[第21話：アドリブと、名探偵のお仕事？]
昨日行った地獄の特訓——私が鍛えたのは、フェイの演技力と風魔法だけではない。それ以上に鍛え上げたのは、彼女の「肉体」だった。正確に言えば、私たちが舞台袖で気楽に声援を送る中、セバスが容赦なくフェイの身体をしごき倒していたわけだが。元が獣人なだけあって、彼女の野生の勘と吸収速度は恐ろしく早かった。かつて病み上がりでガリガリに痩せこけていた少女は、今や見事に動ける役者へと進化を遂げている。
だからこそ、この静まり返った漆黒の暗闇の中でも、私は彼女が犯人を追跡し、仕留めてくれると全幅の信頼を置くことができた。
フェイが闇に紛れて狩りを行っている間、私はこの場の群衆をコントロールしなければならない。
「だが、物語はまだ終わらん！」
私はナレーターの重厚な声を風に乗せ、広間全体に響かせながらアドリブで物語の続きを紡ぎ始めた。
すぐに空間感知を発動させ、広間中のテーブルに置かれたグラスの位置を一瞬で把握する。どういうわけか、この世界に目覚めてからというもの、私の空間把握能力は前世の地球にいた頃よりも遥かに鋭く進化していた。広大な広間とそこにひしめく人間全員を頭の中で精密に描くのは相当な集中力を要するが、実に頼もしい能力だ。
ぽちゃん！
風の操作と気圧変化を利用し、貴族たちのテーブルにあったグラスから水分だけを持ち上げ、空中で数百個の小さな水球へと凝縮させた。そして、その水球の中心に乾燥した真空空間を作り出し、内側から魔法の炎を点火させる。
一瞬にして、闇に包まれていた広間は、宙に浮かぶ無数のミニ水提灯——正確に表現するなら、黄金に輝く巨大なホタルの群れで満たされた。
パニックの悲鳴に包まれかけていた広間が、静まり返る。恐怖は瞬く間に感嘆の溜息へと変わった。薄暗い光の中では彼らの表情までは見えないが、息を呑む気配で分かった。全員が再び私の演出に魅了されている。
よし、私のパートを完璧に終わらせるとしよう。
「滅びたかに思われた魔王の怨念！ その肉体が黒煙となって舞い散るとき、残された邪悪な力は四方八方に拡散し、世界を深い闇で覆い尽くそうとしていた……！」
数百の光る水提灯をリズミカルに旋回させ、貴族たちの頭上で映画のように幻想的な視覚効果を作り出す。
「希望の光を失いかけた英雄。だが、たった一人の力では立ち向かえない！ 英雄に必要なのは……皆様の心に灯る、一筋の『希望』なのだ！」
感情を揺さぶるトーンで語りかける。
「皆様、頭上に輝く光の球は、その希望の象徴にございます！ どうぞ、胸の奥に秘めた願いを、この光に注ぎ込んでくださいませ！」
一瞬の静寂。貴族たちは戸惑ったように顔を見合わせ、囁き合った。しかし、その躊躇いを破るように、とあるテーブルの隅から無垢な子供の声が響き渡った。
「僕、立派な貴族になりたい！」
その愛らしい声に背中を押されたのか、貴族たちの意地とプライドが崩れ去った。一人、また一人と、自らの願いを口にし始める。威厳に満ちた声で叫ぶ者、照れくさそうに静かに囁く者。
交錯する願いの嵐に合わせ、私は天井近くを漂っていた全ての光る水球を中央へと集束させた。水球たちは融合し、広間の中央で息を呑むほど巨大な水提灯へと姿を変える。あまりの大きさにシャンデリア全体を包み込み、内部の炎が結晶のプリズムに反射して、何倍もの眩い光を解き放った。
かつていた世界の祭りで見た巨大なランタンを思わせるその光景は、見る者の心を激しく揺さぶる。私自身、これほど巨大な水と火の融合魔法を完璧に制御できたことに少々驚いていた。
「皆様……皆様の希望は今、一つとなりました。そして運命は、必ずやそれを現実へと導くでしょう！」
パチン！
巨大な水球が弾け、床に届く前に輝く温かな微粒子となって空気中に消えていった。それと同時に、広間の魔導ライトが一斉に点灯する。
光が戻った舞台の上——いつの間にか仮面を装着し直した私は、フェイに代わって舞台の中央に凛と立っていた。完璧で優雅な所作で深くお辞儀をし、最後の挨拶を捧げる。
大広間は割れんばかりの歓声に包まれた。貴族たちは先ほどの暗闇すらも、計算し尽くされた極上の演出だったと信じ込み、惜しみない拍手を送っていた。
「皆様！ これこそがヘンリー劇団がお贈りする、至高のエンターテインメントにございます！」
ジャスミン伯爵夫人がこの好機を逃すまいと、即座に舞台へ上がって朗らかな声で宣言した。
全員の意識が伯爵夫人に向けられている隙に、私は風魔法で二階のバルコニーへと一瞬で飛び上がり、厚いカーテンの裏へと姿を消して控室へと向かった。
さて、フェイの「収穫」を確かめるとしよう。
「ヘンリー様、この度は大変なご不便をおかけし、誠に申し訳ございませんでした！」
控室に到着するやいなや、案内役の給仕が青ざめた顔で深く頭を下げてきた。
「気にしないでください。結果として公演は大成功に終わったのですから」私は優しくなだめた。「それよりも、暗闇の中で私の意図を完璧に汲み取って伴奏を続けてくれた音楽隊の方々に、心からの感謝をお伝えください」
まったく、ジャスミン伯爵夫人の音楽隊は素晴らしい適応力だ。我が劇団にスカウトしたいくらいだが、あいにく今の私たちの懐事情では高望みというものだろう。
部屋を見渡し、狐耳の少女を探す。「連れの者はどこに？」
給仕に案内され、私たちは奥にある薄暗い部屋へと急いだ。そこではフェイが警戒を怠らず、暗闇の中で捕らえた犯人を監視していた。犯人は縄でガチガチに縛り上げられている。そしてそのすぐ隣には、白い布を被せられた物言わぬ遺体が床に横たわっていた。
「お命を落とされたのはジオ男爵夫人です。公爵様の直属として強い影響力を持つお方でした……」給仕が蒼白な顔で震える声を漏らす。「そして犯人は……我が邸宅の面目丸潰れですが、給仕に変装して侵入した者がいたようです」
私は跪かされた侵入者に歩み寄り、冷ややかな視線を向けた。「フェイ、血の痕は？」
「ちゃんと拭き取ったわよ」少女はいつものぶっきらぼうな口調で答え、血の匂いがついていた手をひらひらと振った。「今夜は絶対にお肉いっぱいの特盛ごはんを貰うからね！ 絶対だから！」
「分かった分かった」適当に返す。どうせ今夜は伯爵夫人が豪華な宴席を用意してくれるはずだ。「それで……こいつがその『侵入者』か」
「……殺せばいいだろ」
侵入者が不意に口を開き、投げやりな視線で私を睨みつけてきた。
その言葉を聞いた瞬間、私の口元が思わず緩んだ。「ふっ、面白いな。開口一番のセリフが昔の君とそっくりだぞ、フェイ。うちの劇団にスカウトしてみるか？」
「あーもう！ 余計な昔話はしないでよ！」
恥ずかしさで顔を真っ赤にしたフェイが、慌てて私の言葉を遮った。
それからしばらくの間、私たちは静寂の中で待機した。どうやら外の宴会場では、ゲストを送り届ける最後の行程に入っているようだった。少なくとも、私はそう高をくくっていた。
コンコン、と品のあるノック音が響く。
「ヘンリー、素晴らしい公演を本当にありがとう」
扉の向こうからジャスミン伯爵夫人の声が聞こえ、威厳ある足取りで部屋に入ってきた。
彼女の視線が部屋の中を巡る。私、フェイ、拘束された犯人、そして最後に——床の白い布の膨らみへ。一瞬、彼女の眉根がピクリと跳ねた。流石は上流貴族、表情を隠す術には長けているが、私の知覚を誤魔化すことはできない。
「そして、これは……」
伯爵夫人は近づくと、遺体の顔を覆っていた布をゆっくりとめくった。
その瞬間、彼女の完璧な仮面が破れた。深い悲しみ、そして猛烈なパニックと激怒が混ざり合った感情が、その美しい顔に露わになる。
「私の屋敷で……このような暴挙に出るとは……」伯爵夫人は振り返り、血も凍るような冷徹な視線で犯人を睨みつけた。「公爵様のお気に入りである男爵夫人を私の宴の夜に殺め、その罪を私に着せようというのか……。ナッシュの差し金か？」
私の記憶にも聞き覚えのある名前が、彼女の口から飛び出した。その名を聞いた瞬間、私の胸中で小さな波紋が広がる。
伯爵夫人は深呼吸をし、溢れ出そうになる感情を必死に押し殺した。そして再び私に向き直る。
「重ねて感謝するわ、ヘンリー。招きに応じてくれただけでなく、この混乱を自主的に収めてくれたことに。この大きな功績に対しては、相応の報酬と補償を約束させてもらうわ」
私は仮面の下で口元を緩め、軽く首を垂れた。「恐縮にございます、伯爵夫人……ですが、率直に申し上げますと、金銭以上に私たちが望むのは、我が劇団の名を広く世に知らしめることです。そして、その点において伯爵夫人ほど適任な方はいらっしゃいません」
伯爵夫人は一瞬驚いたように目を見張り、私の少し変わった要求にクスリと微笑んだ。
「なるほどね……確かに『噂を広める』ことに関して、私の右に出る者はいないわ。安心しなさい、遠からずあなたたちの名は王国中に轟くことになるでしょう」
伯爵夫人は一瞬言葉を切り、すっかり夜の闇に包まれた窓の外を眺めた。
「すっかり遅くなってしまったわね。このままお帰りになる？ それとも今夜は我が家の客室にお泊まりになるかしら？」
「泊まる！？ 喜んで——痛っ！」
食い気味に答えたフェイの頭に、私はすかさず小突き（チョップ）を入れた。狼少女は頭を押さえて悶絶している。
「失礼いたしました、夫人。ですが私たちは早急に宿へ戻らねばなりません。お優しいお申し出、心より感謝申し上げます」
「そう？ 分かったわ。この者たちを安全にお送りしなさい」
伯爵夫人は同じ給仕に命じ、私達を外へと案内させた。
私たちは伯爵家の豪華な馬車に乗り込み、城館の広大な前庭を後にした。しかし、寂れた夜道を半分ほど進んだところで、馬車が突如として急ブレーキをかけた。正面の道を、豪華な紋章が刻まれた一台の高級馬車が塞いでいたのだ。
小窓から覗くと、とてつもなく絢爛豪華な貴族服を纏った一人の壮年男性が馬車から降りてくるのが見えた。一目見ただけで、胸の奥から湧き上がる強い不快感を覚える。
同乗していた給仕が確認のために外へ降り、すぐに緊張した面持ちで扉を開けて私に囁いた。
「ヘンリー様、申し訳ありませんが少し降りていただけますか……？ あのお方は……ナッシュ・フォン・ヴァイオレット侯爵様です。公爵様を支える二大勢力の一角……」
私は静かに息を吐き出した。フェイには馬車の中で待機するよう告げ、一人で車外へ降りてその壮年男性を迎えた。
なるほど、最初からなぜこの男の纏う空気が気に入らなかったのか、ようやく分かった。
……あいつの「負け犬（負け犬の遠吠え）」の臭いだ。
そして最悪なことに、私はフェイに伯爵夫人の豪華な料理を食べさせ損ねてしまっていた。
第21話をお読みいただきありがとうございます！
暗闇の中での臨機応変なアドリブ、水と火を融合させた幻想的な演出、そして見事な（？）事件解決！
座長としての圧倒的な魅せ場を作ったヘンリーと、裏でしっかりと仕事をこなしたフェイのコンビネーションはいかがでしたでしょうか？
しかし、無事に公演を終えて帰路につく二人の前に現れたのは、事件の黒幕と思われるナッシュ侯爵……！
不穏すぎる空気の中、ヘンリーとナッシュ侯爵の対峙はどうなるのか、そしてお腹を空かせたフェイの運命は……！？
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