[第19話：切手と冷戦]
その夜、アルヤとウェンディ姉様は部屋に戻ってこなかった。
目が覚めると、私はベッドの上にいた。本来なら彼女たちの寝床であり、私はソファに避難しているはずの場所だ。一人で横たわるそこは、今の私にはあまりにも広すぎ、見知らぬ場所のように冷たかった。両まぶたは腫れ上がり、頭には刺すような鈍痛が走っている。悲しみに屈し、崩れ落ちるようにして自分のものではない場所で眠りについた、あの長い夜の残滓だった。
後からウェンディ姉様に聞いた話では、あの夜、二人はそのまま別の安宿に部屋を取ったらしい。そして「後から」と言っても、それは貴族の集会での公演が終わった翌日のことだ。それまで彼女たちは、まったく姿を見せなかった。私との連絡を完全に断ち切っていたのだ。
だが、それでも生活は続いていく。今朝の私は、罪悪感の底にこれ以上沈み続けることを拒絶した。
「フェイ！ 今すぐ練習を始めるぞ！」
朝食が終わるやいなや、私はひどく嫌そうな顔をするフェイの手首を強引に掴み、抗議の声を与える隙すら与えずに自分の部屋へと引きずり込んだ。
静まり返った部屋の中で、私は徹夜で書き上げた演目のシナリオ——粗末な宿の硬い枕を濡らす涙の合間に書き上げた拙い草案を広げた。昨夜の自分がどれほど泣き虫だったかを思い出すと情けない限りだが、個人的な問題のせいで、ジャスミン伯爵夫人から賜った絶好の舞台を台無しにするわけにはいかない。
「……理解できたか？ ここでの鍵は君の風魔法と、私が舞台効果として使う魔法だ」
全シーンの解剖を終え、フェイの覚悟を確認するように問いかける。
フェイはすぐには答えなかった。腕を組み、不快そうな探るような視線で部屋を見回している。
「はいはい、分かったわよ……理解できないのは、なんでこの部屋が急にガラ空きで静まり返ってるかってこと。あの胸のきつい女の荷物は、まだあっちの隅に残ってるのにね」
フェイは挑発的な薄笑いを浮かべた。まるで家庭内紛争が起きていることを正確に察知しているかのように。
「もしかして、あの騒々しいエルフのガキと同室になるくらいなら、今夜はここに泊まった方がマシかしら？」
「今夜あいつらが戻ってこないなら、ここに泊まってもいいぞ」私は言った。「もっとも、一晩中練習することになるから、二人とも一秒たりとも寝られないだろうがな」
それを聞くやいなや、フェイは翻転して部屋の扉へ向かって走り出したが、残念ながら扉は私の風魔法によって勢いよく叩きつけられ、固く閉ざされていた。バタン！
「ぐぬぬ……！」フェイは悔しそうに小さく唸った。
「そんな風に睨みつけたって何も変わらないぞ。一日三食ちゃんとメシが食べたいなら、私と練習に付き合ってもらう」
こうして、地獄のような一日が始まった。
私たちは終日練習に没頭した。振り付けと台詞を完璧にし、舞台上で表現すべき感情を研ぎ澄ませていく。ジャスミン伯爵夫人の邸宅にある舞台が本物の劇場形式なのか、それとも大広間の中央にあるただの空きスペースなのかが分からなかったため、考え得る限りのあらゆるコンセプトに対応できるようトレーニングを重ねた。
もちろん、この一日が地獄のようだったのは、押し殺した唸り声を上げながら練習させられたフェイだけだ。私にとって？ この程度の過酷な練習は、地球にいた頃から日常茶飯事だったのだから。
この狂気的な練習を始める前に、私は忠実な使用人に重要な指示を出しておいた。まあ、「私の忠実な使用人」というのは私の一方的な主張に過ぎないのだが。本当は、このキャラバンに「派遣」されているリリィの忠実な執事だ。
「セバス、今回は君は同行しなくていい。私とフェイだけであの集まりに向かう」練習に入る前、私はセバスにそう伝えていた。「深い意味はない。ただ、リリィが危険な渦に巻き込まれるのを心配しているんだ。ウェンディ姉様もアルヤもいない今、彼女を守れると信頼できるのは君だけだ」
セバスはうやうやしく頷いた。「承知いたしました、ヘンリー様。お嬢様の安全を確保することが、私の最優先事項でございます」
練習は、油を挿さずに無理やり動かされる機械のような状態で続けられた。一日中、私たちは終わりのないサイクルに囚われていた。台詞、振り付け、風魔法、そして反省会。私はあえて自分の体力を、そしてフェイの体力を限界まで絞り出し、息をつく暇すら、他のことを考える時間すら与えなかった。
そしてその二日間、ソファの向かいにあるベッドは整えられたまま、誰も触れることはなかった。アルヤは本当に、一度も戻ってこなかった。
翌日、私たちの宿の前に一台の馬車が到着した。
「ヘンリー様、こちらへどうぞ」
ジャスミン邸から遣わされた使用人が声をかけてくる。マニュアル通りの完璧で丁寧な対応、星五つだ。
私たちは二人だけで伯爵邸へと向かった。道中、街角でひどく見覚えのあるシルエットを目にした気がしたが、馬車はあまりにも速く走り去っていった。ただ、それだけのことだ。
伯爵夫人の邸宅は、先日訪れたダリア子爵の邸宅と比べれば、まるで王宮のようだった——まあ、実を言えばダリア子爵邸の内部には一度も入っておらず、外から眺めただけなのだが。単に規模が大きいだけでなく、その美学的デザインは、まるでハイソサエティの社交場となるためだけに設計されたかのようだった。
その日の夕方、到着したばかりの貴族たちが何人か見受けられ、気品ある挨拶を交わしていた。一見して下衆と分かる者もいれば、高潔さを漂わせている者もいる。「本をカバーで判断してはならない」とはよく言われるが、私のような演劇人間にとってみれば、本のカバーのディテールを観察するだけで十分だ。どれほど見栄えが良くてもシミのついた本は、傷一つなく輝く本と決して同じにはなり得ない。
「ああ、そうだ。伯爵夫人は演奏家を抱えていらっしゃるかな？」
馬車の中で案内してくれている使用人に尋ねる。
「はい、奥様はハープ奏者と数名の打楽器奏者を抱えておられます」と短く答えた。
なるほど、ハープとドラム（太鼓）か。この世界でその打楽器が「ドラム」と呼ばれているかは定かではないが。
「では、差し支えなければ、今夜の私たちの演目で彼らとコラボレーションをしたいのですが」
「かしこまりました。どのような音楽を演奏させましょうか？」
「私が合図を出したら、それに合わせて三種類の曲を演奏するよう伝えてください。『歓喜の曲』、『緊張の曲』、そして『哀愁の曲』です。それと……」
音楽についてのブリーフィングを使用人に伝え終えたのと同時に、馬車がピタリと止まった。私たちは下車し、急いで控え室へと向かった。私たちの出番は今夜、およそ三時間後だ。身体の準備と軽いゲネプロ（通し稽古）をするには十分な時間がある。
「ふあぁぁ……もう着いたの？」
隣で目を覚ましたフェイがかなり大きなあくびをし、周囲の使用人たちの注目を集めてしまった。
「ああ、急ぐぞ」
もちろん、私たちは貴族たちのように正面玄関から降りることはない。メインの赤絨毯を避けて邸宅の裏手へと直接案内され、ゲストの邪魔をすることなく速やかに準備へ入ることができた。
三時間が経過した。
豪華絢爛なジャスミン伯爵邸の大広間の一角。重厚な赤ビロードの幕の裏に、私たちは立っていた。かすかに漏れ聞こえてくるのは、貴族特有の上品な笑い声と、打ち合わされるワイングラスの繊細な音。それが胸の内に、あまりにも馴染み深い焦燥の波を送り込んでくる。
「ねえ、ヘンリー」
隣でフェイが、低く潜めた声で囁いた。彼女はすでに舞台衣装——万が一の混乱が起きても動きやすいよう、少し改造を施したドレスを身に纏っている。
「あんたのその天才的な頭脳が、あの吸血鬼どもの前で急にショートしないといいけどね」
私は答えなかった。静まり返った控室に視線を走らせる。
いつもなら、ドアの近くに銀の甲冑を纏った背の高い人影が腕を組んで立ち、真っ直ぐな瞳で私を見つめていたはずだった。舞台に上がる前、その視線は不思議と私の神経を落ち着かせてくれたものだ。
だが今夜、その場所はぽっかりと空いていた。
私は深く息を吐き出し、胸にまとわりつく弱さを振り払うように一瞬だけ目を閉じた。再び目を開けた時、脆く傷つきやすい「ラディヤ」の姿は深く葬り去られていた。
残されたのはただ一人。己の舞台を支配せんとする演劇キャラバンの座長、ヘンリーだけだ。
「仮面を着けろ、フェイ」
彼女の方を見もせずに、私は冷ややかに告げた。
「まもなく、幕が上がる」
この夜の私は、まだ知らなかった。
今夜の舞台が、私たちのキャラバンが飛翔するための決定的な転換点になると信じて疑わなかった。
だが、この夜が自分自身——「ラディヤ」という人間にとっても大きな転換点になるということを、この時の私はまだ知る由もなかったのだ。
第19話をお読みいただきありがとうございます！
今回は、前話の重苦しい空気から一転、へこたれている暇もなく本番へと突き進むヘンリー（ラディヤ）とフェイの地獄の特訓回（？）でした。
アルヤとウェンディが不在の中、精神的に追い詰められながらも「劇団の座長」として自分を奮い立たせるヘンリーのプロ意識と、どこか不器用につきあってくれるフェイの距離感が個人的にお気に入りです。
そして、いよいよ始まるジャスミン伯爵邸での本番公演！
いつもそばにいた「あの存在」がいない違和感を抱えたまま幕が上がりますが、果たしてこの舞台がヘンリーと『ラディヤ』にどんな運満の転換点をもたらすのか……！？
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