昏睡中の義妹が、私の頭の中で兄を推してくる～脳内同居人は気になる彼の妹らしいけど……。入院中のはずなのに、騒がしい！！！～

大切な返事を通訳する気なんて、私にはこれっぽっちもない

　渡り廊下の冷え切った空気が、そのまま喉の奥に張り付いたようだった。

　私の「……うん」という肯定を最後に、二人の間に言葉が落ちてこない。

　成瀬くんは足元の影を見つめたまま、動かなかった。

　視界の端で、窓から差し込む夕焼けの橙色が、少しずつ濁った紺色に飲まれていくのが分かる。

　長い沈黙のあと。

　成瀬くんの肩が、微かに震えた。

「……なんで」

　低く、押し殺された声だった。

「……なんで、今まで言わなかったんだよ」

　顔を上げた成瀬くんの目が、まっすぐに私を捉えていた。

「俺、ずっと……何も知らないで。……あいつが起きないかもしれないって、勝手に諦めかけて、みっともなく弱音吐いて……」

「…………」

「お前は、知ってたんだろ？　葵がずっとそこにいて、俺のこと見てるって……知ってたのに、なんで黙ってたんだよ」

　私は制服のスカートを掴み、成瀬くんを見つめ返した。

「……ごめん」

　声が、うまく出なかった。

「最初は……そんなオカルト、言っても信じてもらえないと思った。……でも、それだけじゃない」

「……」

「私、成瀬くんが好きだったから」

　成瀬くんの眉が、わずかに動いた。

「葵ちゃんがいるって言ったら……私が葵ちゃんとどんな話をしてるのかも、成瀬くんのことが好きなのも、全部バレるのが怖かったの。……土曜日に、あのリモコンの話を聞いた時だってそう。あの記憶なら信じてもらえるって分かってたのに、私が怖くて……病院に戻れなかった」

「葵ちゃんもね……自分がここにいるって知らせたら、成瀬くんがもっと自分のことを後回しにしちゃうって思ってたの」

「……あいつが？」

「うん。自分が身体に戻れる保証もないのに、意識があるって知ったら……成瀬くんがずっと待っちゃうから。学校も、友達も、自分の人生も、全部止めて待っちゃうから……知らせない方が、成瀬くんのためだって思ってた」

　頭の奥底で、葵ちゃんが押し黙っていた。

　成瀬くんは息を吐き出し、乱暴に前髪をかき上げた。

「……あいつの考えそうなことだ」

　吐き捨てるような、けれど苦しげな響きだった。

「理由は分かったよ。……でもさ、だからって言わなくていい理由にはなんねえだろ」

　成瀬くんの声は硬いままで、視線も逸らさなかった。

「それに……もう一つ、話さなきゃいけないことがあるの」

「……まだあんのかよ」

「葵ちゃんの声、途切れることがあるの」

　成瀬くんの動きが、止まった。

「……途切れる？」

「先週の金曜の夕方から、何度か。私が呼んでも、全然返事が聞こえなくなる時間があって……前は、葵ちゃん自身も途切れたことに気づいてなかったの。普通に喋り続けてるつもりだった」

　昨日の夕暮れ、通学路で立ちすくんだ瞬間を思い出しながら言葉を継ぐ。

「でも、昨日の放課後は違った。戻ってきた葵ちゃん自身が……一瞬、真っ暗になって、何の話をしてたか分からなくなったって」

「……病院の先生は、何も言ってなかったぞ。身体の方は、何も変わってないって」

「うん。病院では、身体の状態に変化はないって言われてる。原因も分からないし、これがどういうことなのかも分からない。……でも、ある日突然、本当に声が聞こえなくなっちゃうんじゃないかって思ったら……成瀬くんに黙ってることなんて、できなかった」

　成瀬くんは奥歯を噛み締めた。

「……あとね、成瀬くん」

「……なんだよ」

「さっき、成瀬くんが言ってくれたこと……葵ちゃんのことが好きだって言ったのも、葵ちゃん、全部聞いてたよ」

　成瀬くんの目が、大きく見開かれた。

　耳の付け根から首筋にかけて、一気に赤みが差していく。

「なっ……」

「振られた私の頭の中で、ずっと聞いてた」

　成瀬くんは絶句し、視線を彷徨わせた。

　やがて、成瀬くんは私の顔を見据えて、掠れた声を出した。

「……葵」

　頭の真ん中で、葵ちゃんが『ひっ』と小さく息を漏らした。

「……葵、そこにいんのか。聞こえてんのか」

　成瀬くんの、現実の声。

『……聞こえてるよ、お兄ちゃん』

　私は成瀬くんを見つめたまま、短く頷いた。

「……聞こえてる。返事、してるよ」

「……あいつ、何か言ってるか？　さっきの……俺の言ったことに、何て……」

『私……っ、私も、お兄ちゃんが――』

（言わないよ）

　私は心の中で、きっぱりと葵ちゃんの言葉を遮った。

『え……？』

　私は成瀬くんに向かって、静かに首を横に振った。

「……それは、私からは言わない」

「白川……？」

「葵ちゃんが成瀬くんをどう思ってるかとか、さっきの返事とか……そういう大事なことは、私を通さないで」

　成瀬くんが息を止める。

　私は頭の中の同居人へ向けても、強く意識を投げかけた。

（あんたも、私に言わせようとしないで。……自分の口で言いなよ）

『…………』

（自分の身体で、自分の口で、直接成瀬くんに伝えなさい。……言いたいことがあるなら、さっさと戻ってきなよ）

　葵ちゃんは、黙り込んだ。

　成瀬くんは数秒の間、床を見つめていた。

　それから、顔を上げた。

「……病院行く」

「うん」

「白川も、来い」

「うん。私も行く」

　私たちは渡り廊下を小走りで抜け、昇降口で靴を履き替えると、夕闇の迫る校門を飛び出した。

◇

　駅前のバス停へ向かう道を、早足で進む。

　並んで歩く成瀬くんの横顔は硬く、口元は固く結ばれていた。

　言葉は交わさなかった。けれど、二人の足並みは自然と速くなっていた。

『……先輩』

　頭の奥底から、小さな声が降ってきた。

（なに）

『……さっきは、ありがとうございます』

（お礼なんて言われる筋合いはないわよ。私、あんたの恋敵なんだから。代理で告白なんてやってられるわけないでしょ）

『ふふ……そうですね。先輩に言わせるなんて、一番ダサいところでした』

　葵ちゃんの声に、少しだけ笑みが混ざっていた。

　けれど、その奥に潜む切実さは消えていない。

『……私、ちゃんとお兄ちゃんに返事したいです。頭の中の変な声じゃなくて、自分の声で……ちゃんと』

（だから、戻ってきなさいってば。ツナマヨ半分こする約束もあるんだから）

『あ！　そうでした！　ツナマヨとチョココロネのハーフ＆ハーフの儀が残ってました！』

　いつもの調子を無理に取り戻そうとする葵ちゃんの声に、私の口元も少しだけ緩んだ。

　滑り込んできたバスに乗り込み、二人で並んで後方の座席に腰掛ける。

　車窓の外を流れる夜の街並みを見つめながら、葵ちゃんがぽつりと呟いた。

『……私、起きたら真っ先にお兄ちゃんに言ってや――』

　ぷつり。

　頭の中から、声が消えた。

　私の思考が、その瞬間に凍りついた。

　隣で揺れる成瀬くんの肩。バスのエンジン音。タイヤが道路を擦る音。

　周囲の音はすべて聞こえているのに、頭の真ん中だけが、ぽっかりと冷たい空洞になっていた。

（……葵ちゃん？）

　呼んでみる。

　返事は、ない。

　指先が、一瞬で冷え切っていく。

　膝の上の鞄を、爪が食い込むほど強く握りしめた。

（葵ちゃん……？　聞こえてる……？）

　何度呼んでも、どんなに意識を尖らせても、返ってくるのは静寂だけだった。

　戻ってこない。

　先週の金曜日や月曜日のように、続きを話し始める気配すらない。

　何が起きたのか、分からない。

「……白川？」

　横から、成瀬くんの声が降ってきた。

　私が青ざめて固まっているのに気づいたのか、不安そうに私の顔を覗き込んでいる。

　私は成瀬くんを振り返ることもできず、ただ、静まり返った自分の頭蓋骨の奥を見つめていた。