[第23話：過去のトラウマへの挑戦]
私は我が劇団の指揮官であり、そして王女殿下でもある少女と向き合っていた。
翌日の正午、劇団の全員が私の客室に集まっていた。本日はアリアの演技指導、特に上流貴族の社交界に適応するための訓練を始める日だ。
公平を期して言えば、アリア自身は幼少期からの英才教育のおかげで、貴族のマナーや作法については既に完璧に叩き込まれている。それゆえ、今回の訓練で焦点を当てるべきはただ一つ——即興である。予期せぬ事態に直面したとき、いかに立ち振る舞うかを学ばなければならない。
「念のために確認するが……アリア、この訓練は君自身が望んだことだ。いいな？」
私の目の前に立つアリアは、力強くうなずいた。
「——どれほど過酷な訓練になろうと、文句はないな？」
「……ええ。一昨日のフェイと同じように、容赦なく鍛え上げて頂戴」
アリアの瞳には強い決意が宿っていた。
よし……。
「始める前に覚えておいてほしい。私自身は本物の貴族ではない。だから、振る舞いの端々に間違いがあるかもしれないが、そこは容赦してくれ」
「アリア、がんばれー！」
ベッドの上からリリィが賑やかに声援を送る。
「何でもいいから早く終わらせてよ！ お腹空いた、ご飯食べたい」
リリィの隣に座るフェイが、興味なさそうに声を張り上げた。
「ヘンリー……アリアには優しくしてあげてね？」
ウェンディ義姉さんがいつものように聖母のような微笑みを浮かべながら口を挟む。
「本日の学びから、私も何か吸収できるものがあれば良いのですが」
セバスは相変わらずの堅いプロ意識で静かに呟いた。
ちなみに、アリアとウェンディ義姉さんが宿に戻ってきたため、昨夜から私は仕方なくソファで寝る羽目になった。義姉さんはベッドで一緒に寝ようと強行突破を図ってきたが、流石に私の十代の精神ではその気まずさに耐えきれなかったのだ。
それにしても、今改めて思い返すと……昨日ナッシュ侯爵に挑んだ自分の命知らずさに冷や汗が出る。生まれてこの方、一度だって肉体的な殴り合いなどしたことがなかったというのに。
まあいい、本題に戻るとしよう。
「まずは足慣らしとして、私が様々な人物の模倣をして見せる。アリア、君はできるだけ自然なリアクションを返してみろ。分かったか？」
「……模倣？ それはどういう意味だ？」
「ああ……つまり、私が他の誰かになりきって振る舞うということだ」
簡潔に説明する。アリアは未だその見慣れぬ概念に首を傾げていたが、彼女が理解するまで待つつもりはなかった。舞台の上で、アドリブという奴はこちらの準備が整うのを待ってはくれない。
「コホン」
軽く咳払いし、最初に模倣する対象の声のトーンへと調整する。
一瞬で背筋を伸ばし、カジュアルだった表情を完全に消し去った。動きの全挙動を極めて厳格かつ精密なものへと固定する——完璧で洗練された熟練の執事そのものの姿へと。
「アリア様、少々身構えすぎにございます」
セバス——あるいは、完璧にセバスの模倣と化した私が声をかけた。
予想通り、アリアの瞳が大きく見開かれた。彼女は息を呑んで絶句する。
「え……ええっ！？」
「ほう……これは興味深い」
本物のセバスが隣で感心したように呟き、凝視している。
「ヘンリーがセバスになった！」
アリアが驚きの声を上げる。
「フン……」
フェイは鼻で笑ってみせたが、その目は好奇心で釘付けになっていた。
「アリア様、集中が切れておりますぞ」
私はセバスの声質と立ち振る舞いを寸分違わず再現しながら指摘した。
「な、なんでそんなことができるの……！？」
アリアは困惑と苛立ちの混ざった表情で問い詰めてくる。
「この体は、多くの人間を観察してまいりましたので」
先日セバスと議論した際に彼が口にした言葉をそのまま繰り返す。「時が経つにつれ、人間に対する深い洞察を得ることができ、このような真似も可能となったのです」
私はクルリと一回転した。次の瞬間には、全く別の人物へと変貌を遂げている。
「アリア！ 一緒にあそぼうよ！」
無邪気で愛らしいトーンで、リリィを完璧に演じて見せた。
「ぶッ……！」
私が突然幼い少女に変身したのを見て、フェイが吹き出した。覚えていろよあの狐、後で順番が来たら容赦しない。
「きゃはは！ 今度はヘンリーがリリィになった！」
リリィ本人が大喜びで声を上げる。
訓練は続いた。私は代わる代わるウェンディ義姉さん、フェイ、そして時にはアリア自身の模倣すらしてみせた。あらかじめ作っておいたウィッグのコレクションのおかげで、この模倣の精度は飛躍的に跳ね上がっていた。個人的には、「自分自身」との対話を強制されて右往左往するアリアの姿を見るのは最高に面白かった。
訓練を重ねるうちにアリアも次第に慣れ、不意の状況に対する彼女のアドリブ能力は徐々に自然なものへと変わっていった。
「よし、突然の状況変化には十分対応できるようになってきたな」
私は本来の「ヘンリー」の声に戻って告げた。
「ハァ……ハァ……これ、すごく疲れるわね……」
アリアは肩を上下させながら、額の薄っすらとした汗を拭った。
「少し休憩にするか？」
気遣わしく問いかける。
「ええ……そうしてもらえると助かるわ」
私は薄く微笑んだ。
「そうか……ならば、どこで休みたいのだ？ 我が愛しき女よ……」
疲弊していたアリアの身体が、一瞬で凍りついた。
ギギギと不自然な動きで私の方へと首を向ける。大きく見開かれた彼女の瞳は、まるでこの世で最も恐しい悪霊でも見たかのように絶望に染まり、全身が激しく震え始めた。
私は王都で購入した小道具の眼鏡を取り出し、装着すると、中指の先で静かにその位置を直した。
その仕草と同時に、客室を包んでいた温かな空気は霧散し、一瞬にして刺すような冷気と圧倒的な圧迫感へと塗り替えられた。いつもは騒がしいリリィですら、今の訓練が一段階上の次元へと引き上げられたことを察し、一言も発さずに息を潜めている。
「ナ……ナッ……ナッシュ……侯爵……」
アリアの声が途切れ途途切れに漏れる。
「どうしたのだ、愛しい人よ？ 誰か不埒な者でも近づいてきたのかな？」
私はゆっくりと歩みを進め、床にへたり込んだアリアとの距離を詰めていった。彼女の顔に顔を近づけながら、毒を含んだ低い声で言葉を紡ぐ。
「……例えば、最近安っぽい手品で名を馳せているような、下衆な賤民など？」
顔が近づくにつれ、アリアが死の恐怖に怯えているのが手に取るように分かった。息は荒くなり、冷や汗がこめかみを伝い落ち、肌からは完全に血の気が引いている。
私はナッシュという忌々しい男になりきり、ゆっくりと手を伸ばしてアリアの髪に触れようとした。
「ち、近づかないでぇッ！！」
アリアがヒステリックに叫び、私の手を荒々しく振り払った。
ここで止めるべきか、それとも続けるべきか、一瞬の葛藤が頭をよぎる。しかし、精神的に追い詰められたアリアの極限状態を見て、私は最後の仕上げを演じ切ることに決めた。私は凛と立ち上がり、両腕を大きく広げ、壮大で威圧的なジェスチャーを描いた。
「お前に拒絶する権利など——」
「ヘンリー、そこまでよ！」
ウェンディ義姉さんの鋭い声が響き渡り、部屋の緊張感を強引に引き裂いた。
私はすぐに腕を下げ、小道具の眼鏡を外し、数歩後ろへと下がった。アリアは未だ床に蹲り、トラウマの残滓に震えている。ウェンディ義姉さんが慌てて駆け寄り、彼女を抱きしめて優しくあやし始めた。
「……今日の訓練はここまでにしよう」
淡々と告げる。
私は踵を返し、皆を残して部屋を出た。何人かの団員が疑問の視線の向けたが、セバスをはじめとする数人は、私がなぜアリアにこれほど極端な負荷を与えたのか、その真意を察していた。
一階へと降り、宿屋に併設された食堂の隅の席に腰を下ろす。
「ご注文はお決まりですか、お客様？」
給仕の店員が愛想よく近づいてきた。
「水を一杯と、ストロベリーパンをお願いする」
「かしこまりました。少々お待ちください」
店員は軽く一礼して奥へと戻っていった。
昼時ということもあり、店内は昼食をとる客たちで大盛況だった。多様な背景や職業を持つ人々が集まり、ガヤガヤと賑やかに雑談を交わしている。上司の愚痴をこぼす者、振られたショックに打ちひしがれる者、そして静かに後悔に暮れる者。
その喧騒の中、宿の外に一台の豪華な馬車が停まるのが見えた。同時に、注文した水とストロベリーパンがテーブルに運ばれてくる。間もなくして、ジャスミン伯爵家の仕立ての良い制服を着た給仕が店内に入ってきて、私を見つけるとすぐに歩み寄ってきた。
「こんにちは、ヘンリー様」
「ああ、こんにちは」
私は淡々と応じた。
未だに役の残り香——演技の世界で言うところのハンゴーバー（役の悪酔い）から抜け出せずにいた。アリアの最も深いトラウマを意図的に抉り出してしまったという罪悪感が胸を締め付ける。しかしその一方で、将来彼女が生き残るためには、この極端な衝突が必要不可欠だったのだという冷徹な計算も頭を支配していた。
「お食事中にお邪魔でしたでしょうか？」
「いや、昼食をとっていただけだ。どうした？」
「昨日の公演の出演料と、あの停電騒ぎに対する特別補償をお届けにあがりました」
給仕はローブの裏から、ズッシリと重みのありそうな厚手のベルベットの袋を取り出した。
木製のテーブルに置かれると、高価な貴金属が触れ合うズッシリとした澄んだ音が響いた。
「おや……」少し驚いて声を漏らす。「少々多すぎるのではないか？」
「ジャスミン伯爵夫人が申しておりました。混乱から伯爵家の面目を完璧に救ってくださったお方への、正当な対価であると。知識あるヘンリー劇団様と今後とも良好な関係を築きたいとのことです」
「分かった、ありがたく受け取ろう。夫人によろしく伝えておいてくれ」
袋を手元に引き寄せながら答える。
給仕が固くなったまま立っているのを見て、私は気まぐれに声をかけた。
「良ければ、一緒に昼食でもどうだ？」
軽い気持ちでの提案だったが、彼は嬉しそうに微笑んで応じてくれた。私は彼のために豪華な昼食セットを一つ注文してやった。
テーブルの上の重みのある金貨の袋を見つめていると、数分前にアリアにとっての「怪物」を演じたことによる胸のモヤモヤが再び込み上げてきた。何かに気を紛らわせたかった。何か良いことをしたかったのだ。自分の中に残る侯爵の不快な冷気を、完全に削ぎ落としたかった。
私は店員の方を向き、店内の喧騒を切り裂くような大きな声で叫んだ。
「店員さん！ ここにいる客全員の勘定をまとめて計算してくれ！ 今日の昼飯は、全部私の奢りだ！！」
一瞬にして、店内が静まり返った。全員の視線が私に注がれ、口をぐうぐうと開けて固まる。
次の瞬間——割れんばかりの歓声と、嵐のような拍手が店内を包み込んだ。
「ところで、一つ聞いてもいいか？」
ガツガツと旺盛な食欲で料理を口に運ぶ給仕に問いかける。
彼はこちらに視線を向けた。
「余計なお節介だが……ジオ男爵夫人が殺害されたと知って、公爵様はどういう反応を？」
給仕は口の中のものを大慌てで飲み込むと、声をひそめて答えた。
「公爵様は激怒されました。ですが、ヘンリー様方が迅速に事態を収めてくださったおかげで、ジャスミン伯爵家は『容疑者』ではなく『公式な調査役』として立ち回ることができたのです」
なるほど。もし昨日、フェイがすぐさま遺体を回収して現場を清掃していなかったら、ジャスミン伯爵家は公爵お気に入りの男爵夫人を殺害した犯人として窮地に追い込まれていただろう。
「それと、犯人についてですが……」給仕はさらに声を落とした。「ナッシュ侯爵の指示で動いていたことが確実となりました」
「ふむ」
「……それだけの反応ですか？」
「伯爵夫人が黒幕について推測を漏らしていたからな」私はパンの最後のひとちぎりを口に放り込み、軽やかに言った。「最初の推測が、そのまま事実だと証明されたというだけの話だ」
だが……私の胸の奥底では、全く別の感情が渦巻いていた。
数分前にあのサイコパスな侯爵を模倣（演じた）したことで、どういうわけか彼の思考回路が少しだけ理解できてしまったのだ。もちろん、彼の行いを肯定するつもりは毛頭ない——アリアを苦しめ、洗脳し、幾多の陰謀を巡らせてきたあの男を。
しかし、役に入り込んだことで感じ取ってしまったのは、彼が陰謀を実行に移す際に覚えているであろう、歪んだ歓喜と情念だった。
——真に虫の酸が走るような、気味の悪い感覚だった。
第23話をお読みいただきありがとうございます！
アリアの演技指導（アドリブ特訓）がスタート！
セバスやリリィ、そしてアリア自身の見事な模倣（Impersonate）を見せるヘンリーでしたが、最終的にアリアのトラウマである「ナッシュ侯爵」を演じるという極端な試練を与えることに……！
トラウマに怯えるアリアと、彼女を救うためにあえて「悪役」を演じ切ったヘンリーの葛藤。
そして、奢り太っ払いでナッシュの不快感を吹き飛ばそうとするヘンリーでしたが、侯爵の思考を理解してしまったことで不気味な余韻が残る回となりました。
果たして、ナッシュの陰謀に対抗するため、アリアは無事に「仮面」を手に入れることができるのか……！？
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