったところへロキが来た。

「また家を作ったのか」

「釣り小屋」

　中を覗いたロキの視線が、ソファで止まる。

「寝るのか」

「昼寝するかもしれないし」

「家で寝ればいいだろう」

「ここ静かだよ」

　ロキはしばらく私を見ていたが、それ以上は何も言わなかった。

◇

　釣り小屋ができて数日後、大きな当たりが来た。

　竿がぐっと曲がる。

「お、でかい？」

　かなり重い。

　途中で岩にでも引っかかったのかと思ったが、少しずつ上がってくるので、そのまま巻き続ける。

　やがて海面に白いものが見えた。

「……白身？」

　ざばっと水から出てきたのは、骨の手だった。

「…………」

　さらに巻くと、頭蓋骨が出た。

　肩が出て、そのまま引き上げていくと、最後には全身がぶら下がった。針は肋骨の隙間に引っかかっている。

　デッキまで引き上げて針を外すと、骸骨はその場に座り込み、海水をぽたぽた落としながら私を見上げた。

　《鑑定》してみる。

　どうやら、以前の幽霊船にいた骸骨と同じものらしい。

「あの船にいたの？」

　こくこくと頷く。

「落ちた？」

　また頷いた。

「いつから？」

　両手を広げた。

「分かんないか」

　とりあえず、このままにしておくのも何なので《ティム》を使う。

　契約が成立すると、骸骨は立ち上がって頭を下げた。

「好きにしてていいよ」

　そう言ったのだが、どこにも行かなかった。

　翌日もいた。

　私が釣り小屋へ行くと、竿がきれいに並べられ、仕掛けまで整えられている。

「……できるの？」

　骸骨は頷くと、私の仕掛けを受け取った。細い糸を骨の指で器用に結び直し、竿へ戻してくる。

「じゃあお願い」

　そのまま任せることにした。

　ただ、いつまでも骸骨では呼びにくい。

「釣り針に引っかかってたし、フックでいい？」

　骸骨が頷いた瞬間、全身が光った。

「え？」

　白い骨を淡い光が走り、そのまま身体全体を包み込む。

《個体名：フック》

《進化条件を満たしました》

《スケルトンからマリンスケルトンへ進化しました》

「……進化？」

　やがて光が消れた。

　見た目は、骨が少しつやつやしたくらいだった。

「骸骨って進化とかすんの？」

　フックが胸を張る。

　もう一度《鑑定》してみると、水辺への適応に魚類識別、漁具の扱い、魚の処理まで、見事なくらい海関係に偏っていた。

「海特化すぎない？」

　フックはさらに胸を張った。

　本人が満足ならいいか。

◇

　翌日、釣り小屋へ行くと、エステの骸骨たちが揃っていた。

「……なに？」

　骸骨たちはまずフックを見る。

　フックが手を上げると、全員が手を上げ返した。

「知り合い？」

　一斉に頷く。

「もしかして、海に落ちてたの知ってた？」

　全員が目を逸らした。

「知ってたんだ」

　さらに逸らした。

　フック本人は特に気にしていないらしく、もう釣り道具を並べ始めている。

　それならいいかと思ったのだが、骸骨たちは帰る様子もなく、今度は揃って私を見た。

「……なに」

　じっと見てくる。

「…………」

　まだ見てる。

「圧がすごいのよ」

　いつの間にか来ていたロキが、骸骨たちとフックを見比べた。

「名を欲しがっているのではないか」

「全員？」

　骸骨たちが一斉に頷く。

「やだよ。何体いるかも分かんないのに」

　無言の圧が増した。

「見てもダメ」

　さらに増した。

◇

　そんなことをしている間にも、ヴェラは順調に回復していった。

　釣り小屋へ通い、フックが勝手に仕掛けを整え、時々エステの骸骨たちから無言の圧をかけられているうちに、あの日から一か月が経った。

「もう、私が付き添っている必要はありません」

　先生がそう言った日、ヴェラは自分の足でコテージから歩いてきた。

　腕の方はまだ無茶をしないよう言われているものの、普段の生活なら問題ないらしい。

「じゃあ、そろそろ戻るかな」

「もう大丈夫？」

「いつまでもここにいるわけにもいかないだろ」

　それはそうだ。

　ヴェラにはヴェラの生活がある。

　先生には約束していた診療代を払い、ギルのところへ送った。ヴェラも荷物をまとめ、自分が戻りたい場所を聞いて転移させる。

「また来る」

「うん」

　それだけ言って、ヴェラは消えた。

　島が少し静かになった。

　私はそのまま裏側の釣り小屋へ向かう。

　フックはもう竿を用意していた。

「今日、何釣れるかな」

　フックが海を指す。

「食べられるやつね」

　竿を振り、糸を海へ落とす。

　隣ではフックが黙って座っている。

　やっぱり、ここはいい。