[第25話：新しい始まり……それとも『新しい』「始まり」？]
魔法。
それはこの世界に存在する独特な現象であり、ごく簡単な化学反応に似た原理で成り立っている。つまり、リアクター（反応物）があり、リアクション（反応）があり、そしてプロダクト（生成物）が存在するのだ。
リアクターが反応を起こすには触媒——プロセスを駆動させ、望むプロダクトへと加速させる物質が必要となる。
この世界において、リアクターとは風、水、土、火といった自然のエレメント（元素）だ。そして触媒となるのが「魔力」——許容量の差こそあれ、基本的に誰もが宿している生命力である。
望むプロダクトを作り出すには、その最終形態に対する深い理解が求められる。そして今、俺はセバスとともに、その魔法というプロダクトのさまざまな形状を学んでいる最中だった。
「なるほど、こんな形にも構築できるのですね……」
「ヘンリー様のイメージ力は本当に素晴らしいですな」
正直なところ、俺がいちいちその形状を一つずつ暗記する必要はなかった。前世の劇団時代に培ったあらゆる経験と引き出しのおかげで、望む形ならどんなものでも、驚くほど容易に、かつ精密に脳内に思い描くことができるからだ。
「セバス、ヘンリー、夕食の準備ができたわよ！」
部屋の扉の向こうから、ウェンディ姉さんの呼ぶ声が響いた。外からは、相変わらず明るく元気に満ちたリリィの声も聞こえてくる。
俺たちは今もジャスミン伯爵の領地に滞在していた。俺の髪が１センチほど伸びたのと時を同じくして、あの貴族の夜会での公演から一週間が過ぎていた。色々と騒がしい出来事が続いたこともあり、前回の公演で十分すぎるほどの利益を手にしていた俺たちは、まずここで羽を伸ばし、ゆったりとした時間を楽しむことにしたのだ。
「でも、身体強化魔法についてはどうなの？」
夕食の席で、アーリアがふと思い立ったように尋ねた。
「それこそが、我々と王国の人間を分かつ違いの一つかと存じます」とセバスが答える。「本来、自然界には『強化』というエレメントは存在いたしません。しかし、王国の人間は存在するエレメントを精力的に研究し、戦闘に特化した新たな魔法の体系を生み出したのです」
「だから君たちは、特定の動作や詠唱を使うわけか。エレメントの概念を簡略化して、目的に合わせてマナをより正確に指向させるために」
俺は言葉を挟んだ。
重ねて例えるなら、エルフ族が学ぶ魔法は「純粋魔法」だ。自然界に既に存在する純粋なエレメントを理解し、望む形へと動かす。一方で人間の魔法は「応用魔法」。複数のエレメントの特性を抽出し、より実用的で効率的な効果を生み出すために新たな『公式』を調合するのだ。
俺自身、人間の魔法がどのような仕組みで動いているのかはまだ完全には理解できていない。今のところセバスからしか教わっていないからだ。アーリアも一応魔法は使えるが、彼女は腕力に頼ることが多いため、その説明はあまり参考にならなかった。
「おかわり！」
リリィの陽気な声が突如として真剣な議論の空気を切り裂き、食卓に再び賑やかで温かい空気を取り戻させた。
◇
夕食後、俺とウェンディ姉さんは街の広場を散歩することにした。ここに滞在して一週間が経つというのに、ジャスミン伯爵領の雄大さには今なお圧倒される。
「久しぶりね……こうして二人きりで歩くなんて」
ウェンディ姉さんがぽつりと呟いた。
あの夜会での騒動と、例のクソ公爵（※注：マーケス子爵）とのちょっとした悶着の後、アーリアから演技の指導を頼まれたのだ。俺が最初に教えたのは「どんな変化にも自然にリアクションすることの大切さ」だったのだが、俺がいきなりあのマーケスのキャラクターを実演してみせたとき、彼女のメンタルはまだ追いついていなかったらしい。その後の数日間は、アーリアの情緒を安定させるためだけに費やされた。結果として、ウェンディ姉さんと二人きりで過ごす余暇など皆無に等しかったのだ。
それどころか、本当の意味で『ヘンリー』ではない俺が、この名の元の持ち主の姉と二人きりで出かけるのは、これが初めてかもしれない。
俺はこの世界で誰のものとも知れぬ身体で目覚め、その場にいたアーリア親衛隊長の剣を逃れるために、とっさに『ヘンリー』の名を騙った。以来、俺はこの世界でごく自然にヘンリーという役割を演じ続けている。
数日前にセバスが口にした謎の紋章についての懸念は頭の片隅にあったが、今のところは余計な思考で頭を悩ませたくはなかった。
「……ごめんね、姉さん」
俺が低い声で呟くと、ウェンディ姉さんは振り向き、温かい微笑みを浮かべた。
「何に対して謝っているのか、姉さんにはわからないわ。でもね、何があってもあなたはあなたよ。この一ヶ月間、とても素敵な『弟』でいてくれて、むしろ感謝しているくらいなんだから」
かつてオステリア王の謁見室へ連行され、俺の身元を証言させられた時のことが思い返される。あの時、彼女は俺が全くの別人だと知りながらも、「弟のヘンリーだ"」と言い切って俺を庇ってくれた。あの日以来、俺は心に誓ったのだ。彼女が自分の足でしっかりと立てるようになるまでは、弟を演じ続けようと。
◇
「ヘンリー一座がここでの滞在を存分に楽しんでいると聞き及んでいたが……どうやらその噂は真実だったようだな」
威厳を纏った凛とした声——これほど独特な声の持ち主は、一人しかいない。俺とウェンディ姉さんはすぐさま振り返り、深々と頭を下げた。
「ジャスミン伯爵」
以前、ダリア伯爵から「ジャスミン伯爵にはくれぐれも警戒しろ」と強い警告を受けていたが、その推測は正しかったようだ。俺の鋭敏な舞台存在感をもってしても気配すら察知させず、風を操って現れるとは……彼女はエルフ族固有の高等魔法の体系を修めていると見て間違いない。
「四元素の魔導士よ、お前に一つ頼みたい儀がある」
端的に、そして重厚に告げられたその言葉は、お願いというよりは拒否権のない命令のように響いた。
「我が一座の名誉を傷つけず、殺人に加担するものでない限り、喜んでお引き受けいたします、伯爵様」
「良い返事だ。すぐに私の屋敷に来るように」
簡潔に言い捨てると、彼女の姿は風に溶け込む薄霧のように、静かに揺らぎながら消え去った。
まさか……無音で近づいてきたのではなく、最初からここには居なかったとでもいうのか？
「どうするの、ヘンリー……？」
ウェンディ姉さんが明らかな不安を瞳に宿して俺を見つめる。
「姉さんを宿まで送ったら、すぐに伯爵の屋敷に向かうよ」
落ち着かせるように答えると、ウェンディ姉 we-we（※）は一瞬ためらう素振りを見せたものの、結局は二人で宿へと引き返した。
ウェンディ姉さんの安全を確認して別れを告げた後、俺はジャスミン伯爵の屋敷へと足を向けた。かつて俺たちの公演の舞台となり……そしてあの夜、血生臭い殺人劇が行われた豪華絢爛な館へ。
そう……そう思っていたのだが。
「……なんでお前までついてきてるんだ？」
俺は少し声を張り上げた。
「私は王女よ？ 領主との話し合いに同行する権利なら、あなたより遥かに上にあるわ」アーリアは素知らぬ顔で返す。「それとも見習い騎士のヘンリーは、私を一人前の王女に育て上げるという約束をお忘れかしら？」
ぐうの音も出ない正論に、俺は忌々しく舌打ちするしかなかった。結局、二人並んで伯爵邸へと向かうことになったのだった。
屋敷に到着すると、前回と同じく五つ星ホテル並みの洗練された使用人に迎えられ、そのままジャスミン伯爵の執務室へと案内された。
「伯爵閣下、ヘンリー座長がお見えになりました」
「ああ、通しなさい」
扉の向こうから伯爵の声が響く。
扉が重々しく開かれた。しかし……そこに鎮座していたジャスミン伯爵の姿は、俺の知る彼女とは180度かけ離れたものだった。
宿屋に突如押し入ってきた時とも、夜会で凛とした威厳を放っていた時とも、さっき広場で霧のように消えた時ともまるで違う。今の彼女の姿は例えるなら……サービス残業を強制されている残業確定の会社員（PNS）そのものだった。
髪は大雑把なお団子ポニーテールにまとめられ、背 stale（※）は急角度で猫背になり、眼鏡の奥の目元には濃いクマがくっきりと刻まれている。
「伯爵様……大丈夫ですか……？」
俺が尋ねたかった言葉を、アーリアが代わりに口にしてくれた。
「あ……ええ、いつものことよ……」
書類の山から一切目を切らすことなく、弱々しい声で答える伯爵。俺たちが部屋に入ってきてから、一度としてこちらを見ようともしない。
それからの30分間、俺たちはドアの近くでただ呆然と立ち尽くす羽目になった。ペンが紙を走らせる音がようやく止まった時には、既に深夜を回っていた。
「ふぅ……やっと終わった——っ、王女殿下!?」
書類の整理を終えて大きく背伸びをしたジャスミン伯爵は、顔を上げた瞬間に俺の隣にすんなりと立っていた超重要人物の存在に気づき、派手にひっくり返りそうになった。
こんなパニックを起こす姿を見せられては、今後彼女を「凛とした威厳ある貴族」として見直すのは相当難しそうだ。
「オホン……」
伯爵は軽く咳払いをすると、姿勢を正して座り直した。一瞬にして、いつもの気品あふれる威厳に満ちた表情を取り戻してみせる。
「ヘンリー座長、召喚に応じてくれたことに感謝するわ」
俺は恭しく一礼した。「お招きいただき光栄です、伯爵様」
「それから王女殿下。殿下の御前でこのような見苦しい姿をお見せしてしまい、誠に申し訳ございません」
「気にするな、ジャスミン伯爵」
王女様は拍子抜けするほどフランクな調子で返した。
俺は思わず目を細めた。なんだその返答は？ 心の中で突っ込まずにはいられない。初めてセバスに会った時のデジャヴを感じる。
「お二人をここにお呼びしたのは、他でもない……これのためよ」
ジャスミン伯爵は立ち上がると、一通の手紙を俺に差し出した。高位貴族の家紋が刻まれたシーリングワックスで厳重に封印された手紙だ。
「あなた方——少なくとも王女殿下なら、オルキス公爵家のことはご存知でしょう」
アーリアが頷くのを確認し——俺だけがチンプンカンプンな顔をしているのを見て——伯爵は言葉を続けた。
「オルキス公爵はこの地域の最高権力者であり、先頃命を落としたジオ男爵夫人の裏にいた人物よ」
政治の陰謀という絡まり合った糸が、ゆっくりと一本ずつ繋がり始めていく。
「公爵閣下はね……白昼堂々の劇の最中にあれほど鮮やかな殺人を演出し、そのまま何事もなかったかのように消 actor してみせた一座に、非常に強い興味をお持ちなのよ」
「恐れながら、伯爵様」俺は言葉を挟んだ。「赴くこと自体はやぶさかではありません。しかし、最短で向かうとなると、この領地から一度バイオレット領を経由しなければなりません」
隣に立つアーリアの体が、微かに震えた。先日俺が彼女の感情を揺さぶったこともあり、あの土地に対する深いトラウマが未だに尾を引いているらしい。
「それについては心配いらないわ」
ジャスミン伯爵は眼鏡を外すと、小さく呪文を呟いた。
直後、俺たちの間の空間に、異質な円陣が浮かび上がった。青く発光し、空間そのものが歪んでいる。俺の元の世界の知識で例えるなら、その姿はまさに……
「ネザーポータル……？」
俺はぽつりと呟いた。
「ねざーぽーたる？ 何よそれ？」
隣でアーリアが首をかしげる。
「いや、なんでもない……」
「この転送陣が、あなた方を公爵閣下のもとへ直接お送りするわ」
ジャスミン伯爵が悪戯っぽく微笑んだ次の瞬間、突如巻き起こった突風が俺とアーリアの背中を強引に押し出した。
ヴォンッ！
一瞬にして執務室の光景が吹き飛び、視界が完全に塗り替えられる。
「——お前が、ヘンリー一座の座長か？」
落ち着いていながらも、同時に背筋が凍りつくような威圧感を孕んだ声が、まさに俺の真後ろから響いた。
この声は……本物のオルキス公爵なのか
お待たせいたしました！
約2週間ぶりの更新となります。少しお時間をいただいてしまいましたが、最後までお読みいただき本当にありがとうございました！
転送陣の先に待っていたのは、ついに姿を現したオルキス公爵……！
果たしてヘンリーとアーリアの運命はどうなるのか、ぜひ次話も楽しみにしていてください。
またここから怒涛の展開を描いていきますので、もし面白いと思っていただけたら、ブックマークや評価（★★★★★）で応援していただけると執筆の大きな励みになります！
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