[第26話：世俗の『おじいちゃん』事情]
オルキス公爵は、オステリア王国の「三大支柱」の一角である。
俺が知っているのはそれだけだ。
まあ仕方がないだろう。俺はこの世界の住人ではないし、こんなに早く公爵クラスの大物と直接対面することになるなんて夢にも思っていなかったのだから。
一応いくつかのシナリオは想定していたが、さすがにここまでの急展開は思考の範囲外だった。
だからこそ、背後からあの重厚で鋭い声が響いた瞬間、俺の身体は反射的にひざまずき、それから恐る恐る振り返ったのだ。隣では、アーリアがそんな姿勢を取ることもなく、ただ静かに振り返っていた。まあ、当然か。彼女は王女だ。この王国において、国王陛下を除けば彼女より上の階級など存在しないのだから。
「剣帝としても名高い王女殿下にお目にかかれ、誠に光栄に存じます……ここ３年間の殿下の御功績は、まさに帝国全土にまで轟いておりますぞ」
空間に響き渡る鋭い声。
オステリア国王の威厳が押し寄せる巨大な怒濤だとすれば、この公爵の放つオーラは、皮膚の毛穴にまで突き刺さる不可視の冷気のようだった。
俺はひざまずいた姿勢を維持したまま、口を挟む勇気もなく沈黙を守り続けた。
「西部を治める公爵様が老齢で病床に伏せっていると聞き及んでいましたが……どうやらその噂は完全なガセネタだったようですね」
アーリアが軽快な調子で言った。
「フォッフォッフォ……規則正しい生活を送っていれば、老いなどいくらでもごまかせますよ、王女殿下。殿下も一日８時間の睡眠を心がけることをお勧めいたしますな」
突如として繰り出された長寿の秘訣的な助言に、日頃から夜 dilated（※徹夜）が癖になっている隣の王女様は一瞬で沈黙し, 慌てて話題を逸らした。
よし、後でアーリアをいじるための弾薬がまた一つ増えたぞ。
「それで、オルキス公爵が一座の座長を呼び出した真意は何なのですか？」
アーリアは単刀直入に本題へと切り込んだ。
「ああ、それですな……」
老公爵は少し目を伏せると、言葉を続けた。
「既にご存じの通り、ワシが実の娘のように可愛がっていたバロネス・ジオが……殺害されました」
その瞳には、深い喪失の色が宿っていた。なるほど、世間に流れていた「公爵のお気に入り」という噂の真の意味はこれだったというわけか。
「——話の途中ですが、公爵。私たちは暗殺や復讐といった依頼はお受けできませんので、そこはご理解いただきたいのですが」
公爵の回想の途中で、アーリアが突如として割り込んだ。
サンキューな、アル。俺の一番のポリシーを覚えていてくれて——
「ただし、個人的な依頼としてなら引き受けても構いません」
アル!?
「フォッフォッフォ……そこまでしていただく必要はございませんよ、王女殿下」老公爵はくすりと笑った。「それに殿下、もう少し周りの situational（※様子）にも気を配られた方がよろしいかと——特に、隣でこの世の終わり marginal（※みたいな）絶望的な顔をしている男の表情にですな」
もちろん、わざと気づいてもらうために劇的な悲劇の表情を作っていたのだ。
「面を上げよ、ヘンリー座長」
ようやく老公爵から許可が下り、俺は立ち上がって会話に加わった。
「認めざるを得ませんな。王女殿下は今回、実に素晴らしい男をお選びになられた」
追撃するようにそう呟いた老公爵の言葉に、さっきまで凛々しかったあの剣帝様は一瞬で顔を真っ赤に染め上げ、盛大に動揺してみせた。
「あはは、お褒めいただき光栄です、公爵閣下。アーリア王女殿下には旅の仲間として、日頃から大変お世話になっております」
俺は恭しく返答した。
チラリとアーリアの方に目をやると、ゆでダコのように真っ赤だった彼女の顔は、一転して般若のような冷ややかなジト目に変わっていた。
「それで……公爵閣下、私どもを呼び出された本当の目的をお聞かせ願えますか？」
俺は会話を本筋へと引き戻した。
公爵は俺を軽く一瞥すると、言葉を継いだ。
「最初はただの好奇心だったのだよ。事態が急変したにもかかわらず冷静に公演を続け、同時にあの殺人劇を実に見事に処置してみせた興行 kabuki（※一座）がいると聞いてな」
公爵の鋭い me（※洞察力）にアーリアは少し驚いた表情を見せたが、このあたりの分析は以前フェイと既に話し合っていた通りだ。
「だが、こうして直接お前とまみえて気が変わった……今、お前に一つの提案をしたい」
老公爵はニヤリと口角を上げた——まるで面白い新しい玩具を見つけたかのような笑みだ。
「どうだ、ワシの配下として働いてみる気はないか？」
公爵からのあまりにも予想外すぎる破格の打診。さっきまで冷ややかだったアーリアの表情も一瞬で崩れ、驚愕の色へと変わった.
「職務の詳細と報酬についてお伺いしても——痛っ!?」
アーリアからの容赦ないげんこつが俺の脳天にクリーンヒットした。ちょっと反応を試してみたかっただけなのに、へへっ。
「申し訳ありません、公爵」アーリアがすかさず会話の主導権を奪い返した。「現在、ヘンリーは私の庇護下にあります。私たちはこれから……西部のエルフの村へと向かう途みなのです」
アーリアはその地名を口にするのに、まだ少し抵抗があるようだった。
俺は痛む頭を撫でながら、げんこつの余韻から立ち直りつつ言葉を挟んだ。
「それにですね……」
「……あなたは本物の『オルキス公爵』ではありませんよね？」
目の前の人物が目を細めた。「何のことを言っているのか分からんが？」
「おや、そうですか？」俺は一歩前へ踏み出した。「『ジャスミン伯爵は風魔法を操って視覚的な幻影を作り出すことができる。ならば、経験豊富な社交界のプロである彼女が誰かの姿に化けることなど造作もない』……と言えばお分かりになりますか？」
——そう、転送ポータルで移動したかのような錯覚を作り出すことも含めて。
さっき俺がひざまずいて頭を下げていた時、俺は意識的に自身の空間 perception（※空間把握）を集中させていたのだ。そこから分かったのは、この部屋の me（※構造）と寸法が、さっき入ったジャスミン伯爵の執務室と完全に一致しているということ。あの肌を刺す冷気も、声のオーラなどではなく、俺たちの触覚を欺くために彼女が特別に操作した空気の循環によるものだった。
おまけに、ポータルに『押し込まれた』時の一連の流れも雑で拙速すぎた——まるで安っぽい茶劇の舞台セットのようだ。
「あとは……伯爵がどうやって公爵の声を再現し、王女殿下までをも we-we（※騙し通したのか）ですが……」
俺は目の前の『公爵』に向かって薄く笑みを浮かべた。
俺は目を閉じた。
幻影魔法を解く技術的なやり方などは知らないが、悪夢から目を覚ます方法なら熟知している。前世で長年 unbound（※金縛り）に苦しめられた経験が、まさか異世界で役に立つとは思いもしなかった。
その必殺のメソッドを実行し、再び目を開いた瞬間、周りの景色が一気に霧散した。
空間は狭いジャスミン伯爵の執務室へと戻っていた。伯爵本人がそこに座り、厚いフレームの眼鏡の奥から俺たちをじっと見つめている。
「まさかこれほど早く幻影を破るとはね……感服したわ、ヘンリー座長」ジャスミン伯爵は眼鏡の位置を直しながら称賛した。「本気であなたが欲しくなってしまったわ」
「大変光栄ですが、伯爵様……現在、私と一座の者は全員王女殿下の庇護下にあり、私はこの役割を非常に気に入っております」俺は丁寧かつきっぱりと断った。「もしこれ以上重要なご用件がないようでしたら、これで失礼を——」
「ま、待ちなさい！」
彼女は反射的に声を張り上げ、少しだけ貴族としての気品を崩した.
俺は再び恭しく一礼した。「はい、伯爵様」
「オホン……」ジャスミン伯爵は軽く咳払いをし、態勢を立て直した。「あなたを呼び出した本来の目的は、これよ」
彼女は金色の刺繍が施された厚手の手紙——特別なチケットをデスクの端へと滑らせた。
「マーキス（※ナッシュ子爵）が明日の中夜、自身の領地で闇オークションを開催するわ。あなたにはそのオークションに参加し、できる限り情報を探ってほしいの」
「『情報』とおっしゃいますと……」
「地方での反乱の兆候よ」伯爵は素早く言葉を遮った。「バロネス・ジオが殺害されて以来、その疑念は深まる一方なの。現地へ赴き、真偽を確かめてちょうだい」
まるですべての複雑な糸が最初からこうなるよう仕組まれていたかのような、出来過ぎた偶然。
それでも俺は頭を下げ、丁寧に返答した。「承知いたしました、閣下。全力を尽くします」
ジャスミン伯爵は満足そうに微笑んだ。「座長は先に下がってちょうだい。王女殿下が幻影からお目覚めになるにはもう少し時間がかかりそうだし、その後で二人きりで話したいこともあるから」
「では、失礼いたします。馬車でお待ちしております」
「ええ、頼んだわよ」
俺は執務室を後にした。５つ星ホテル並みに……どこか急に「ガチ（gacor）」で手際良くなった使用人の案内で、馬車へと戻る。伯爵がアーリアと具体的に何を話すつもりなのかは分からない。正直そこまで興味もないが、頭の中ではいくつかの可能性を既に推測していた。
馬車の window（※窓）越しに、固く閉ざされた伯爵邸の me（※扉）を見つめる。アーリアが追って出てきた時、どうか彼女まで「サービス残業の会社員」に変貌していませんように。
「はぁ……ただ演劇がしたいだけなのに、試練が多すぎだろ。めんどくさ、もう横になってゴロゴロしていたい……」
口からはそんな言葉が漏れ出た。
だが、心の奥底では、目の前に待ち受ける新しい冒険に対して、胸の高鳴りを抑えきれずにいたのだ。
第26話をお読みいただきありがとうございました！
公爵の圧倒的な威厳……と思いきや、まさかのジャスミン伯爵による大掛かりなドッキリ（幻像）でした！
金縛りの経験で幻影を破るヘンリーの異世界適応能力の高さ（？）にもご注目です。
そして物語は、怪しげな『闇オークション』と反乱の影へ——！
次回からの新展開もどうぞお楽しみに！
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