[第16話：『盗賊キツネ』と新たな舞台」
獣人。
この世界に存在する、人間以外のもう一つの人種。横に長く伸びた耳を持つエルフとは異なり、獣人は動物そのままの耳や尾を戴き、手足には柔らかい毛並みを宿している。
かつて俺が読み漁ったファンタジー小説の世界において、この種族は常に圧倒的な『肉体美』と『純粋な腕力』の象徴として描かれていた。上半身の筋力による恐ろしい近接戦闘能力か、さもなくば靭やかな脚力が生み出す超絶的な機動性。一言で言えば、彼らは生まれながらの捕食者なのだ。
この世界にも獣人が存在することを知ったのは、俺たちが一匹の泥棒を捕獲した時だった。亡きヘンリーの母親の形見であるネックレスが入ったバッグを、突拍子もなく奪い去った路地裏の泥棒。
そして驚くべきことに——いや、最近の俺の日常における奇天烈さを思えば驚くほどでもないのだが——その獣人のコンディションは、『強い』とか『素早い』といった評価から程遠い場所にいた。
「もう殺しなさいよ！ 殺せばいいでしょ！？」
甲高い声で啖呵を切る、半人半獣のキツネ少女。
必死に威勢を張ろうとしているが、その身体は宙吊り状態でピクリとも動かない。現在の彼女の舞台上の立ち位置は実に哀れなものだった。服の襟首をアーリャにガッシリと掴まれ、完全に詰んでいる。
台所で魚を盗み食いした子猫を摘み上げたような図だが、こちらはキツネの亜種といったところか。
「オッケー、じゃあ殺そうか」
俺は軽快に答えながら、手のひらにパッと小さな炎を燃え上がらせてみせた。
その突発的な演出に対し、キツネ少女から悲鳴が上がる。俺の隣で、アーリャが不審そうに眉をひそめた。
「あんた、いつから火魔法なんて使えるようになったのよ？」
「たった今から」
「ちょっと待ちなさい、ヘンリー！」
背後からウェンディ姉さんの制止の声が飛び、俺は振り向いた。
「とりあえず話を聴くだけにしましょう、ね？」
「姉さんがそう言うなら……仕方ないな。縛り上げてくれ、アル」
アーリャは即座にバッグへ手を突っ込み、一巻の頑丈なロープを取り出した。……一体この女は、普段からどんな緊急事態を想定してバッグを詰め込んでいるんだろうか？ 彼女は手際よくキツネ少女を縛り上げ、少女はついにしくしくと泣き出してしまった。
「ほらウェンディ、あんたのバッグよ」
アーリャから手渡されたバッグを受け取り、ウェンディ姉さんは大急ぎで中身を確認した。母親の形見である大切なネックレスが無事だと分かると、安堵の息を吐き出した。
「さて、姉さん。こいつをどう料理したい？ 好きにしていいよ」
俺は手に宿した炎を消し、演出用の「フッ！」という音とともに再び火を点けてみせた。
「直火で丸焼きにする？ それとも細かく刻んでから？ ちょうどキツネ肉のスープが恋しかったところなんだ」
俺の芝居に合わせるかのように、アーリャがチャキンと鋭い金属音を立てて剣を抜いた。セバスに至っては、懐から出した短剣を弄びながら、冷徹そのものの視線を少女に注いでいる。……正直、あの目線を自分に向けられる日が来ないことを切に願うばかりだ。
俺たち三人による威圧の効果は絶大だった。絶大すぎて……ブルブルと震えるキツネ少女の足元から、黄色みがかった透明な液体がじわじわと木床にしみ出し始めるほどに。
パコンッ！
「あたた！ なんだよ、姉さん！？」
頭に落とされた愛の拳骨を撫でながら、俺は思わず声をあげた。
「そんな物物しい言い方はやめなさい！ ほら、火を消して！ アーリャもセバスも、今すぐ武器を下ろしなさい！」
ウェンディ姉さんの絶対的なおかん命令が下る。
「あー！ キツネのお姉ちゃん、おしっこ漏らしてるー！」
お昼寝から覚めたばかりのリリィの無邪気な声が、部屋の中に響き渡った。幼子の一言によって、俺たちが苦労して作り上げた重苦しいサスペンス空間が一瞬で崩壊する。
俺はキツネ少女をなだめるのに忙しい姉さんの背中越しに、ニヤリと小さく口元を緩めた。
完璧だ。俺の描いたシナリオ通り——『飴と鞭（キャロット＆スティック）』の作戦は見事に機能している。
◇
キツネ少女がようやく落ち着きを取り戻した後、俺たちは尋問を開始した。正確にはウェンディ姉さんが質問を行い、俺とアーリャは部屋の外へと追い出されたのだが。護衛としてセバスだけが部屋に残された。
しばらくして、ウェンディ姉さんから入室の許可が出た。
俺とアーリャが足を踏み入れた部屋の空気は、先ほどまでの殺伐とした雰囲気とは打って変わって、奇妙なほど和やかなものに変化していた。俺がアーリャに視線を送ると、彼女は「何見てんのよ」と言わんばかりのジト目で睨み返してくる。ここまでの変貌を不気味に思っているのは俺だけなのだろうか……？
俺は視線をウェンディ姉さんへ、正確にはその隣にピッタリとくっついているキツネ少女へと向けた。姉さんは愛おしそうに少女の頭を撫でており、セバスも穏やかな表情で佇んでいる。……リリィは相変わらず部屋の隅で楽しそうに遊んでいるので割愛するとして。
当の獣人少女はといえば、相変わらず涙をポロポロとこぼし、鼻水を薄く垂らしながら身体を小さく震わせていた。
「どうだった、姉さん？」
俺が問いかけると、ウェンディ姉さんは深い同情を込めた声で応えた。
「可哀想にね、ヘンリー。この子、スラム街で生まれ育って天涯孤独だったのよ。四歳の時にご両親に捨てられて……セバス、温かいお湯を一杯もらえるかしら？ ……それ以来、生き残るために何でもしてきたんですって。昔のあなたにそっくりだわ……この子には、寄り添ってくれるお姉さんがいなかったけれど」
「私からも、いくらかの食糧を分けて差し上げるべきかと存じます、ヘンリー様」
セバスが静かに言葉を添える。
「このお嬢様は二度と盗みを働かないと誓い、これからは冒険者として全当に生きる決意を固めておられます」
二人の長い説明をじっくりと聞き終えた後、俺はキツネ少女の元へと歩み寄った。少し腰を落とし、その顔をじっと覗き込む。
見た目の年齢は俺と同世代の獣人少女。暗い過去、生き残るための苦肉の策……あるいは、彼女がウェンディ姉さんたちに吹き込んだ『フィクションの台本』か。
俺は心の中でフッと口元を緩めると、部屋の隅で無心に遊んでいたリリィへと視線を向けた。
「なあリリィ。このキツネのお姉ちゃんも、俺たちの旅に一緒につれていくってのはどうだ？」
「はぁ！？」
アーリャが腰を抜かさんばかりに声をあげた。
「はい……？」
セバスが困惑の声を漏らす。
「あら……」
ウェンディ姉さんが目を丸くする。
「うん！ さんせいー！」
リリィだけが素直に、元気に賛同してくれた。
「はああああっ！？」
一番激しい悲鳴をあげたのは、当のキツネ少女だった。
その甲高い叫び声に、全員の視線が一斉に彼女へと集中する。
さっきまで涙をボロボロ流して泣いていたはずのキツネ少女は、今や金縛りに遭ったように硬直していた。目を極限まで見開き、絶句した顔で俺たちを見つめている。俺の勝利を確信した意地悪な笑みに気づいた瞬間、彼女の肩がガックリと落ちた。
己の泣き落としの演技が、俺の仕掛けたトラップによって完璧に看破されたことを悟り、彼女は観念したように視線を落とした。
「俺、この子のこと気に入ったよ。演技が真に迫っていて、あのセバスの目さえ誤魔化せたんだからさ」
俺はニヤリと笑った。
「次の舞台の『共演者』として申し分ない。だろ、セバス？」
「……なるほど、そういうことでしたか。申し訳ございませんヘンリー様、私の洞察力もまだまだ未熟なようです」
状況を理解したセバスが、脱帽したように肩をすくめた。
「どういうことなの、ヘンリー？」
状況についていけないウェンディ姉さんが尋ねてくる。
「そうよ！ なんで泥棒を仲間に引き入れようとしてんのよ！？」
アーリャが苛立ちを隠さずに割り込んできた。
「こいつの演技ですよ、姉さん」
俺は落ち着いたトーンで説明した。
「最初に『殺せ』と言った時から、強がりのキャラクターを演じて見せたんだ。そうしておいて脅された途端に脆さを見せれば、相手の同情心を極限まで引き出せる。哀れな被害者を演じることで追及を逃れる……つまり、姉さんたちはこいつの『大根役者ならぬ名演技』に一杯食わされたってわけさ」
「まあ……そうだったの……」
ウェンディ姉さんがぽつりと呟き、ようやく事態を把握したようだった。
「で、言った通りこいつの演技力は本物だ。セバスレベルの目を盗めるなら、役者として十分な素質がある。だからスカウトしたんだよ、アル」
俺がアーリャに向き直って説明すると、彼女はあからさまに不機嫌な顔を作った。
それ以上反論することもなく、アーリャはふいっと背を向けると、そのまま黙って部屋を出て行ってしまった。一体どうしたというのだ、我が元・指揮官は。新しい女優が加われば、俺たちの行商劇のクオリティが上がって万々歳じゃないか。
「さて、そういうわけだ。……君、名前は？」
俺は床にへたり込むキツネ少女に尋ねた。
「……フェイ」
蚊の鳴くような声で返ってきた。
「よし、フェイ。これからよろしくな」
俺は親愛の情を込めて爽やかに手を差し出した。
——当然、その手が握り返されることはなかった。
数秒間の耐えがたい気まずい沈黙の後、俺は猛烈な恥ずかしさに襲われながら、そっと手を引っ込めた。
しまった、フェイの両手はまだロープでガチガチに縛られたままだった。
「俺は宿の主人と話してくるよ。フェイのこと、任せてもいいか？」
「かしこまりました、ヘンリー様」
「まかせて！ きつねお姉ちゃん、お着替えしよー！」
リリィが元気に声をあげるのを見届け、俺は部屋を後にした。
一階に降りると、食堂の隅のテーブルでアーリャが一人、白湯の入ったグラスをじっと見つめて座っていた。宿の主人との手続き——ついでに割れた窓ガラスの弁償代をダリア伯爵のツケ回しにする交渉——を完璧に済ませた俺は、彼女の向かいの席についた。
「よお、アル。水一杯で黄昏れてるのか？」
声をかけてみたが、アーリャからの返答はない。視線すらこちらに向けようとしなかった。
俺は静かに白湯を注文し、向かい合ったまま彼女に付き合うことにした。何が彼女の気に障ったのかは分からないが、こういう気まずい空気は時間が解決してくれるのを待つのが一番だ。
それから三十分ほど、俺たちは無言のまま時間を潰した。
やがて着替えを終えたセバスたちが二階から降りてくると、アーリャは一言も発することなく立ち上がり、そのまま外の馬車へと一直線に向かって行った。
俺とセバスは顔を見合わせ、首を傾げるしかなかった。
まあ、理由は何にせよ——俺たちの旅に新たな『役者』が加わったのは事実だ。
ジャスミン伯爵夫人の領地で待ち受けるであろう新たな波乱に思いを馳せながら、俺たちの行商キャラバンは再び走り出したのだった。
第16話をお読みいただき、ありがとうございます！
ヘンリーたちの前に現れたのは、まさかの『おしっこを漏らしちゃう系』不憫キツネ少女・フェイ！
……と思いきや、それすらも同情を買うための計算された演技だった！？（※漏らしたのは本当ですが笑）
元・劇団員であるヘンリーの鋭い演出眼に見抜かれ、半ば強引に（？）一行の新たな『共演者』としてスカウトされることになりました。
そして、なぜか終始不機嫌なアーリャの真意とは一体……？
「フェイのポンコツ狐演技が最高！」「ヘンリーとフェイのコンビ舞台が見たい！」と思ってくださった方は、
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次回、第17話！ 新メンバー・フェイを連れて、いざジャスミン伯爵夫人の領地へ！
更新をお楽しみに！
