[血塗られたオークションと、若さゆえの暴走]
その夜、俺たちは静寂の中で宿へと戻った。アーリアの顔は熟したトマトのように真っ赤で、帰り道の途中、彼女は一言も発せず、俺の方をチラリと見ようともしなかった。
「おかえりなさい、ヘンリー、アーリア」
部屋のソファからウェンディ姉さんが迎えてくれた。膝の上には分厚い本が開かれている。最近、セバスが暇を見つけては彼女に読み書きを教えているのだ。
「姉さん、まだ起きてたの？」
まだ起きて待っていてくれたことに少し申し訳なさを感じながら尋ねる。
「弟が帰ってきていないのに、お姉ちゃんが安心して眠れると思うの？」
ウェンディ姉さんは、姉特有の温かい微笑みを浮かべながら優しく返した。
俺が返事をする間もなく、アーリアは真っ先にベッドへ飛び込み、うつ伏せのまま枕の中に顔を深く埋めてしまった。俺は小さく息を吐き出すことしかできない。彼女がさっき伯爵とどんな奇想天外な、あるいは恐ろしい会話を交わしてきたのかは知る由もない。
「ごめんね、姉さん。ちょっと用事があって長引いちゃって」
ウェンディ姉さんは本を静かに閉じると立ち上がり、俺の元へ歩み寄ってポンポンと軽く肩を叩いた。
「分かってるわ。さあ、お風呂に入って寝る準備をしなさいな」
俺はその言葉に従った。着替えを手にとり、浴室へ向けて部屋を出る。宿の廊下はすっかり静まり返り、壁に掛けられた油灯の淡い光だけが薄暗く灯っていた。
廊下を横切ろうとした時、一つの部屋から背の高い影が足を踏み出してきた。
「ちょうど良かった、セバス」
俺は立ち止まり、声をかけた。
セバスは振り返り、いつものように静かで精密な手つきで衣服を整えた。「何かご用でしょうか、ヘンリー様？」
「明日、ちょっとオークション会場まで付き合ってくれないか？」
俺は廊下の壁に肩を預けながら尋ねた。
セバスは一瞬動きを止めた。目を細め、無表情ながらも含みのあるトーンで俺を見つめる。
「……先日の殺人事件に関連する件でございますか？」
俺はくすりと笑いながら首を振った。「さすがだな、そういうところは本当に目ざとい。で、どうだ？ 来るか？」
セバスは少しだけ深くお辞儀をした——彼がよく見せるフォーマルなジェスチャーだ。しかし、彼が言葉を発するまでにはわずかな間があった。
「大変申し訳ございません、ヘンリー様。恐れながら、今回のお誘いは辞退させていただきたく存じます」
俺は意外に思って眉をひそめた。セバスが助けを求められて断るなんて滅多にないことだ。「どうしてだ？」
「奇妙な偶然なのですが」セバスは姿勢を正し、暗い廊下の奥へ一瞬だけ視線を向けた。「この街で知人と出くわしましてね。明日、その者と連絡を取る約束をしておるのです」
「へえ……そうなんだ」俺は少しの好奇心を残しつつも、納得して頷いた。「そっか、分かった。気をつけてな」
となると、明日はフェイを連れて行くしかなさそうだな、と遠ざかるセバスの背中を見送りながら心の中で呟いた。
そのまま浴場へ向かい、身体を洗って頭をリフレッシュさせる。温かい湯のシャワーは、一日中貴族どもの相手をして溜まった疲れを削ぎ落とすのに十分な効果があった。
体を洗い終えて着替え、部屋に戻ると、中はすっかり静まり返っていた。壁のランプの仄かな光の下、ウェンディ姉さんとアーリアがベッドの上でぐっすりと眠っている——アーリアに至っては、未だに枕を強く抱きしめたままだ。
二人を起こさないよう静かに息を吐き、俺は部屋の隅にある一人掛けのソファへと向かった。背もたれに体を預け、膝の上で指を組みながら思索に耽る。
体は酷く疲れているはずなのに、なぜか目だけは冴え渡って眠気が訪れてくれない。
突如として現れた公爵……結局はジャスミン伯爵の作った幻影に過ぎなかったが、あの経験はあれほどの高位の称号を冠する者にふさわしい存在感というものを生々しく教えてくれた。威圧感とオーラが半端ではなかった。
それに、あの夜会のように複雑な演劇のシナリオを組み立ててお芝居を演じるのも、随分と久しぶりのことだったな。
「……明日のオークション、面白くなりそうだな」
暗闇に向かって、俺はぽつりと呟いた。
そして自分自身の発言に苦笑し、自嘲気味に息を漏らす。ヤバいな……今の悪役みたいなセリフ、無意識に口から出ちゃったよ。
◇
翌朝、俺は朝早くに皆に別れを告げた。フェイと一頭の馬を連れ、バイオレット領へと向けて出発する。オークションの会場は国境付近に位置しているため、一日中馬を飛ばせば開演時間に滑り込めるはずだ。
「ちょっとボス！ 切羽詰まったからって毎回アタシを頼るのやめてくれない！？ アタシにだって予定くらいあるんだからね！」
手綱を握るフェイが、俺の目の前で不機嫌そうに口を尖らせる。
「はいはい……『食べ歩きで腹がはち切れそう』っていう忙しい予定ね」
俺は後ろからフェイの服をしっかり掴みながら、そっけなく返した。
別に意地悪を言っているわけではない。馬車なら操縦できるが、こんな速度で走る一頭の馬に二人乗りするなんて無理だ。俺の劇団の資金力じゃ、乗馬レッスンを受ける余裕なんてなかったんだから。
「忘れるなよ、フェイ。現地に着いたら、昨日みたいにアドリブを求められる可能性がある。どんな事態にも対応できるように覚悟しておけ」
「ふんっ」フェイは怠そうに鼻を鳴らすと、再び馬に鞭を当てて様々な街道を駆け抜けていった。
馬を二度休ませ、夕暮れ時が西の空を赤く染め上げた頃、俺たちはようやくオークション会場の近くへと到着した。
オークションが開催される建物は……正直に言って、建物というより洞窟——ファンタジー異世界の言葉を借りるなら『ダンジョン』と呼ぶ方がしっくりきた。外から見ると、地下へと続く石造りの階段の入り口があるだけで、そこをガッチリとした体格のいかつい男二人組が警備していた。
「通行証を見せてもらおうか、旦那」
俺たちが近づくと、警備員の一人が立ちふさがった。
俺はジャスミン伯爵から受け取った特別チケットを即座に取り出した。カンテラの灯りの下でその紙片を精査した後、二人の警備員は頷き、俺たちを通した。
だが、外の警備員二人などほんの序の口に過ぎなかった。
階段を降りて内部へ入ると——不思議なことにダンジョンは貴族の館のような豪華な廊下へと様変わりしていたのだが——再び俺たちは立ちふさがれた。彫刻が施された観音扉の前には、フルアーマーで身を固めた二人の騎士が佇んでおり、そこがオークション会場の本室へのアクセス通路となっているようだった。
「身分証を」
ドアの前の騎士が繰り返す。
俺は再びジャスミン伯爵の手紙を差し出した。鎧の騎士はチケットを改め、俺とフェイの姿を交互に見やると、淡々としたトーンで問いかけてきた。
「隣の獣人は『出品物』ということで相違ないか？」
ジャスミン伯爵の策略と想定外の事態には、つくづく言葉を失わせられる。隣のフェイは一瞬ギクッと体を強ばらせたが、ほんの数秒で素早く視線を落とし、従順な「商品」としての演技へと即座に入り込んだ。
「ああ、そうだ」俺は声を整え、冷徹で威厳のあるトーンを演出した。「今日のこの日のために、長年かけて仕込んだ品だ」
騎士は納得したように頷いた。横の机から一枚の登録用紙とペンを取ると、俺に差し出してきた。
「では、ここに出品物の詳細を記入してくれ」そう言うと、彼の太い手が無造作にフェイの腕を掴んだ。「商品は裏方の控え室へ連れて行く」
「待ってくれ」
俺は素早く制した。
騎士は足を止め、俺を振り返る。俺はフェイをじっと見つめ、アイコンタクトで意図を伝えると、再び騎士へと視線を戻した。
「……優しく扱ってやってくれ。かなり繊細な子なんだ」
騎士は短く鼻を鳴らすと、フェイを促して専用の通路の奥へと消えていった。
登録用紙への記入を終え、俺は観音扉を押し開けて本物のオークション会場へと足を踏み入れた。内部の光景に、俺は思わず息を呑み——同時に首をかしげた。
この世界のダンジョンの建築ロジックはどうなっているのか知らないが、目の前に広がる光景はまるで巨大な半円形コロシアム——あるいは階層状の客席を備えた豪華なオペラ劇場そのものだった。どうやって地下にこれほどの建造物を作ったのか、俺に聞かないでくれ。
入口付近にいたスタッフから、仮面舞踏会用のマスカレードマスクと番号札を手渡された。手の中でそれを弄びながら、空いている席を探して階段を上っていく。ちょうど良さそうな座席を見つけ、そちらへ折れた時だった。
ガツンッ！
「あ、すみません……」
肩をぶつけてきた人物がボソリと呟き、素早足で去っていった。なぜだろう、その声の輪郭にどこか聞き覚えがあるような気がした——知人に似ているような。だがここは地球ではないと思い直し、思考を振り払った。気のせいだろう。
俺は空いていた席に着席した。すぐ隣に座っている参加者は、フォーマルな服の上からでも筋肉がはっきりと盛り上がっているのが分かる、前衛の闘士のような体格をしていた。
情報収集のために話しかけてみようかという考えが頭をよぎったが、俺の根深いインドア（イン トロバート）気質が即座にそれを却下した。そうだよ、俺は劇団員だけど陰キャ（イン トロバート）なんだよ。なんか文句あるか？
「皆様、ようこそお越しくださいました！」
突如として響き渡った司会者（MC）の大声援が、コロシアムの静寂を切り裂いた。割れんばかりの歓声が一気に湧き上がり、参加者たちは狂乱したかのように歓声を上げ始める.
「お時間をつぶすことなく、早速一品目の出品物へと参りましょう！」
その時、俺はまだ何の異変も感じ取っていなかった。
しかし、俺は一つの決定的な事実を失念していたのだ——この闇オークションの裏にいる主催者が、あのクソ野郎のナッシュ・バイオレット子爵であるということを。
そして、この夜の俺の浅はかさこそが、やがて俺をこの世界で初めての『生と死を賭けた窮地』へと引きずり込むことになる。
この血塗られたオークションで……俺は、自分にとって最も大切なものの一つを失うことになるのだった。
第27話をお読みいただきありがとうございました！
ついに潜入した闇オークション会場！
セバスの怪しい単独行動、フェイの臨機応変な『商品』演技、そして最後にすれ違った聞き覚えのある声……不穏な伏線が次々と張り巡らされていきます。
ラストに語られた「最も大切なものの一つを失う」というショッキングな予告。ヘンリーを待ち受ける絶体絶命の危機とは一体何なのか！？
物語の怒涛の展開から目が離せません！
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