[第20話：演劇と、もう一つの事件]
「皆様！ 先日ダリア領で見事な公演を果たした劇団の噂は、既に耳にされていることでしょう。今夜、彼らを当夜の宴にお招きできたことは、私にとっても大きな幸運でございます。どうぞ、存分にお楽しみください！」
ジャスミン伯爵夫人が高らかに声を張り上げると、客席からは礼儀正しくも好奇心に満ちた拍手の嵐が巻き起こった。
よし、時間だ。
私は仮面を顔に装着し、重厚な赤ビロードの幕の裏から力強い一歩を踏み出した。この瞬間、私は失恋に打ちひしがれる脆いラディヤでもなければ、計算高い座長のヘンリーでもない。今夜の私は、物語そのものなのだ。
披露する演目は、至ってありきたりな王道古典ファンタジー。魔王を倒すために旅立つ一人の英雄の物語だ。ヒーロー役を務めるのはフェイ。では、私は？ 今夜の私は最も欲張りなポジションを奪い取ることにした。魔王役を演じつつ、物語を生かすためのあらゆる脇役も兼任する。
そう、一人多役の立ち回りだ。
こんな無茶をするのは実に久しぶりだった。かつて地球で演劇のキャリアを始めたばかりの頃、私はたった一人で語り手を務め、台本に登場するあらゆるキャラクターに代わる代わる命を吹き込む仕事をよく押し付けられていた。だから、演劇筋はまだ錆びついていないはずだ。発声のコントロールも、ジェスチャーの切り替えも、身体が完全に覚えている。
では、なぜこれほどベタな物語が、娯楽に目の肥えた上流貴族たちの心を惹きつけることができるのか？
答えはもちろん、極限まで高められた視覚効果だ！
視覚効果と言えば、この大広間は想像していたよりも遥かに壮麗だった。正確に言えば、私は古典建築の重要なディテールをひとつ忘れていたのだ。貴族の宴会場の多くは二階建て構造になっており、二階のバルコニーは主催者が上から客を見下ろすために作られている。
今夜の私たちは、本来その二階部分をパフォーマンスエリアとして割り当てられていた。だが、私はどうにもそれが気に入らなかった。位置が遠すぎる上に、手すりの柵が下にいる観客の視界を遮ってしまうのだ。
だから私は、土壇場で少し調整を加えることにした。一階でパフォーマンスを行うのだ。
階段を下りる前、バルコニーの上から大広間を見下ろすと、貴族たちが歓喜の眼差しで私たちを見上げているのが分かった。当然、気に入らないと言いたげな顔をした者が数人混ざっているのも見えたが。なんだか妙な気分だ。この世界はおろか、前の世界にいた頃ですら、こうして富裕層のブルジョワどもを「見下ろす」立場になるなんて想像もしていなかった。
妙な感覚だが、認めざるを得ない。最高に気分が良い。
「皆様、今宵はようこそお越しくださいました！ 特別なこの良き夜に、ひとつのお芝居を披露させていただきます。皆様のお耳にも馴染み深い、ある古い物語を……」
私は目を閉じ、空間感知を発動させた。そして風魔法で己の身体を持ち上げ、大広間の空洞を通り抜けるようにしてゆっくりと舞い下りた。頭上から降臨する私の姿を目にした一階の貴族たちは、弾かれたように後退りし、自主的に空間を空けた。同時に、どこからともなく突如としてフェイがその場に現れる——完璧に私が描いたシナリオ通りだ。
両の足裏が一階の床に触れた瞬間、私は指を鳴らした。
パチン！
室内の空気は突如として凍りつき、間髪入れずに濃霧が立ち込め、一瞬にして全員の視界を奪い去った。観客が視覚を失ったわずか二秒の間に、私は着けていた仮面を空中に放り投げ、風魔法で留めて霧の舞台の中央に浮かばせた。
これが私の消失トリックだ。
フェイが風魔法で霧を引き寄せ、舞台に焦点を集めている隙に、貴族たちの視線は自然と宙に浮く空っぽの仮面へと釘付けになる。彼らの意識が上に向いている間に、私は薄い風魔法を足元に纏わせ——歩みを進める足音を消した。影のように滑らかな動作で霧の中から後退し、大広間の薄暗い隅へと忍び込むと、未だ魅了されている貴族たちの人込みの中に紛れ込んだ。
現在、舞台の上にはフェイと浮かぶ仮面しか存在しない。だが観客にとって、この神秘的な演出は舞台を十倍も幻想的に魅せていた。
仕上げとして、私は風魔法を使い、現在の立ち位置から室内のあらゆる方向へと声を拡散させた。かつていた世界の映画館で、映画が始まる直前に「私はあなたのすぐそばにいる」と全方位から響き渡るスピーカーのように——観客を四方八方から包み込む声は、一瞬で彼らの鳥肌を立たせた。
優しく穏やかなハープの音色が流れる。のどかな農村の情景を描き出す音だ。
「昔々、とある辺境の村に……一人の少女が暮らしておりました。彼女は活発で元気一杯な少女で、幼い身でありながら、常に冒険に憧れを抱いておりました……」
「私、絶対に立派な冒険者になって、世界中にその名をとどろかせてやるんだから！」
少女の高らかな声が、霧の向こうからこだまする。
薄く晴れていく霧の中から現れたのはフェイ——村人の衣装に身を包んだ獣人の少女が、楽しそうに畑を耕している姿だった。
「これ、ご飯ですよ！ お母さんが作ってくれました！」
遠くから、聞き覚えのある中年の男の声が響く。私くだ。当然だが、声を少し低く、威厳のあるトーンへと変声させている。
「もうちょっと待って、お父さん！ 筋肉を鍛えるトレーニング中なんだから！」
フェイが陽気に応じ、極めて自然な演技を見せる。
「まったく、怪我だけは気をつけるんだぞ！」
私の声が再び応え、あたかも父親が家の中へと戻っていくかのように、徐々に遠ざかっていった。
フェイが静寂の中で畑を耕し続けていると、突如として——
ドッ！ ドッ！ ドッ！
伯爵夫人の抱える打楽器奏者のドラムが、突如として不規則でアップテンポなリズムで割り込み、ハープの音色を切り裂いた。室内の空気感が一変し、不穏な気配が満ちていく。
「トナー！ 魔物だ！」
「いやああ！ 助けて！」
「我が子を……せめて我が子だけでも助けてくれ……！」
風の操作によって、悲鳴やパニックの声が会場のあらゆる方角から私の口を通して吐き出される。霧の舞台の中央で、フェイは狼狽した様子を見せ、尻尾を不安げに揺らして本物のパニック状態を演出してみせた。
轟くドラムの連打——緊張感を煽る音楽と共に、かすれた声が彼女に近づいていく。
「エライ、逃げろ！ 魔王が手下の魔物どもを連れて現れたんだ、早く避難を——ぐあぁぁっ！？」
「お父さん！？」
フェイが悲痛な叫びを上げる。
徐々に途絶えていく父親の凄惨な悲鳴——それに続いて、私の魔法によってあまりにもリアルに響き渡る架空の咀嚼音——少女は絶望的な恐怖に襲われ、その場に崩れ落ちた。まるで目に見えない恐ろしい何かが、暗闇の中から這い寄ってくるのを見つめるかのように、床にへたり込んで震えている。
だがその胸の奥底から、一筋の願いが芽生える。
（強くなりたい……魔物どもを一人残らず倒せるくらい、強くなりたい……！）
ハープの音色が再び差し込む。今度は高らかでテンポの速い、奇跡の到来を予感させる旋律だ。
彼女の願いが通じたのか、あるいは運命が応えたのか。フェイの周囲に突如として風の渦が巻き起こり、彼女の髪と改造ドレスをドラマチックにたなびかせた。フェイの瞳の輝きが劇的に変化し、みなぎる決意へと変わる。彼女は農具を強く握り締めると、私が仕込んでおいた舞台用の炎魔法がその「武器」を包み込んだ。
「うおおおっ！」
ドスン！
最後のドラムが一打、静寂を打ち破って響き渡った。濃霧が再び「舞台」を覆い尽くし、フェイのシルエットを隠し去る。暗闇の霧の中で響くのは、迷いのない一閃の音と、魔物の凄惨な断末魔のみ。
会場の端で見守っていた貴族たちは、視線を逸らすこともできず、私たちが提示する視覚効果、演技、そして音楽の完璧なシンクロに息を呑んでいた。
観客の中に忍び込み、ナレーションの魔法を維持し続けている私自身も同じだった。先ほどの一人多役の声の演じ分けはどうだったろう？ 完璧だったのではないか？ フェイも私の期待を遥かに超えるパフォーマンスを見せてくれている。この二日間、彼女に課した地獄の特訓の成果を、心から誇らしく思った。
私は指先で小さく合図を送った。ハープの音色が突如としてテンポを変え、躍動感あふれる冒険の旋律へと遷移する。空中に浮かぶ仮面が再び回転し、観客の想像力を時空の彼方へと誘う。
「日ごとに日は過ぎ、月ごとに月は巡る。少女の足取りは禁忌の森を抜け、極寒の氷山を越え、血の海を渡った。行く先々で、魔物の軍勢は彼女の炎の剣の前にことごとく倒れていった。『エライ』の名は、いつしか人々の希望として囁かれるようになったのだ……」
「よし、次は……アクション！」
私が小さく呟くと、霧のカーテンが再び回転して開かれた。
「そしてついに、彼女は過去最高の強敵と対峙する。あらゆる魔物の主であり、悪の頂点……魔王である。」
宙に浮く仮面は、語り手としての役目を完璧に果たしていた。
「ほう、身の程知らずの小娘が、よくぞ余の前に立ち塞がったものだ」
重々しくも高慢な魔王の声が部屋中に響き渡る——当然、私の声を操作したものだ。
霧の「舞台」の上で、フェイ——いや、冒険者エライは、恐ろしい魔王の姿が目と鼻の先に存在するかのように、剣を真っ直ぐに突きつけて鋭い視線を向けた。
「お前を倒す！ 魔王だろうが何だろうが関係ない！」
彼女の声もまた、強い決意を込めて響き渡る。
フェイはダイナミックな動きで前方に突撃し、それと同時に霧の幕が彼女の動きを覆い隠した。ここからが少々トリッキーな仕掛けの始まりだ。私は音楽のリズムに合わせて霧の幕を定期的に開閉させ、あたかもエライが幕の向こうで魔王と激しい死闘を繰り広げているかのような錯覚を作り出した。観客の意識を完全に釘付けにするのは至難の業だが、ふっ、相手が悪かったな。私はラディヤだ。
ハープとドラムの演奏が苛烈さを増し、高まる死闘の緊張感と交錯する。そしてついに、死闘は終結を迎えた。魔王は打ち倒されたのだ。
開演前、私はフェイに黒い粉末の袋を預けておいた。魔王が滅びる瞬間に、その粉を撒くよう指示してあったのだ。
耳を刺すような魔王の最後の断末魔とともに、漆黒の煙が霧の幕の向こうからドラマチックに立ち上った。観客の貴族たちから一斉に歓声と惜しみない拍手が湧き起こる。
「こうして魔王は倒され、エライは『英雄』として後世に語り継がれることとなった。村の少女はついに夢を叶え、その名を誰もが知る冒険者となったのだ……」
本来なら、ここで霧の幕を完全に開き、フェイを前進させて最後のお辞儀をさせるはずだった。
ガチャン！
宴会場の魔導ライトが突如として完全に消灯した。広大な室内に、唐突な暗闇が訪れる。
一瞬の静寂の後、空気を切り裂く鋭い音——ズブッ！——と、私の立っている場所からそう遠くない位置から押し殺した呻き声が聞こえた。
心臓が跳ね上がる。未だ発動している空間感知を頼りに、私は暗闇を突き抜けてフェイの元へと素早く飛んだ。
「ボス、血の匂い」
私が隣に着地するやいなや、フェイが素早く囁いた。獣人としての鋭い嗅覚が、充満した空気中の生臭い鉄の匂いを即座に捉えていた。
「追跡して捕まえろ」
私は短く命じた。
フェイが暗闇の中を動き出すと同時に、恐怖に駆られた貴族たちの悲鳴とパニックの声がホール全体に爆発した。その混乱の渦中で、私は即座に風魔法に意識を集中させ、一際通る声を部屋の四隅へと響かせた。私は叫んだ。
アドリブだ。どれほどのハプニングが起きようと、これこそが演劇の世界において最も重要な要素なのだから。
第20話をお読みいただきありがとうございます！
ついに始まったジャスミン伯爵邸での公演！
一人多役の音響演出、風と火の魔法を駆使した視覚トリック、そしてフェイとの息の合ったアクション……！ 地球での経験をフル活用したヘンリー（ラディヤ）の圧巻のエンターテインメントはいかがでしたでしょうか？
しかし、クライマックスの拍手喝采から一転、会場は突如として謎の停電と惨劇に包まれてしまいます……！
果たして暗闇の中で何が起きたのか？ 忍び寄る「もう一つの事件」の真相とは……！？
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