46歳、異世界では絶対に働きません。

第34話 お湯増えてない？

久しぶりに温泉へ行こうと思った。

　特に理由はない。南の島も快適だが、雪を見ながら広い風呂に浸かるのもいいし、リアもあっちにいるので、ついでに様子を見ておこうと思っただけだ。

「温泉行く？」

「行く」

　朝食のあとロキに声をかけると、その横で食器を片づけていた爺もぴたりと手を止めた。

「私もお供いたします」

「うん。じゃあ爺の水着も作るね」

「水着……でございますか？」

「温泉で着るやつ」

「承知いたしました」

　よく分かってはいなさそうだが、爺は素直だった。《万能生産》で落ち着いた形のものを作って渡し、そのまま三人まとめて雪国へ転移する。

　景色が切り替わり、白い雪原と温泉施設が現れた。冷たい空気を吸い込みながら露天風呂へ目を向け、私は首を傾げる。

「……お湯増えてない？」

　前に来た時より、明らかに水位が高い。浴槽の中央では、見慣れた短い身体が腹を上にして浮いていた。

　ぷかーっ。

「リア。お湯増えた？」

　増えた。

「やっぱり」

　そういえば、前に一度北の海へ戻っていたはずだ。

「最近、北の海には行ってるの？」

　行ってる。

「ちゃんと？」

　仕事。

「えらいね」

　終わったら帰る。

「ここに？」

　ここがいい。

　どうやら北の海は放置していないらしい。必要な時は向こうへ行き、終わったら温泉へ帰ってくる。

　完全にここを家だと思っている。

　まあ、いいか。

　お湯が増えた理由を調べようとしたところで、今度は雪原に緑が混じっていることに気づいた。雪を押し退けるように草が伸び、小さな花まで咲いている。

「前からあった？」

「なかった」

　ロキの返事を聞きながら近づこうとすると、巨大な三段雪だるまがこちらを向いた。

　ぶんぶん。

「……あれ、動いてた？」

「動いてない」

　続いて巨大な狼が駆け寄ってきたが、襲うどころか頭を低くし、私の手へ鼻先を押しつける。その反対側からはユニコーンまで首を擦り寄せ、一歩進むたび、蹄の周囲に雪の結晶をかたどった小さな草花が咲いていった。

　さらに巨大な猫まで寄ってきたので、両手で顔を撫でる。その向こうでは熊が座り、ドラゴンが大きな頭をこちらへ下げていた。

　全部、私が作った雪像だった。

「あ」

　少し離れたところには、ロキもいる。

　正確には、ロキの雪像が。

　本人より妙に凛々しい雪像ロキは、私を見つけると無駄に格好よく片膝をついた。

「なぜこいつはそんな動きをする」

「知らない。作った時から格好よかったし」

「作ったのはお前だろ」

　後ろで爺が小さく息を呑んだ。

「坊ちゃま……」

「何だ」

「少々、こちらへ」

「嫌だ」

　しかし爺はめげず、今度はこちらを向いた。

「由美様、記念に一枚お願いできますでしょうか」

「いいよ」

「よくない」

　ロキの抗議は聞かなかったことにして、爺が本人を雪像の横へ立たせ、自分もその隣へ並ぶ。雪像ロキは空気を読んだのか、すっと立ち上がると、本物の隣で無駄に格好いい姿勢を取った。

　本物ロキは不機嫌。

　雪像ロキは妙に凛々しい。

　爺は満足そうだ。

「撮るよ」

　一枚撮ると、爺はすぐにこちらを見た。

「由美様もぜひ」

「私は撮る人なんだけど」

「記念でございます」

「またそれ？」

　断るほどでもないかと思い、スマホを浮かせて撮影するよう設定すると、今度は私も並んだ。

　由美、ロキ、爺、雪像ロキ。

　三人と一雪像。

　背景では巨大雪だるまが枝腕を振り、ドラゴンが首を伸ばし、巨大猫までこちらを覗き込んでいる。さらにユニコーンが歩いた跡には、雪の結晶みたいな小さな草花が咲いていた。

「いい写真だね」

「次回もお願いいたします」

「次もあるのか？」

　スマホをしまったところで、雪の城の入口がひとりでに開き、内部に淡い光が灯った。周囲には細かな雪片まできらきらと舞っている。

「……増えてない？」

　よく見ると、前にはなかった塔と部屋がある。

「増築されてるな」

「勝手に？」

「お前がしてないなら」

「してない」

　城まで自力で育つようになったらしい。

　便利そうなので放っておこう。

　その時、雪の上から猿の頭が出ているのが見えた。

「…………」

　温泉に浸かる姿で作った猿の雪像だ。肩まで雪の中へ沈み、そのまますーっと移動している。

「入ってるつもりなんだ」

「つもりだな」

　さらに後ろから、白い腹が近づいてきた。

　ぷかーっ。

　リア雪像だった。

　本物と同じ姿勢のまま身体を雪へ沈め、雪面をゆっくり進んでいる。それに気づいた本物リアが、温泉から顔を上げた。

「リア、あれどう？」

　私。

「そっくりでしょ」

　そっくり。

　満足しているらしい。

　なんだか楽しくなってきたが、お湯が増えた理由くらいは調べておいた方がいい。《万能解析》を使ってみると、周辺のマナ濃度が以前よりかなり高くなっていることが分かった。

　地下には大きな龍脈が流れており、どうやら温泉を掘った時、私はそこへつながる出口を作ってしまっていたらしい。

「……これ、龍穴になってるんだ」

「何だそれは」

「龍脈の力が出てくる場所みたい」

　しかも、その龍穴は以前より広がっている。湯とマナが長期間流れ出した結果、周辺では植物が育ち、私の雪像に残っていた魔力まで刺激されたようだ。

「穴が自然に広がるとは思わないじゃん」

「お前が開けたんだろ」

「そうなんだけど」

　すると背後から、低い声が響いた。

「お前か！　こんなところに龍穴を開けたのは！」

「うわ」

　振り返ると、岩と土でできた小柄な老人のようなものが立っていた。髪や肩には苔が生え、目だけが淡く光っている。

「いつからいたの？」

「お前たちが来る前からだ！」

　ずっと待っていたらしい。

　地の精霊だというその老人は、温泉、植物、動き回る雪像、勝手に増築している城、そして温泉でぷかーっと浮いているリアを順番に見回した。

「……お前は何をした」

「温泉掘っただけだけど」

「これのどこが『だけ』だ！」

　怒られた。

　話を聞くと、このまま龍穴が広がれば、さらに周囲へマナが漏れ出してしまうらしい。

「じゃあ塞ぐ？」

「いきなり塞ぐな！　流れが乱れる！」

「あ、そっか」

　なら、必要な分だけ温泉へ流せばいい。

　《万能解析》で龍脈の流れを確認しながら、《万能生産》で流量調整用の設備を作り、余分なマナは地下へ戻して、温泉に必要な分だけ通すようにする。しばらくすると、湧出量も周囲のマナも少しずつ落ち着いていった。

「これでいい？」

　精霊が設備と龍穴を見比べた。

「……なぜ作れる」

「万能だから？」

「何がだ」

「いろいろ」

　説明すると長い。

　そこへ温泉のリアから意思が届いた。

　減った。

「適量になったの」

　前の方がいい。

「増やすな！」

　精霊が即座に割り込んだ。

　リアは気にした様子もなく、そのままぷかーっと流されていく。

「じゃあ雪像は？」

　雪だるまはまだ腕を振り、狼は私のそばに座り、ユニコーンは歩くたびに小さな花を咲かせている。猫もドラゴンもそのままだし、雪像リアは雪の中を相変わらず漂っていた。

「一度自律したものは、マナ濃度が下がったからといって、すぐ元へ戻るとは限らん」

「そうなんだ」

　しばらく待ってみたが、雪だるまはまた腕を振った。

　危ない感じもしないし、ここには人も住んでいない。

「じゃあ、まあいっか」

「よくはない」

「でも誰も困ってないよ？」

　精霊が黙った。

　その後はせっかくなので温泉へ入り、爺は当然のようにロキのそばへ陣取った。リアはいつもの場所でぷかーっと浮かび、雪原では雪像たちが好き勝手に動いている。

　帰る頃には、精霊も少し離れた岩の上で諦めたように座っていた。

「また来るね」

　雪だるまが大きく手を振り、雪像ロキは格好よく胸に手を当てる。

　本物ロキは見なかったことにしている。

「次回も写真をお願いしてよろしいでしょうか」

「いいよ」

「やめろ」

　そういえば、さっき撮った写真はどうなっただろう。

　スマホを取り出し、まず爺とロキ、雪像ロキの三人で撮った方を見る。爺は満足そうで、ロキは不機嫌、雪像ロキだけが無駄に格好いい。

　次に、私も入った四人の写真を開いた。

「ん？」

　背景に妙な色が混じっている。

　拡大する。

　もう少し。

「…………」

　地の精霊だった。

　遠くの岩陰から、こっちを見ている。

「……最初からいたんだ」

「だからそう言っただろう！」

　ゾンビといい、地の精霊といい、最近こういうのばっかりだな。

　温泉の湧出量は安定した。

　龍穴もこれ以上広がらない。

　雪像たちは動き、城は勝手に増築しているけれど、人のいない場所だ。