46歳、異世界では絶対に働きません。

第23話 店じゃないけど

　祝福が切れて昼寝のできる生活が戻ってからも、骸骨たちはエステ棟で好きに過ごしていた。

　別に毎日働けと言った覚えはないし、そもそも私が自分のために作った場所なので、使っていない間は何をしていても構わない。ただ、幽霊船まで解体してしまった以上、居場所くらいはあった方がいいと思い、エステ棟とは別に小さな休憩棟だけ作っておいた。

「休みたい時は休んでいいからね。別に働かなくてもいいし、あとは好きにして」

　並んだ骸骨たちが一斉に頷いたので、それ以上は口を出さなかった。

　数日後には、施術をする者、掃除をする者、休憩棟にいる者が自然に入れ替わるようになっていたけれど、それも本人たちが勝手に決めたらしい。

「……シフト組んだ？」

　一体が頷く。

「誰も頼んでないんだけど」

「好きにしていいと言ったのだろう」

　横からロキに言われ、私は黙った。

　確かに言った。

◇

　最初の客が来たことを、私は知らなかった。

　その日は昼食を食べたあと、ごろ寝ソファでいつも通り昼寝をしていた。

　台風のあとで少し航路が変わったのか、一隻の商船が島の近くを通り、海辺にぽつんと建っている妙に立派な建物を見つけたらしい。

　無人島に建物。しかも、人影らしいものまである。

　気になって上陸した商人たちを出迎えたのは、ローブを着た骸骨だった。

　驚いて逃げなかったのは、商人根性なのか単に好奇心が勝ったのかは知らない。骸骨たちはいつも通りタオルを用意し、飲み物を出し、施術台まで整えたらしいので、結局そのまま何人かが施術を受けて帰っていった。

　そんなことがあったと知ったのは、昼寝から起きたあとだった。

「なんか今日、向こう騒がしくなかった？」

　何となくロキへ聞くと、あっさり答えが返ってくる。

「客が来ていたぞ」

「…………客？」

「商船が一隻寄って、何人か施術を受けて帰った」

「何で言わないの？」

「聞かれなかったからな」

　いや、そこは普通言うところではないだろうか。

「問題も起きていなかった」

「まあ……そうか……」

　確かに何も壊されていないし、骸骨たちも平然としている。

　仕方なくその日は流した。

　ところが、その商船が港へ戻って余計なことを喋ったらしい。

　南の無人島に骸骨がやっている妙な施術所がある。見た目は怖いが腕はいい。海を眺めながら受けられて、終わったあとは妙に身体が軽い。

　そんな話がどんどん広がり、数日後には別の船が来た。

　その次は二隻。

　さらにその次は、朝から何人かが順番を待っていた。

「……増えてない？」

「増えているな」

　ロキは面白そうに海を眺めている。

　骸骨たちは別に嫌がっている様子もなく、むしろ自分たちで客を案内し、いつの間にか代金まで受け取るようになっていた。

　私が稼いだ金ではないので、売上はそのまま骸骨たちのものとして箱へ入れておくことにした。

　問題は、それとは別のところにあった。

「船、多いな……」

　せっかく目の前が海なのに、その海に船が浮かんでいる。

　一隻ならまだ絵になる。

　二隻くらいでもまあいい。

　五隻を超えたあたりから、完全に違う。

「景観が……」

「客が増えればそうなるだろう」

「分かってるけどさぁ」

　とはいえ、骸骨たちは好きでやっているらしい。

　ティムしたからといって、私の都合だけで全部やめさせるのも違う気がする。

「……まあ、この子たちがやりたいなら、ちょっとくらいは我慢するか」

　自分に言い聞かせて、その日はカーテンを半分閉めた。

◇

　一週間ほど経った朝。

　今度はカーテンを開けたまま固まった。

「…………」

　海に船。

　その向こうにも船。

　さらにその向こうにも船。

　エステ棟の前には長い列までできている。

「これは、ちょっとの範囲を超えてない？」

「繁盛しているな」

「誰も繁盛させようとしてないんだけど」

　ロキは笑いを堪える気すらないらしい。

　客がエステ棟の周辺にいるだけなら、まだ我慢できる。

　そう思っていた日の昼過ぎ、ひときわ大きく豪華な船が島へ近づいてきた。

◇

　その一行は、当然のように列へ並ばなかった。

　先頭にいるのは、見るからに仕立てのいい服を着た若い娘だった。髪も装飾品も手入れが行き届いており、後ろには侍女や護衛らしき者が何人もついている。

　しばらくエステ棟の前で何やら揉めていたものの、骸骨たちが順番を変えなかったらしく、やがて一行はそのままヴィラの方へ向かってきた。

「こっち来るね」

「来るな」

　テラスから眺めていると、侍女の一人がヴィラの前で声を張る。

「こちらの主人をお呼びなさい」

「私だけど」

　その場で答えると、娘がこちらを上から下まで眺めた。

「あなたが？」

「そうだけど」

　どうやら気に入らなかったらしい。

「では話は早いわ。あの施術所を空けなさい。今日はわたくしが使います」

「並べば？」

　娘の眉がぴくりと動く。

「……まさか、わたくしにあれへ並べと？」

「みんな並んでるけど」

「何を言っているの。このわたくしが利用して差し上げるのよ？　光栄に思いなさい」

　ああ。

　そういう人か。

「別に使ってもらわなくて大丈夫だけど」

「何ですって？」

「嫌なら帰っていいよ」

　娘は信じられないものを見るような顔をしたあと、ふとヴィラへ目を向けた。

「まあいいわ。こちらの館は悪くないわね。滞在中はここを使います」

　飲み物へ伸ばしていた手が止まった。

「ここ、私の家だけど」

「ですから？」

　本気で分からないらしい。

「わたくしほどの者が滞在して差し上げるのよ。この島にも箔がつくでしょう。あなたは別の場所へ移ればよろしいわ」

　横にいたロキが、ちらりとこちらを見た。

　さっきまで半分呆れていた顔から、すっと表情が消える。

「……おい」

　何か言いかけたものの、そのまま口を閉じた。

　娘はそんなことにも気づかず、さらにエステ棟の方を指した。

「それから、あの骨たちも滞在中はわたくし専属にしなさい。他の者たちに使わせる必要はありません。わたくしが利用して差し上げるのだから、それで十分でしょう」

　ロキが一歩横へ動いた。

「……何で離れるの」

「いや」

　それ以上は言わない。

　私は娘へ視線を戻した。

「帰って」

　一瞬、相手が黙る。

「……何ですって？」

「帰れって言ってる」

「無礼な！　わたくしが使って差し上げると言っているのよ！」

「いらない」

　それでもまだ何か言い始めたので、続きを聞くのはやめた。

　一行まとめて転移させる。

　娘も、侍女も、護衛も、目の前からきれいに消えた。

　静かになった庭で、ロキがこちらへ戻ってくる。

「……やはりそうなったか」

「何」

「何でもない」

「人の家まで来て、家よこせって何なのよ」

「怒っているな」

「怒るでしょ」

　船が増えたくらいなら我慢した。

　知らない人が少しくらい島へ来るのも我慢した。

　エステを使いたいだけなら、好きにすればいい。

　でも、私の家まで寄越せと言われて我慢する理由はない。

◇

　翌朝。

　客は減っていなかった。

　むしろ増えていた。

「……なんで？」

　どうやら昨日の件まで噂になったらしい。

　高位貴族でも割り込みできず、他の客と同じように扱われた。

　その話がなぜか好意的に広まり、海には昨日以上の船が浮かんでいる。

「人気上がってるんだけど」

「良かったではないか」

「良くない」

　もう限界だった。

　骸骨たちにやめろとは言いたくない。

　でも私も静かに暮らしたい。

　海の向こうを眺めているうちに、少し離れたところにある無人島が目に入った。

「……あっちでいいじゃん」

「何がだ」

「全部」

　ようやく答えが出た。

◇

　リゾート型エステ施設は、まとめて隣の無人島へ移した。

　エステ棟だけでなく、足湯や休憩スペースもそのまま移設し、客が入れる入口は一か所に固定する。それ以外の場所から上陸しようとしても、結界が強制的に押し戻すようにした。

　ついでに、これ以上面倒が増えないよう簡単な決まりも作る。

　施術代は前払い。

　払わない者には、骸骨たちは何を言われても施術しない。

　一度でも踏み倒そうとした者は出入り禁止。

　客同士の喧嘩くらいなら勝手にしてほしいけれど、骸骨たちへ手を出した場合だけは別だった。従魔契約を通してこちらへ異常が伝わるようにし、その時点で問答無用で島の外へ飛ばす。

「これで面倒な客も減るでしょ」

「増える前提なのだな」

「絶対いるもん」

　ここまで人が来れば、善良な客ばかりというわけにはいかない。

　骸骨たちの休憩棟だけはこちらの島に残し、二つの島を行き来できる専用の裏口を作る。通れるのは、私とロキと骸骨たちだけだ。

「これでよし」

　エステ目当ての船は、早速隣の島へ向かっていった。

　人も船もいなくなった海を眺める。

「……戻った」

「随分我慢したな」

「私も大人だからね」

　少しくらいなら我慢できる。

　限度はあるけど。

◇

　前払い制は、思ったより早く役に立った。

　隣の島へ移して数日後、受付の前で一人の男が骸骨相手に声を荒らげていた。

「だから、終わってから払うと言っているだろう！」

　受付の骸骨は動かない。

「聞いているのか！」

　動かない。

　男が施術室を指さして何か言っても、やっぱり動かない。

　その横で、きちんと代金を払った次の客を別の骸骨が案内していく。

「おい！　なぜそいつが先なんだ！」

　後ろに並んでいた誰かが、呆れたように答えた。

「払ったからだろ」

　私は少し離れたところからその様子を見ていたが、特に口を出す必要はなさそうだった。

　骸骨たちは思った以上に頑固である。

◇

　隣の島へ移してからも、エステは相変わらず繁盛していた。

　私には関係ないので、普段は好きにさせている。

　ただし、自分が使いたい時だけは別だった。

　ある日、肩が少し重かったので裏口からふらっと顔を出すと、私を見つけた骸骨がすぐにタオルを準備し、別の一体が施術台を整え始めた。

　入口には客が並んでいるが、待つ必要はない。

　これは元々、私が自分のために作った場所である。

「肩やって」

　案内されようとしたところで、列から不満そうな声が飛んできた。

「待て！　我々はずっと待っているんだぞ！」

　振り向く。

「うん」

「なぜあなたが先なんだ！」

「私のだから」

　男がぽかんとする。

「それでも店なら客を優先するべきだろう！」

　私は首を傾げた。

「店じゃないけど」

「……は？」

「これ、自分用に作ったの。勝手に人が来るようになっただけ」

　横にいたロキが口を挟む。

「前払いまで導入したが」

「それはこの子たちが困らないため」

　受付にいた骸骨を指すと、本人も頷いた。

「私は営業してないし」

　男はまだ何か言いたそうだったけれど、施術台の準備が終わったので、もうそちらへ向かう。

「じゃ、よろしく」

　海を眺めながら横になると、ちょうどいい力で肩がほぐされていく。

　遠くでは、今日も客が並んでいた。

　でも関係ない。

　これは、私が休むために作った場所なのだから。