46歳、異世界では絶対に働きません。

間話 鬼じゃない

　矢が飛んできた。

「伏せろ！」

　声が上がるより早く、十数人の魔族たちは左右へ散った。一本目が頭上を抜け、二本目が木の幹へ深々と突き刺さると、続けざまに茂みの向こうから矢が降ってくる。

「またか！」

「だから街道には近づくなと言っただろう！」

ふ

「食えるものがないんだから仕方ないだろ！」

　言い争っている間にも矢は飛んでくるので、若い魔族が苛立ったように片手を振ると、巻き起こった風が矢をまとめて弾き飛ばした。

　その向こうでは、見慣れない形の鎧をまとった男たちが何かを叫んでいる。

　相変わらず、何を言っているのかはよく分からない。

　突然この土地へ飛ばされ、偶然通りかかった荷馬車の男へ話しかけたあの日から、それほど状況は改善していなかった。

　いくつかの単語は覚えた。

　水。飯。待て。行け。

　そして、自分たちを見た者がかなりの確率で叫ぶ言葉も。

　鬼。

　意味までは正確に分からないが、少なくとも友好的な呼び名ではない。

「焼き払うか」

　低い声で言ったのは、もともとロキを亡き者にしようとしていた側の男だった。

「やめろ」

　反対側にいた壮年の魔族が即座に止めると、男は不満そうに眉を寄せた。

「あれくらいならすぐ終わる」

「そのあと倍になって来る」

　それについては、誰も反論しなかった。

　最初の頃、一度だけ派手に追い払ったことがある。

　翌日には人数が増えた。

　さらに追い払ったところ、その次はもっと増えた。

　どうやらこの土地の者たちは、相手が強ければ諦めるのではなく、強ければ強いほど人数を集めて始末しようとするらしい。

「退くぞ」

　壮年の魔族がそう言うと、敵対していた側の男は舌打ちしたものの従った。

　以前なら、その指示ひとつで揉めていただろう。

　今はそんなことに体力を使う者はいない。

　走りながら一人が背後へ火球を落とし、街道脇の地面を大きく抉る。追ってきていた兵たちが足を止めたのを確認すると、それ以上は攻撃せず、そのまま山へ逃げ込んだ。

　勝てないわけではない。

　一対一なら、ここにいる魔族の大半があの兵たちより強い。

　だが、勝ったところで飯は出ない。

　住む場所も手に入らない。

　まして元の大陸へ帰れるわけでもない。

　その事実を理解するまでに、それほど時間はかからなかった。

　山中に作った仮の野営地へ戻る頃には、すっかり日が傾いていた。

　木の枝と葉を重ねただけの粗末な屋根の下では、留守番をしていた者たちが火を囲んでいる。誰かが手に入れてきた古い蓑を羽織っている者もいれば、編み方すら分からない笠を被っている者もいた。

　角のせいで、笠はひどく収まりが悪い。

　それでも雨は防げるので、今となっては誰も見た目を気にしなくなっていた。

「何かあったか」

「川で魚が五匹。あと、食えそうな草」

「食えそう？」

「昨日食べた奴がまだ生きている」

「なら食える」

　判断基準も日に日に雑になっている。

　鍋の代わりに使っている金属製の兜へ水を入れ、魚と草を放り込む。味付けに使えそうなものはとっくに尽きているため、出来上がるのは魚と草を煮ただけの何かだった。

　敵対派の女が兜を覗き込み、露骨に顔をしかめる。

「またこれか」

「嫌なら食うな」

「食うに決まっているだろう」

　少し前までなら、この二人も顔を合わせるたび、ロキを巡って言い争っていた。

　今は違う。

　誰が明日の食料を探しに行くかで揉めている。

　飛ばされた当初は、数日もあれば戻る方法が見つかると思っていた。

　転移の痕跡を探し、魔法で周囲を調べ、高い山へ登って遠くまで見渡した。

　結果として分かったのは、元いた土地から途方もなく離れているらしいことだけだった。

　海も見た。

　町も見た。

　高い石垣の上に築かれた巨大な建物も見た。

　衣服も違えば、武器も違う。屋根の形も、食べ物も、道を行き交う乗り物も違っており、おまけにこの土地では、そこかしこで人間同士が戦っている。

　昨日まで静かだった村が翌日には焼けている。

　何もなかった平原で、突然何百人もの兵がぶつかり合う。

　道を歩けば関所らしき場所で止められ、言葉が通じないまま角を見られ、結局また武器を向けられる。

　こちらも好きで山に籠もっているわけではない。

　だが町へ行けば騒ぎになる。

　村へ近づけば逃げられる。

　街道へ出れば追われる。

　山へ戻れば、今度は飯がない。

　壮年の魔族は薄い魚の汁をすすりながら、深く息を吐いた。

「明日は南を調べる」

「また村があるぞ」

「迂回する。川沿いなら食えるものもあるだろう」

　それなら、と何人かが頷いたところで、森の奥から枝を踏み折る音が近づいてきた。

　一斉に身構えたものの、姿を現したのは朝から偵察に出ていた仲間だった。

　かなり急いで戻ったらしく、肩で息をしている。

「どうした」

「南はやめた方がいい」

「何かいたのか」

　偵察役はしばらく呼吸を整えると、山の向こうを指した。

「兵が集まっている。五十はいた」

「また戦か？」

「分からん。ただ、皆で武器を持って、何度もこちらの山を指していた」

　嫌な予感がしたのか、誰も口を挟まない。

　偵察役はさらに顔をしかめた。

「それと、何度も聞こえた言葉がある」

「何だ」

「……鬼」

　全員の視線が集まった。

　山。

　角。

　妙な術。

　最近この辺りに現れた、見慣れない一団。

　思い当たるものが多すぎる。

「……我々のことではないだろうな」

　誰かが呟いたが、答える者はいなかった。

「何人いた」

「五十ほど」

　沈黙が落ちる。

　偵察役はさらに続けた。

「まだ増えていた」

　壮年の魔族は手にしていた器を置き、しばらく火を見つめた。

「……北へ行くぞ」

　反対する者は、一人もいなかった。